Isiah Thomasas buvo viena ryškiausių devintojo dešimtmečio pabaigos ir dešimtojo pradžios NBA figūrų.
Nors „Detroit Pistons“ lyderis dabar neprisimenamas taip dažnai, kaip minėtosios „Svajonių komandos“ žvaigždės, jis buvo arti to, ko nepadarė net ir M.Johnsonas bei L.Birdas.
1989 ir 1990 m. NBA čempionu tapęs I.Thomasas buvo per plauką nuo titulo ir 1988-aisiais, kai NBA finale prieš „Los Angeles Lakers“ jo vedami „Pistons“ krito tik septintosiose serijos rungtynėse – 3-4.
Nei legendiniai Magico „Lakers“, nei L.Birdo „Celtics“ tris kartus iš eilės tapti čempionais nesugebėjo, o pirmąja komanda, tą padariusia nuo septintojo dešimtmečio „Celtics“ laikų, buvo M.Jordano „Chicago Bulls“.
Negana to, I.Thomasas buvo ryškus „Pistons“ lyderis ir veidas.
Nors jo ūgis siekė vos 185 cm, Isiah net penkis sezonus iš eilės rinko daugiau nei po 20 taškų, keturis kartus viršijo 10 rezultatyvių perdavimų vidurkį bei buvo pripažintas 1990 m. NBA finalo naudingiausiu krepšininku.
Visiems buvo akivaizdu, kad I.Thomasas, daugelio prisimenamas su nuo veido nedingstančia šypsena, buvo vienas geriausių, jei ne pats geriausias to laikmečio NBA įžaidėjas.
Tačiau vietos 1992 m. „Svajonių komandoje“ I.Thomasui, kuriam tuo metu dar buvo tik 31-eri, nebuvo. Kodėl?
Dėl to kalti I.Thomaso konfliktai su ryškiausiomis NBA žvaigždėmis, kurias dažniausiai inicijuodavo pats „Pistons“ vedlys.
„Jeigu Birdas būtų juodaodis, jis būtų tiesiog eilinis geras žaidėjas“
Pirma žvaigždė, su kuria susipyko I.Thomasas, buvo L.Birdas.
Kylanti NBA jėga „Pistons“ komanda devintojo dešimtmečio viduryje buvo rimta pretendentė į stipriausios Rytų konferencijos ekipos vardą, bet atkrintamosiose ji vis atsimušdavo į nepralaužiamų „Celtics“ barjerą.
Taip nutiko ir 1987 m. konferencijos finale, kuriame dramatišką pergalę 4-3 iškovojo Larry vedami „keltai“.
Tačiau I.Thomasas po septintųjų serijos rungtynių nenukėlė kepurės ir nepripažino stipresnės komandos pranašumo.
Svarbiausiame tų rungtynių epizode L.Birdas perėmė kamuolį po Isiah perdavimo, o įžaidėjas po mačo pasižymėjo viena skandalingiausių frazių NBA istorijoje.
„Larry yra labai geras žaidėjas. Tiesiog puikus. Bet jeigu Birdas būtų juodaodis, jis būtų tiesiog eilinis geras žaidėjas, o ne geriausias lygos krepšininkas“, – pareiškė I.Thomasas, dėl šios citatos sulaukęs didžiulės kritikos rasizmo persmelktose tų laikų Jungtinėse Valstijose.
Supratęs padarytą klaidą ir įskėlęs kibirkštis JAV žiniasklaidoje, „Pistons“ lyderis bandė gintis tik pajuokavęs.
„Tikrai nesitikėjau, kad tai taps tokiu svarbiu dalyku. Tai buvo tik pokštas. Sarkazmas. Jeigu žmonės, kurie pažįsta Isiah, išgirstų šią citatą, jie suprastų, kad tai tik juokelis. Deja, aplink mane buvo žmonės, nesuprantantys Isiah“, – aiškino „Pistons“ lyderis.
Deja, aplink mane buvo žmonės, nesuprantantys Isiah.
