30,1 mln. JAV dolerių per dvejus metus – dėl tokios sutarties J.Valančiūnas susitarė su „Pelicans“, taip užsitikrindamas savo ateitį bent iki 2024 m. vasaros, nes ką tik prasidėjusiame sezone jis dar žais su seniau pasirašytu kontraktu.
Kol Lietuvoje tokiu Naujojo Orleano klubo ėjimu buvo džiaugiamasi, už Atlanto „pelikanų“ sprendimas įteikti J.Valančiūnui naują sutartį dar prieš jam debiutuojant klube sukėlė nemažai klausimų.
Lygiai taip pat „Pelicans“ pasielgė ir pernai, kai mainų būdu gavo Naujosios Zelandijos milžiną Steveną Adamsą ir iš karto jam įteikė sutarties pratęsimą dvejiems metams.
Kuo viskas baigėsi, turbūt žino visi bent kiek NBA krepšiniu besidomintieji – po sezono, kuriame sunkiai tilpo aikštėje kartu su „Pelicans“ lyderiu Zionu Williamsonu, S.Adamsu buvo atsikratyta mainuose su „Memphis Grizzlies“, per kuriuos į Naująjį Orleaną atvyko tuo metu su besibaigiančiu kontraktu buvęs J.Valančiūnas.
Tad kontrakto įteikimas centrui, kuris dar nė nedebiutavo oficialiose rungtynėse su mėlyna „Pelicans“ apranga, sukėlė komandos sirgaliams savotišką dežavu jausmą.
„Griffinas („Pelicans“ generalinis vadybininkas Davidas Griffinas – red. past.) nepasimokė iš savo klaidų. Valančiūnas yra nuostabus ir duoda daug naudos, bet jis netinka prie didžiausios komandos žvaigždės, kuriai greitai reikės siūlyti maksimalų kontraktą. Tai – keistas ėjimas, nebent jie ketina jį iškeisti“, – rašė vienas „Pelicans“ sirgalių.
„Tikras dežavu jausmas. Kodėl reikėjo taip skubėti?“ – rašė kitas.
Skepticizmą dar labiau sutvirtino ypač slogus J.Valančiūno debiutas Naujajame Orleane.
Pirmąsyk oficialiose rungtynėse „Pelicans“ marškinėlius apsivilkęs uteniškis net 16 kartų netiksliai atakavo krepšį ir „pagerino“ net kelis karjeros antirekordus.
Tik 3 metimus iš 19 pataikęs J.Valančiūnas dar niekada iki šiol NBA rungtynėse nebuvo prametęs 16 kartų.
Ankstesnis jo blogiausias rezultatas buvo 13 netikslių šūvių – tiek jis nepataikė 2019 m. kovo 27-ąją ir šių metų vasario 22-ąją atstovaudamas „Grizzlies“.
Vos 15,8 proc. tikslumu į krepšį akistatoje su „Philadelphia 76ers“ metęs lietuvis įsirašė ir pataikymo antirekordą. Dar niekada iki šiol rungtynėse, kuriose atakavo bent 10 kartų iš žaidimo, J.Valančiūnas nemetė tokiu žemu procentu.
„Kaip Jonas Valančiūnas krepšinio rungtynėse metė 3 iš 19? Ar tai statistikos protokolo klaida?“ – tokiais skaičiais negalėjo patikėti Memfio žurnalistas Chrisas Herringtonas.
„Jis pataikė tik 1 metimą iš 10 iš arčiau nei 4 pėdų (~1,2 metro) nuo krepšio!“ – pridėjęs tai vaizduojančią iliustraciją stebėjosi žurnalistas Danas Roche.
„JV pataikė tik 1 iš 13 iš arčiau nei 5 pėdų (~1,5 metro). Peržiūrėjus tuos epizodus, jis prametė daug tokių, kuriuos galėjo pataikyti“, – teigė Naujojo Orleano žiniasklaidos atstovas Christianas Clarkas.
„Tai neatrodo labai gerai po kontrakto pasirašymo“, – „Pelicans“ sprendimu ėmė abejoti vienas šios ekipos sirgalių.
Vis dėlto netrūko ir tokių, kurie teisino J.Valančiūną po slogaus debiuto, kurį dar labiau apkartino beviltiškas „pelikanų“ pralaimėjimas – prieš „76ers“ jie krito 97:117, o vienu metu atsiliko ir 27 taškais.
„Valančiūnas tikrai paskubėjo su keliais metimais baudos aikštelėje, kai Embiidas buvo šalia jo, bet kai kuriuos jo pramestus metimus galima nurašyti tiesiog ne jo dienai“, – teigė „Pelicans“ gyvenimą aprašantis žurnalistas Jimas Eichenhoferis.
„Manęs nejaudina tai, kad šiandien buvo prastesnė JV naktis. Jis žaidė prieš geriausią centrą lygoje, nesitraukė jam iš kelio ir metė gerus metimus, kurie natūraliai kitą kartą sukris. Tokie metimai dažniau įkrenta į krepšį negu ne“, – nesijaudino dar vienas „Pelicans“ sirgalius.
Nerimo J.Valančiūno nesėkmingas startas nesukėlė ir komandos viduje.
Kanadietis Nickeilas Alexanderis-Walkeris po rungtynių gynė savo naująjį komandos draugą.
„Jei nuoširdžiai, tai buvo vienas tokių vakarų, kai tiesiog turi su tuo susitaikyti. Jis neišmetė nė vieno metimo, kai galėtume sakyti „ką tu darai?!“ Matome jį pataikantį tokius metimus kiekvieną dieną, bet kartais taip nutinka net ir geriausiems“, – sakė perspektyvus „Pelicans“ gynėjas.
Daugelis nesijaudina ir dėl „pelikanų“ J.Valančiūnui įteiktų pinigų.
„Man patinka šis kontrakto pratęsimas. Jis turėtų atidirbti tuos 15 mln. per sezoną per visus sezonus, kuriuos sužais Naujajame Orleane“, – teigė NBA žurnalistas Keithas Smithas.
„Jis vertas kiekvieno cento!“ – tviteryje pareiškė buvęs NBA žaidėjas ir 1999 m. lygos čempionas Antonio Danielsas.
„Nematau priežasčių nerimauti. Komanda pasimokė iš klaidos su Adamsu, kuris netiko prie Ziono, o dabar susiejo ateitį su puiku baudos aikštelės žaidėju, galinčiu išplėsti aikštę tolimais metimais ir laimėti kovas po krepšiais. Man tai neatrodo kaip nepasvertas sprendimas. Bent jau ne už šią kainą“, – teigė dar vienas Naujojo Orleano žurnalistas Olehas Koselis.
„Jonui buvo sunkus vakaras, bet jis kovojo, o man tai labai patinka. Šiandien buvo rungtynės, kai mums reikėjo, kad kamuolys būtų jo rankose. Jam nesisekė pelnyti taškų, bet taip nebus likusią sezono dalį“, – savo auklėtinį užstojo ir „Pelicans“ vyr. treneris Willie Greenas.
Antrąsias sezonas rungtynes J.Valančiūnas žais naktį iš penktadienio į šeštadienį, kai „Pelicans“ viešės Čikagoje ir kausis su „Bulls“ klubu.
