Iki šio sezono „Nuggets“ buvo viena iš šešių ekipų, niekada nesivaržiusių NBA finale.
Dabar liko tik penkios – „Los Angeles Clippers“, „Minnesota Timberwolves“, „Charlotte Hornets“, „Memphis Grizzlies“ ir „New Orleans Pelicans“.
Kai 1976 metais „Denver Nuggets“ papildė NBA komandų gretas, niekas neįsivaizdavo, kad Denverio laukimas tęsis taip ilgai. Ypač kai tuometinėje „McNichols“ arenoje kilnojosi stogas, pradėdamas savo istoriją apie Denverio klubą rašo Nickas Kosmideris iš „The Athletic“.
Sužaidęs paskutiniame tuometinės ABA (American Basketball Association) lygos final 1976-aisiais, Denveris laimėjo Vidurio Vakarų divizioną jau pirmajame savo sezone išsiplėtusioje NBA lygoje. 1978-aisiais „Nuggets“ jau žaidė Vakarų konferencijos finale, kuriame 2:4 nusileido „Seattle SuperSonics“. Auganti organizacija buvo nauja jėga NBA kontekste.
Bent jau taip atrodė.
„Nuo pat pradžios „Denver Nuggets“ buvo labai konkurencinga komanda“, – „The Athletic“ pasakojo tos ekipos narys Danas Isselas.
„Nuggets“ buvo konkurencingi penkis dešimtmečius, bet tik tam, kad kaskart daužytų savo sirgalių širdis. Per tiek laiko – nė vieno titulo ir nė vieno finalo. Keturi daug vilčių kėlę žygiai baigėsi konferencijos finale. Žvaigždės iškilo Denveryje ir paliko klubą. Savininkai keitėsi ir keitėsi.
Komanda vos išvengė finansinio žlugimo 1982 metais, tais pačiais, kai pristatė savo vaivorykšte ir dangoraižių panorama išmargintus marškinėlius, kurie tapo Uolinių kalnų (Rocky Mountains) papėdėje įsikūrusios komandos simboliu.
Jie išgyveno nuosmukį ir turėjo magišką žygį 1994 metais, kai tapo pirmąja komanda, reguliariajame sezone užėmusia 8-ąją vietą, bet atkrintamųjų serijoje nugalėjusia 1-ąją – tais metais „Nuggets“ įveikė „SuperSonics“. 2009-aisiais Denveris liko per dvi pergales nuo NBA finalo, kai 2:4 nusileido „Los Angeles Lakers“.
Bet tai buvo tik maži blykstelėjimai. Iki pirmadienio.
Iškovoję pergalę 113:111 ketvirtosiose Vakarų konferencijos finalo rungtynėse, „Nuggets“ nušlavė „Los Angeles Lakers“ klubą 4:0 ir žengė į NBA finalą. Tai pirmas kartas iš aštunto bandymo, kai Denveris nugalėjo „Lakers“ serijoje ir pirmas sykis, kai „Nuggets“ laimėjo seriją „sausu“ rezultatu, nors iki šiol buvo laimėję jau 43 serijas kitais rezultatais.
Nikola Jokičius, pripažintas Vakarų konferencijos finalo MVP, užfiksavo NBA rekordą, tose pačiose atkrintamosiose atlikdamas jau aštuntąjį trigubą dublį. Jis pataikė du neįmanomus tritaškius, pelnė 20 taškų antroje rungtynių pusėje, o Denveris panaikino 15 taškų deficitą ir laimėjo nepaisant fantastiško LeBrono Jameso pasirodymo.
„Tiesiog džiaugiuosi“, – po pergalės reporteriams sakė N.Jokičius, apibūdindamas savo jausmus po finalinės sirenos.
Iš tų komandų, kurios 1976 metais įstojo į NBA gretas susijungus NBA ir ABA lygoms, „Nuggets“ tapo paskutiniąja, patekusia į finalą. Tą jau anksčiau buvo padarę „San Antonio Spurs“, „Indiana Pacers“ ir „New Jersey Nets“ (dabar – „Brooklyn Nets“).
Todėl pirmadienio pergalė buvo svarbi ir „Nuggets“ legendoms: D.Isselui ir Davidui Thompsonui, Alexui Englishui ir Fatui Leveriui, LaPhonso Ellisui ir Dikembei Mutombo. Taip pat ir visiems treneriams, kurie bandė nuvesti komandą ten, kur ji yra dabar. Sirgaliams, kurie verkė, kai D.Mutombo spaudė kamuolį prie žemės po įsimintinos pergalės prieš Sietlą 1994-aisiais, o tada raudojo iš liūdesio, kai kitame etape „Nuggets“ panaikino „Utah Jazz“ trijų pergalių pranašumą, bet pralaimėjo seriją 3:4.