Įsiplieskusį skandalą kiek nuramino ir paties L.Birdo požiūris – „Celtics“ lyderis nekėlė aistrų ir į situaciją pažiūrėjo su šypsena.
„Nemanau, kad Isiah yra kvailas. Jis žino, kad aš puikus žaidėjas, – finalo prieš „Lakers“ įkarštyje kalbėjo „Celtics“ legenda. – Didžiuojuosi būdamas profesionaliu krepšininku. Kaip vyrukas, kuris yra per lėtas ir negali pašokti, manau, kad pasiekiau nemažai.“
Vis dėlto santykiai tarp L.Birdo ir I.Thomaso niekada netapo šilti. „Pistons“ jau kitame sezone pagaliau perlipo „Celtics“ barjerą patekdami į NBA finalą, tačiau Bostono krepšininkai nepagerbė varžovų po pergalės – iš karto po finalinio švilpuko jie išskuodė į rūbinę.
Manoma, kad vienu tokio sprendimo dirigentų buvo pats L.Birdas, dar bent kurį laiką užantyje laikęs pyktį ant Detroito įžaidėjo.
Gandai apie Magicą
Po kelerių metų I.Thomasas tapo ir didžiausio L.Birdo varžovo – M.Johnsono – priešu.
Du įžaidėjai, kuriuos skyrė 21 centimetras, buvo gana geri draugai – jie dažnai susimatydavo laisvu nuo rungtynių ir treniruočių laiku, o Magicas net paskolindavo I.Thomasui automobilį, kai šis su komanda atvykdavo į Los Andželą.
Draugystės nepakeitė ir du finalai 1988 ir 1989 metais, kuriuose „Lakers“ ir „Pistons“ pasidalino po pergalę. Tačiau viskas pasikeitė po kelerių metų.
1991-aisiais Magicas pasitraukė iš lygos po to, kai atskleidė užsikrėtęs ŽIV virusu.
Tarp NBA žaidėjų iš karto ėmė sklisti gandai apie penkiskart NBA čempioną – esą šis galėjo būti homoseksualus arba biseksualus ir būtent taip pasigauti pavojingą virusą, kuris tuo metu dar buvo nemaža paslaptis.
Vienas iš pagrindinių gandų skleidėjų, pasak M.Johnsono agento Lou Roseno, buvo pats Isiah, klausinėjęs apie Magicą NBA žaidėjų ir taip užsitraukęs jo nemalonę.
206 cm ūgio „Lakers“ įžaidėjas pasijuto išduotas.
„Isiah klausinėjo visų apie tai. Žmogus, kuriuo pasitikėjau, pradėjo sėti tokias abejones. Tai man buvo lyg smūgis į paširdžius“, – beveik prieš tris dešimtmečius kalbėjo Magicas.
I.Thomasas, kurio brolis mirė nuo AIDS, bandė gintis, esą apie jį paskleista informacija yra melas.
Tai man buvo lyg smūgis į paširdžius.
„Niekada neskleidžiau jokių gandų. Negaliu patikėti, kad Magicas labiau pasitiki Rosenu, o ne manimi“, – nusivylęs kalbėjo „Pistons“ vedlys.
Vos po kelių mėnesių nuo pasitraukimo iš NBA M.Johnsonas kaip kviestinis svečias dalyvavo „Visų žvaigždžių“ rungtynėse, o jau 1992 m. vasarą apsivilko JAV rinktinės marškinėlius Barselonoje.
Magicas įsitikinęs, kad juos vilkėti buvo nusipelnęs ir Isiah, tačiau tuo pačiu atskleidė, kodėl jam vietos komandoje taip ir neatsirado.
„Ar Isiah Thomasas nusipelnė būti komandoje? Jokių abejonių, – praėjus keleriems metams sakė legendinis krepšininkas. – Bet galvodamas apie komandą supranti, kad visi joje turi sutarti. Jie turi kartu gyventi, kartu leisti laiką. Isiah su savo kovotojo prigimtimi buvo supykdęs kelis vyrukus.“
Ar Isiah Thomasas nusipelnė būti komandoje? Jokių abejonių.
