Dar praėjusį rugpjūtį J.Valančiūnas žaidė prieš „Raptors“ NBA „burbule“, bet tuomet perdegė.
Dvigubos „roplių“ gynybos gniaužtų sulaukęs JV tuomet per visas rungtynes nepataikė nė vieno metimo ir liko su nuliu taškų sąskaitoje, o „Raptors“ iškovojo pergalę prieš „grizlius“.
Šį kartą J.Valančiūnas nuolaidų buvusiems komandos draugams nedalijo. Beveik 34 minutes rungtyniavęs uteniškis sumetė 27 taškus, atkovojo net 20 kamuolių ir sužaidė geriausias sezono rungtynes.
Bent 20 taškų ir 20 atkovotų kamuolių vienose rungtynėse lietuvis surinko tik trečią kartą per karjerą. Visus tris kartus jis tai padarė būdamas „grizlis“.
Simboliška, kad įspūdingai J.Valančiūnas žaidė praėjus lygiai dvejiems metams po vieno svarbiausių jo karjeros momentų.
2019 m. vasario 8-ąją JV jau ruošėsi išvykai su komanda, kai gavo žinią, kad yra iškeičiamas iš Toronto į Memfį. Taip šešerius su puse metų vienoje komandoje praleidęs lietuvis buvo priverstas krautis lagaminus ir keltis į kitą ekipą.
Pokytis nebuvo lengvas. Toronte, į kurį atvyko būdamas 20-ties metų, J.Valančiūnas subrendo kaip krepšininkas, ten gimė jo vaikai, o didžiausias Kanados miestas buvo tapęs antraisiais jo namais.
„Torontas ir Kanada buvo mano antrieji namai, – kalbėdamas su Toronto žiniasklaida prieš rungtynes su „Raptors“ sakė J.Valančiūnas. – Tai nebuvo susiję tik su krepšiniu. Ten įvyko daug svarbių mano gyvenimo akimirkų. Visuomet prisiminsiu Torontą kaip svarbią savo gyvenimo dalį.“
Vienintelius karjeros mainus JV išgyveno nelengvai. Jam ne tik teko keltis į kitą šalį ir miestą, bet ir prisitaikyti prie naujų komandos draugų, trenerio ir visiškai kitokios organizacijos.
„Iki tol niekada nebuvau iškeistas, maždaug septynerius metus praleidau vienoje komandoje. Tuo metu buvau šokiruotas, nes nežinai, kas dabar bus, viskas yra nauja, – prisiminė lietuvis. – Bet aš prisitaikiau. Dabar jaučiuosi gerai. Esu krepšininkas, tiesiog noriu žaisti. Čia gaunu šansą tai daryti, o tai yra viskas, ko man reikia. Žaidžiu daug minučių, tad esu palaimintas.“
Tuo metu buvau šokiruotas, nes nežinai, kas dabar bus, viskas yra nauja. Bet aš prisitaikiau.
Apie tai, kad jo buvusiam auklėtiniui Memfyje pavyko rasti šiltą vietelę, po mačo kalbėjo ir „Raptors“ strategas Nickas Nurse'as.
„Tokie dalykai, kai žaidėjai iškeičiami, įvyksta staiga. Pamenu, buvome išvykoje. Prisimenu, kaip trumpam prisėdau su juo ir kalbėjomės apie tai, kokie dalykai nutinka šioje lygoje. Sakiau jam išlikti pozityviam. Buvau įsitikinęs, kad jis ras gerus naujus namus, – kalbėjo amerikietis. – Kaip matome, jis rado gerą vietą sau. Jis gavo naują kontraktą, o tai yra puiku.“
Nors po mačo apie buvusį auklėtinį atsiliepė ramiai, rungtynių metu N.Nurse'as veikiausiai išsakė ne vieną keiksmažodį J.Valančiūno atžvilgiu.
Lietuvis tiesiog dominavo „Raptors“ baudos aikštelėje ir jau po dviejų kėlinių savo sąskaitoje turėjo 18 taškų ir 14 atkovotų kamuolių. Tokį pasiekimą jis užfiksavo pirmasis tarp visų kada nors „Grizzlies“ žaidusių krepšininkų.
Vienas „Raptors“ sirgalius tviteryje rungtynių įkarštyje net rašė, jog tuo atveju, jei J.Valančiūnas rungtynes baigs su 30 taškų ir 30 atkovotų kamuolių, Toronto klubas neturės kito pasirinkimo, kaip tik įteikti jam čempiono žiedą už 2018–2019 m. sezoną, kai pusę sezono Toronte praleidęs lietuvis taip ir negavo žiedo už „Raptors“ laimėtą NBA finalą.
Po šių rungtynių Toronto žiniasklaida dar sykį prisiminė spragą, kuri „Raptors“ ekipai šiame sezone gelia skaudžiausiai – trūkumą vidurio puolėjo pozicijoje.
Marcas Gasolis, atvykęs į Torontą J.Valančiūno mainuose, per tarpsezonį patraukė į „Los Angeles Lakers“, o jį pakeitęs australas Aronas Baynesas kol kas nepateisina lūkesčių ir sulaukia daug kritikos.
Prieš Australijos rinktinės milžiną problemų neturėjo ir J.Valančiūnas, o neapsikentęs auklėtinių pasirodymu ir kai kuriais švilpukais N.Nurse'as dar trečiajame kėlinyje po antrosios techninės pražangos buvo išvytas iš aikštės.
Tiesa, panašu, jog tai padėjo jo komandai, nes, panaikinusi dviženklį atsilikimą, ji laimėjo 128:113. Bet J.Valančiūno kaltę rasti tame būtų sudėtinga, mat „Raptors“ iniciatyvą perėmė kaip tik tada, kai lietuvis sėdėjo ant suolo – Torontas spurtavo 19:4 ir 10 taškų deficitą pavertė 5 taškų persvara ketvirtajame kėlinyje.
Po mačo, kuriame jokia jo pasirinkta gynybos schema prieš J.Valančiūną nesuveikė, N.Nurse'as gražiai atsiliepė apie lietuvį.
„Jis čia žaidžia puikiai. Man atrodo, kad jie atlieka puikų darbą išnaudodami jį. Jie skiria jam derinių ir įmeta kamuolį jam giliai baudos aikštelėje. Jis sunkiai dirba ir yra didžiulė jėga po krepšiu, – sakė Toronto strategas. – Tam, kad sukontroliuotum jį, turi stengtis jį atitverti nuo krepšio ir neleisti jam rinkti lengvų taškų.“
J.Valančiūnas šį sezoną vidutiniškai renka po 15,9 taško ir atkovoja po 10,9 kamuolio.
