„Mes einame laimėti, – tvirtai tarė „Toronto Raptors“ krepšininkas. – Darysime viską, kad laimėtume. Turime pakankamai patirties (šypteli.). Kai viską pradėjome, buvome labai jauna komanda. Dabar einame laimėti“.
J.Valančiūnas atkrintamosiose varžybose dalyvaus trečią kartą. Svarbiausių NBA kovų maratone jis nežaidė tik debiutinį sezoną NBA 2012-2013 m.
2014-aisiais J.Valančiūną ir „Raptors“ po dramatiškos serijos 4:3 eliminavo „Brooklyn Nets“. Tada nugalėtoją lėmė paskutinė ataka.
Po metų buvo dar viena skausminga pamoka – nors buvo laikyti favoritais, „Raptors“ krepšininkus nuo žemės paviršiaus 4:0 nušlavė „Washington Wizards“.
Šias pamokas šyptelėdamas ir kalbėdamas apie atkrintamąsias varžybas, omenyje turėjo ir J.Valančiūnas.
Bet šį kartą „Raptors“ atkrintamąsias pasitinka dar galingesni nei pernai. Po pergalės prieš „76ers“ Toronto klubas laimėjo 55-ąjį kartą šį sezoną. Tai yra geriausias rezultatas klubo istorijoje, kuris Toronte įžiebė viltį, kad "Raptors" gali pirmą kartą pasiekti trečiąjį atkrintamųjų etapą.
„Mums tai buvo testas, – po pergalės prieš „76ers“ 122:98 sakė J.Valančiūnas. – Turi būti pasiruošęs atkrintamosioms ir šį etapą pasitikti geros nuotaikos. Todėl buvo svarbu ir laimėti, ir išsivalyti galvą nuo visų minčių, ir išvengti traumų“.
| „Raptors Republic“ po mačo lietuviui skyrė aukščiausią įvertinimą – „A+“: „Idealios rungtynės ir puikus būdas užsikrauti pasitikėjimą atkrintamosioms varžyboms. Buvo akivaizdu, kad prieš Filadelfijos priekinę liniją jis yra gerokai labiau patyręs. Gal tik pasirodė, bet iš šalies atrodo, kad komanda ėmė žaisti lėčiau ir geriau išnaudoti Valančiūną“. |
Pirmajame raunde „Raptors“ susitiks su „Indiana Pacers“. Atkrintamosios startuos balandžio 16-ąją, bet dar balandžio 14-ąją Toronto laukia paskutinės reguliariojo sezono rungtynės su „Brooklyn Nets“.
„Atkrintamąsias galėtume pradėti jau rytoj“, – juokėsi J.Valančiūnas.
Per ketverias rungtynes šį sezoną „Raptors“ Indianos klubą nugalėjo tris kartus.
„Pacers” vidurio puolėjo pozicijoje laiką panašiai dalijasi du NBA vidutiniokai – Ianas Mahinmi (9,1 tšk., 7,1 atk. kam.) ir Jordanas Hillas (8,9 tšk., 6,1 atk. kam.).
Remiantis statistika, „Pacers“ komandą galima laikyti viena iš 5–6 parankiausių ekipų J.Valančiūnui. Jis akistatose su Indianos klubu rinkdavo vid. 15,5 taško (72,2 proc. dvit.) ir sugriebdavo 9,5 atšokusio kamuolio.
Beje, daug ką pasako faktas, kad pastarojoje „Raptors“ ir „Pacers“ dvikovoje Toronto komanda laimėjo net ir žaisdama be lyderių Kyle'o Lowry ir DeMaro DeRozano – 111:98.
Tačiau D.Casey neatsipalaiduoja: „Pacers“ yra patyrusi, talentinga komanda. P.George'as yra viena ryškiausių NBA žvaigždžių. I.Mahinmi – vienas labiausiai patobulėjusių žaidėjų. C.J.Milesas vienas geriausių metikų lygoje. Bet mes būsime pasiruošę“.