Magico ir Isiah draugystė liko sugriauta iki 2017-ųjų, kai beprecedentėje NBA TV transliacijoje krepšininkai susitaikė.
„Tai – nuostabi diena. Mano žmona, mama ir tėtis sakė, kad mes turime susitaikyti. Tad kai visi ėmė kalbėti apie tai, aš pasakiau, kad tikrai tą padarysiu. Tiesiog sėdėti prieš tave ir prisiminti tuos linksmus, puikius ir sunkiu darbu papuoštus momentus yra nuostabu, – prieš kameras kalbėjo Magicas. – Tu mano brolis. Leisk man atsiprašyti, jei tave įskaudinau ir dėl to, kad nebuvome kartu.“
Konfliktai su Michaelu Jordanu ir Scottie Pippenu
Priešingai nei L.Birdo ir M.Johnsono atveju, M.Jordanas ir S.Pippenas yra jaunesni už I.Thomasą ir prieš šlovingas pergales jiems reikėjo perlipti būtent „Pistons“ barjerą.
„Blogieji berniukai“ iš Detroito agresyviu stiliumi tris sezonus iš eilės 1988-1990 m. griovė MJ ir „bulių“ svajones, kai vis įveikdavo Čikagos krepšininkus įvairiuose Rytų konferencijos atkrintamųjų varžybų etapuose, o vėliau nužygiuodavo mažiausiai iki lygos finalo.
Gindamiesi prieš geriausiu NBA krepšininku jau tada tituluotą M.Jordaną ir kylančią žvaigždę S.Pippeną „Pistons“ negailėjo nei savęs, nei varžovų.
Gynyboje jie žaisdavo ne tik ties pražangų, bet ir ties traumų riba, šienaudami varžovus itin grubiomis pražangomis.
Nors pagrindiniais tokio žaidimo iniciatoriais laikyti Billas Laimbeeras ir Dennisas Rodmanas, S.Pippenas savo neapykantą nukreipė ne į „Pistons“ aukštaūgius, o į atakų organizatorių.
„Aš nekenčiau to, kaip jis žaidė. Isiah buvo generolas, jis buvo tas, kuris sakydavo komandos draugams „eikime ir iškarškime jiems kailius, darykime viską, ką galime“. Tikrai nenorėjau, kad jis būtų „Svajonių komandoje“, – 2012 m. filmuojant dokumentinį filmą apie 1992 m. JAV rinktinę sakė legendinis „Bulls“ puolėjas.
Tikrai nenorėjau, kad jis būtų „Svajonių komandoje“
1991-aisiais „Bulls“ pagaliau perlipo titulą gynusius varžovus ir žengė į finalą, Rytų konferencijos finalo seriją laimėdami 4-0.
Tos serijos pabaigoje nutiko įvykis, kuris M.Jordano ir S.Pippeno neapykantą I.Thomaso atžvilgiu pakėlė iki aukščiausio lygio.
Jei MJ po kiekvieno pralaimėjimo prieš „Pistons“ pasilikdavo aikštės viduryje ir pasveikindavo varžovus, tai I.Thomasas ir kompanija rungtynių pabaigos nelaukė – atsilikdami daugiau nei 20 taškų skirtumu, jie pakilo nuo suolo ir patraukė į rūbinę, nepasveikindami juos nugalėjusių varžovų.
M.Jordanas tai priėmė kaip įžeidimą, dėl kurio atleisti negali iki pat šiol.
„Galite rodyti man ką tik norite. Tačiau nėra šansų, kad mane įtikinsite, jog jis nebuvo šunsnukis“, – po to, kai „Paskutinio šokio“ (angl. „The Last Dance“ serialo kūrėjai parodė M.Jordanui įrašą, kuriame I.Thomasas aiškina, kodėl jis ir jo komandos draugai nepasveikino varžovų, rėžė pats MJ.