„Tai buvo vienintelis kartas, kai maniau, kad turime šansą, – kalbėdamas su „The Athletic“ prisiminė prisiekęs „Nuggets“ sirgalius Rickas Stoddardas. – Ne dėl to, kad mums buvo lemta laimėti, o dėl to, kad turėjome Mutombo ir gerą komandą. Neskaitant to sezono, daugiau niekada nemaniau, kad turime pakankamai, jog žengtume lemtingą žingsnį.“
„Bet jau kelerius metus kartojau, kad Nikola yra geriausia, ką esame turėję. Ir štai dabar mes finale“, – pridūrė sirgalius.
Nikola yra geriausia, ką esame turėję. Ir štai dabar mes finale.
N.Jokičius neabejotinai yra pagrindinė priežastis, kodėl „Nuggets“ priims NBA finalo pirmąsias rungtynes birželio 1-ąją, kai Denveryje svečiuosis „Miami Heat“ arba „Boston Celtics“ komanda.
Galbūt ankstesnes 27 nesėkmes atkrintamosiose Denverio sirgaliams būtų buvę atlaikyti lengviau, jei jie būtų žinoję, kad vieną dieną sulauks išgelbėtojo iš Serbijos.
2014 m. NBA naujokų biržoje N.Jokičius buvo pasirinktas 41-uoju šaukimu, kai ESPN rodė „Taco Bell“ greito maisto restorano reklamą. Į JAV jis atvyko po metų be didelių fanfarų. 2015-aisiais, žaisdamas pirmą sezoną lygoje, N.Jokičius svėrė 135 kilogramus ir buvo labai prastos formos, kaip jį tuomet apibūdino jo paties treneris.
„Jis buvo geras žaidėjas, – savo tuometinį įspūdį apie N.Jokičių prisiminė „Nuggets“ vyriausiasis treneris Michaelas Malone'as. – Niekas negalėjo nuspėti, kad jis bus dukart MVP ir vos ne kiekvieną naktį gerins Wilto Chamberlaino rekordus, o jei kažkas sako, kad galėjo, tai meluoja. Tai kalba apie jo atsidavimą, geros formos įgavimą ir supratimą, kad tam, jog išpildytum savo potencialą, turi sunkiai dirbti.“
Kai N.Jokičius atsikratė kilogramų, žymiai lengviau buvo galima įžvelgti ir jo aikštelės matymą.
„Nuggets“ prarado viltis žaisti 2018 m. atkrintamosiose paskutinę reguliariojo sezono dieną pralaimėję prieš „Minnesota Timberwolves“, o komandos atkrintamųjų sausra tuomet prasitęsė iki penkerių metų. Trejus iš tų metų komandą treniravo Michaelas Malone'as, kuris pateko į nemalonią situaciją prieš tai Sakramente, kai impulsyvus komandos savininkas Vivekas Ranadive jį atleido vos prasidėjus antrajam M.Malone'o sezonui „Kings“ ekipoje.
Tačiau po to skaudaus pralaimėjimo Minesotoje prieš penkerius metus, „Nuggets“ savininkas Stanas Kroenke ir prezidentas Joshas Kroenke rinkosi tęstinumą, kaip darė ir su kitomis sau priklausančiomis organizacijomis – amerikietiškojo futbolo „Los Angeles Rams“ ir ledo ritulio „Colorado Avalanche“. Jos per pastaruosius metus tapo savo lygų čempionėmis.
„Visi žinome, kad šiame versle kantrybė nėra dažnas reiškinys. Bet jie kažką pamatė po to sezono, kai iškovoję 46 pergales šiek tiek pritrūkome iki atkrintamųjų. Jie pamatė, kad Nikola, Jamalas (Murray) ir aš kažką turime ir leido tam virsti realybe“, – sakė M.Malone'as, kuris dabar yra ketvirtas ilgiausiai dirbantis treneris NBA lygoje.
Po pirmadienį laimėtų rungtynių J.Murray, papildęs „Nuggets“ vieneriais metais vėliau už N.Jokičių, paminėjo Gary Harrisą, Paulą Millsapą ir Monte Morrisą – pagalbinius žaidėjus, rungtyniavusius komandoje 2019 metais, kai „Nuggets“ pradėjo savo pasirodymų atkrintamosiose seriją, dabar išsitęsusią iki penkių. Tai buvo parodymas, kad nors istorinį pasiekimą užfiksavo dabartiniai komandos žaidėjai ir treneriai, pagrindą tam padėjo ir daugybė kitų.
„Pagaliau!“, – tviteryje rašė A.Englishas, Šlovės muziejuje esantis krepšininkas, kurio geriausias šansas žaisti finale žlugo 1985 metais, kuomet „Nuggets“ nusileido „Lakers“ konferencijos finale.
A.Englishui toje serijoje lūžo pirštas, o tai tapo ilgus metus trukusių Denverio nesėkmių pradžia. Sirgaliai tam net sugalvojo terminą „NuggLyfe“, teigdami, kad visos viltys ir svajonės galiausiai žlugs pačiu skaudžiausiu būdu, taip tarsi sukurdami Merfio dėsnį krepšinyje.
Dėl to ši sausrą nutraukusi „Nuggets“ komandą reiškia tiek daug. Tai žaidėjų branduolys, įveikęs visas kliūtis, nuolat pasitaikydavusias komandos kelyje.
