Praėjo trys savaitės nuo tos dienos, kai Draymondas Greenas išnarino Jonui Valančiūnui kairį nykštį. Trauma buvo tokia sudėtinga, kad lietuviui prireikė operacijos atstatyti nykštį į vietą.
Ir jau tris savaites „Raptors“ demonstruoja, kodėl jiems trūksta J.Valančiūno. Toronto krepšininkai pralaimėjo 4 iš 9 pastarųjų rungtynių, kuriose vertėsi be traumuoto lietuvio.
Ne taškų Toronto komanda pasigedo labiausiai, kurių centras pririnkdavo bent po 12 per vakarą penkis pastaruosius sezonus.
Taškus „Raptors“ gretose ir taip yra kas renka. Tačiau ko kol kas negali kompensuoti bendražygiai, tai gynybos po krepšiu, atkovotų kamuolių ir stumdymosi su varžovų aukštaūgiais.
Pastarąją naktį „Utah Jazz“ Toronte startavo su 208 cm ūgio Derricku Favorsu bei 216 cm ūgio Rudy Gobert'u po krepšiu, taip įgydami akivaizdų ūgio pranašumą.
„Raptors“ prireikė herojiško 45 taškų Kawhi Leonardo pasirodymo, kad ištrauktų rungtynes 122:116.
„Mes pradėjome žaisti šiek tiek greičiau, – pastebėjo Toronto ekipos treneris Nickas Nurse'as. – Buvome pradėję šiek tiek savimi abejoti. Raginau vyrukus, kad jei varžovai prikrato mums daug taškų, tai nereiškia, kad turime nuleisti galvas ir vaikščioti po aikštę. Manau, šįkart buvome geresni.“
Gruodį „Raptors“ demonstravo gerokai slogesnius puolimo rodiklius nei per du pirmuosius sezono mėnesius, tad 122 taškų pasirodymas duoda peno šypsenoms.
Bet gynyboje tai dar sykį buvo ne pats geriausias „Raptors“ rezultatas. „Jazz“ atakavo krepšį 43 proc. taiklumu ir atkovojo 12 kamuolių puolime. Solt Leik Sičio klubo aukštaūgiai Derrickas Favorsas ir Rudy Gobert'as kartu pelnė 37 taškus ir puolime atkovojo 9 kamuolius.
Tai nebuvo pražūtingi skaičiai, tačiau pastaruoju metu „Raptors“ turi blogų tendencijų.
Kai J.Valančiūnas iškrito iš rikiuotės, Joelis Embiidas smaginosi po „Raptors“ krepšiu 27 taškų pasirodymu (10/15 met.).
„Miami Heat“ vidurio puolėjas Hassanas Whiteside'as pasinaudojo J.Valančiūno netektimi ir iš žaidimo pataikė 8 metimus iš 12, o jam būnant aikštėje, „Raptors“ įmetė 22 taškais mažiau.
Po poros dienų Orlande „Magic“ aukštaūgis Nikola Vučevičius sužaidė geriausią sezono mačą, kai surinko 30 taškų ir 20 atkovotų kamuolių.
„Jazz“, „Heat“ ir „Magic“ klubai „Raptors“ baudos aikštelėje rinko mažiausiai po 50 taškų, „76ers“ sukratė net 60.
Iki J.Valančiūno traumos, „Raptors“ daugiau taškų iš baudos aikštelės praleido tik sykį.
Priešininkai taip pat ėmė pranokti Toronto ekipą kovoje dėl atšokusių kamuolių.
„Atkovoti kamuoliai puolime šį sezoną iš tikrųjų buvo svarbūs, – komentavo N.Nurse'as. – Mes turėjome keletą pastebimų prastų rungtynių ginant lanką. Valančiūno ir Ibakos duetas visų rungtynių metu tą darbą daro solidžiai. Kai visas krūvis tenka Serge'ui Ibakai, tą padaryti darosi truputį sunkiau.“
J.Valančiūnas yra naudojamas prieš tradicinius galingo sudėjimo centrus. S.Ibakos užduotis – stabdyti mobilesnius judrius vidurio puolėjus.
Gregas Monroe gali įnešti į žaidimą patirties, o ketvirtas centras Chrisas Boucheris dar tik tobulėja G lygoje.
Tačiau J.Valančiūno trūkumas jaučiasi. S.Ibaka turi problemų stabdydamas fiziškesnius oponentus po krepšiu, G.Monroe nenaudojamas prieš iš toli metančius aukštaūgius, o Ch.Boucheris dar negali atsilaikyti gynyboje prieš patyrusius NBA varžovus.
Kol J.Valančiūnas negrįš į aikštę, rasti atsakymų šioms problemoms nebus paprasta.
Lietuvis progresuoja. „SportsNet“ praneša, kad gydytojai ištraukė pooperacines siūles iš traumuotos rankos, o įtvarą aukštaūgis dar turėtų nešioti apie savaitę.
Tiesa, kaip rašo „SportsNet“, J.Valančiūnas dar nėra arti sugrįžimo ant parketo, kadangi „Raptors“ dar nedavė tikslios datos. O tai reiškia, kad esamas problemas turi spręsti likę vidurio puolėjai.
O situacija Rytuose kaista. Su 28 pergalėmis ir 11 pralaimėjimų „Raptors“ užleido pirmąją konferencijos vietą „Milwaukee Bucks“ ekipai.
Torontui reikia tikėtis, kad nepasitvirtins LNK sporto žinių vedėjos Astos Žukaitės informacija, kad J.Valančiūnas iškrito iš rikiuotės trims mėnesiams. Antraip „Raptors“ rūpesčiams galo dar nematyti.