Nėra šansų, kad mane įtikinsite, jog jis nebuvo šunsnukis.
Nors I.Thomasas ne kartą bandė išsiginti tokio savo ir kitų „Pistons“ žaidėjų sprendimo aiškindamas, esą lygiai taip pat 1987 m. pasielgė ir „Celtics“ krepšininkai, akmenų į M.Jordano daržą nuo to laiko primėtė ir jis.
Pavyzdžiui, praėjusią savaitę paklaustas, kuris žaidėjas yra geriausias, prieš kurį jam teko žaisti, I.Thomasas neįvardijo M.Jordano – jį jis „pastatė“ tik į ketvirtąją poziciją.
„Komandoje turi būti tie, kurie to nusipelnė“
Nors vietos „Svajonių komandoje“ I.Thomasui neatsirado, beveik vieningai sutariama, kad „Pistons“ generolas joje turėjo būti.
Apie tai garsiai kalbėjo net ir kai kurie pačios komandos žaidėjai, kurie buvo įsitikinę, kad kelią į „Svajonių komandą“ įžaidėjui užkirto ryškiausios komandos žvaigždės.
„Nemanau, kad Jordanas norėjo žaisti su Isiah, – yra sakęs Clyde'as Drexleris. – Du čempiono žiedai iš eilės, nuolatinis „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyvis, tačiau nepateko į komandą?
Man tai nepatiko. Tai neturėtų būti žaidėjų pasirinkimas. Komandoje turi būti tie, kurie to nusipelnė. Man nerūpi, kad aš kažkam nepatinku. Mes kovotojai, aš ir neturiu tau patikti. Bet kai vienas žaidėjas turi galimybę palikti kitą už borto, galima visiškai prarasti situacijos kontrolę.“
Daugelis manė, kad I.Thomasas „Svajonių komandoje“ turėjo būti vietoje Johno Stocktono – visų laikų NBA rezultatyvių perdavimų lyderio, tačiau aiškiai nusileidusio „Pistons“ vedliui savo kitais gabumais aikštelėje.
Kiti, pavyzdžiui D.Rodmanas, manė, jog I.Thomasas į Barseloną turėjo važiuoti vietoje L.Birdo.
„Nežinau, kokių problemų jis turėjo su Michaelu, Magicu ar kitais, kuriems jis nepatiko. Bet manau, kad jis nusipelnė būti toje komandoje, – kalbėjo ir su I.Thomasu, ir su M.Jordanu žaidęs puolėjas. – Daugelis su manimi nesutiks, kai kurie bandys mane pataisyti, tačiau manau, kad jis turėjo patekti į komandą vietoje Larry Birdo. Jis buvo traumuotas, vos galėjo žaisti, tai jau buvo paskutiniai jo karjeros momentai.
Suprantu specialų jo statusą, nes jis daug padarė krepšiniui, bet manau, kad teisingiausia būtų buvę Larry pakeisti į Isiah.“
Lėmė ir rasinės priežastys?
Įdomu tai, kad kai kurie krepšinio apžvalgininkai I.Thomaso nepaėmimą į rinktinę laikė ir rasinių problemų sprendimo padariniu.
Be I.Thomaso, į „Svajonių komandą“ nepateko ir tokie krepšininkai, kaip Dominique'as Wilkinsas ir Shaquille'as O'Nealas, o kai kurie tai siejo su noru komandoje turėti bent kelis baltaodžius.
Ilgametis NBA apžvalgininkas Jasonas Whitlockas mano, kad būtent tai lėmė, jog į ekipą buvo paimti ne tik J.Stocktonas ir L.Birdas, bet ir Chrisas Mullinas bei Christianas Laettneris.
„Niekas nekalbės apie tai viešai, bet galiu garantuoti, kad apie tai buvo kalbama privačiai“, – prieš pasirodant „Svajonių komandos“ dokumentiniam filmui sakė J.Whitlockas.