Jamalas Murray konferencijos finalo serijoje prieš „Lakers“ rinko net po 32,5 taško, atakuodamas iš žaidimo 52,7 proc. tikslumu, 40,5 proc. mesdamas tritaškius ir 95 proc. baudų metimus. Jis sudaužė mitą, kad gali žaisti tik „burbule“, kaip tą darė 2020 metais per atkrintamąsias Orlando Disnėjaus parke.
Pastaraisiais metais žaisti atkrintamosiose jam neleido kryžminių kelio raiščių trauma, kurią J.Murray patyrė 2021 m. balandį. Iš pradžių jis net baiminosi, kad bus iškeistas, nes nebetilps į komandos planus.
M.Malone'as išsklaidė tokias J.Murray mintis, bet tuomet jo laukė ilga ir tamsi reabilitacijos kelionė. Vienintelė šviesa tunelio gale buvo tokie momentai, kokius jis patyrė pirmadienio vakarą triumfuodamas Los Andžele.
„Esu toks laimingas dėl Jamalo. Jis įrodinėja savo vertę ir tai, koks yra ypatingas žaidėjas“, – sakė N.Jokičius.
24-erių Michaelas Porteris dar iki pirmųjų sužaistų rungtynių „Nuggets“ gretose iškentė dvi nugaros operacijas. Trečioji operacija buvo atlikta praėjusio sezono metu, o dėl jos M.Porteris praleido atkrintamąsias ir iškėlė daug klausimų, ar šis žaidėjas gali atlaikyti čempioniškos komandos krūvius.
Tačiau trečiosiose ir ketvirtosiose šių metų konferencijos finalo rungtynėse M.Porteris surinko dvigubus dublius, o trečiosiose dar ir atliko 6 rezultatyvius perdavimus.
„Prisimename, kaip nebuvome tikri, ar jis dar grįš į dabartinę savo formą. Esu labai dėkingas „Nuggets“ organizacijai už išmintį, įžvalgumą ir ryžtą, kurio prireikė, kad rizikuotumėte su juo“, – tviteryje po ketvirtosios pergalės prieš „Lakers“ rašė „Nuggets“ puolėjo tėvas Michaelas Porteris vyresnysis.
Galiausiai, ši komanda nebūtų tokia ir be M.Malone'o, kuris atsisakė žiūrėti į „Nuggets“ atkrintamųjų nesėkmių istoriją ir apatiją, kurią jos sukūrė Denveryje. Kai jis pirmą kartą treniravo šią komandą 2015 metais, M.Malone'as buvo apstulbintas to, kokia tyli buvo Denverio arena. N.Jokičius pasakojo, kad žaidėjai galėjo girdėti nuo parketo atšokančio kamuolio garsą. O M.Malone'as susitiko su komandos vadovais, kurie pasidalijo skaudžia tiesa.
„Jie man sakė: treneri, didžioji dalis žmonių, kurie gyvena Denveryje, nėra vietiniai. Tai tranzitinis miestas, į kurį žmonės atvyksta ir išvyksta. Dėl to turi užsitarnauti jų palankumą ir sukurti laiminčią komandą, kad prisibelstum iki jų“, – pasakojo M.Malone'as.
Pirmas komandos augimo žingsnis buvo sugrįžti į atkrintamąsias, bet tuo pačiu augo ir ugninga M.Malone'o asmenybė. Kai 2018 m. pabaigoje kylantys „Nuggets“ priėmė Denveryje LeBrono Jameso vedamus „Lakers“, daugybė geltonai-violetinių „Lakers“ sirgalių užplūdo „Ball“ areną. Bet daugelis jų turėjo ją palikti anksčiau laiko, nes Denveris sutriuškino varžovus 32 taškų skirtumu. O palikdami dar sulaukė M.Malone'o žinutės.
„Man rūpi tik tai, kad jie namo iškeliautų nusiminę. Čia gali atvykti ir „Warriors“, ir „Celtics“, ir „Lakers“ sirgaliai, bet išvykdami pasiimkite pralaimėjimus“, – tuomet pareiškė M.Malone'as.
Marškinėliai, ant kurių buvo užrašyta ši trenerio pasakyta frazė, iki šiol yra populiarūs tarp „Nuggets“ sirgalių. Tokius turi ir pats M.Malone'as.
Kas žino, galbūt jis vilkėjo juos ir po megztiniu pirmadienį, kai „Nuggets“ pribaigė „Lakers“. O ką jis tikrai vilkėjo po rungtynių, buvo marškinėliai ir kepuraitė, ant kurių didelėmis raidėmis buvo užrašyta „Finalas“.
„Tai skirta visiems mūsų sirgaliams Denveryje. Bet kalbu ir už save, ir už 17 mūsų žaidėjų bei visą organizaciją: dar nesame patenkinti“, – pareiškė M.Malone'as.
Į Denverį atvyksta NBA finalas. Pamirškite „NuggLyfe“, dabar metas titului, į kurį pretenduoja ir du Denveryje dirbantys lietuviai – Tomas Balčėtis ir Martynas Pocius.
