M.Kuzminskas niekada nesiskundė, kad jo pozicijoje žaidžia Carmelo Anthony. Anaiptol, 27-erių puolėjas net paprieštaraudavo sakantiems, kad Carmelo lietuviui yra barjeras.
„Carmelo Anthony komandoje matau kaip pozityvų dalyką. Žaisti su tokiu žaidėju tokiame lygyje yra žiauriai geros pamokos. Nesu toks senas, kad negalėčiau kažko išmokti ar dar patobulėti“, – dar nespėjęs debiutuoti NBA, tikino M.Kuzminskas.
| „Knicks“ gavo: | „Thunder“ gavo: |
| Enesas Kanteris (21,3 min., 14,3 tšk., 6,7 kam.) | Carmelo Anthony (34,3 min., 22,4 tšk., 5,9 kam.) |
| Dougas McDermottas (22,8 min., 9 tšk., 2,7 kam.) | |
| 2018 m. antrojo naujokų biržos rato šaukimas |
NBA žvaigždė išmokė lietuvį pasitikėjimo savimi, kaip po dešimties netaiklių metimų paleisti lemtingą pergalingą.
Išugdė sportinį pyktį grumiantis su fiziškai stipresniais, alkanais ir beveik neprametančiais priešininkais.
Padėjo perprasti NBA žvaigždžių kultūrą, kuri nėra tokia žvaigždėta – Carmelo visada pagarbiai žiūrėjo į „Knicks“ naujokus ir net nurašė juos nuo naujokams būdingų užduočių, kaip krepšių nešiojimo ar spurgų su laikraščiu pristatymo rytais.
Išmokė suvirškinti stambią kritikos porciją taip, kad tų skeptikų strėlyčių žaidžiant Lietuvos rinktinėje Mindaugas net nebejaučia.
Bet pamokos baigėsi. Dabar M.Kuzminskui atėjo metas pasirodyti.
Carmelo Anthony apvalioje kaip pati arena „Madison Square Garden“ rūbinėje turėjo dvi spinteles. Jau greitai kitiems „Knicks“ žaidėjams atsiras daugiau erdvės ne tik persirengti, bet ir pasireikšti aikštėje.
C.Anthony praėjusį sezoną žaidė beveik mažiausiai savo karjeroje – vid. 34,3 min. per rungtynes (antras mažiausias skaičius per 14 sezonų), o 69 proc. to laiko jis praleisdavo lengvojo krašto puolėjo pozicijoje.
Kaip žinia, M.Kuzminsko minučių vidurkis siekė 14,9 per rungtynes ir, kitaip nei rinktinėje, kur jį dažnokai matėme sunkiojo krašto puolėjo pozicijoje, NBA jis 81 proc. laiko praleido lengvojo krašto puolėjo pozicijoje.
Dabar kažkas turės išsidalyti tas C.Anthony minutes, o pretendentų – visa eilė.
Teoriškai, lengvojo krašto puolėjo pozicijoje, be M.Kuzminsko, dar gali žaisti naujas „Knicks“ pirkinys Michaelas Beasley, senas Mindaugo konkurentas Lance'as Thomasas ir po mainų su „Thunder“ į Niujorką persikėlęs Dougas McDermottas.
Beje, „Sports Center“ apžvalgininkų komanda būtent D.McDermottą regi atsinaujinusiame „Knicks“ starto penkete.
Jei „Knicks“ treneris Jeffas Hornacekas nesugalvotų kažko įmantraus ir nepradėtų keisti turimų žaidėjų pozicijų, tai lengvojo krašto puolėjo pozicija išsisijotų iki M.Kuzminsko ir D.McDermotto.
Mat M.Beasley tris pastaruosius sezonus žaidė beveik tik sunkiuoju kraštu, kai L.Thomasas praėjusį sezoną lengvojo krašto puolėjo pozicijoje praleido tik 20 proc. savo žaistų minučių.
Teoriškai, gynėjas Courtney Lee irgi galėtų pasistumti į kraštą, bet J.Hornaceko schemose šioje pozicijoje jis rungtyniavo tik 6 proc. laiko. Tai beveik tiek mažai, kiek M.Kuzminskas rungtyniavo atakuojančiu gynėju (1 proc.).
Tokia pat ir įsigyto gynėjo Timo Hardaway situacija. Atlantoje jis lengvuoju kraštu beveik nežaidė, tik įdomu, kad 2013–2015 metais žaisdamas Niujorke šioje pozicijoje rungtyniavo 33 proc. žaidimo laiko.
Natūralios atrankos atveju M.Kuzminskui reikėtų konkuruoti su D.McDermottu – tris sezonus NBA praleidusiu krepšininku, kuris „Chicago Bulls“ ir „Thunder“ klubuose neįrodė esąs vertas starto penketo.
Beje, „Sports Center“ apžvalgininkų komanda būtent D.McDermottą regi atsinaujinusiame „Knicks“ starto penkete.
D.McDermotto privalumas panašus į M.Kuzminsko – tritaškiai. M.Kuzminskas puikiai startavo NBA prie tritaškio linijos, tačiau sezonui finišuojant pataikymo procentas nusimušė iki vidutiniško 32,1 proc., kai D.McDermotto karjeros tritaškių vidurkis siekia 39,4 proc.
Abu krepšininkai nesigina elitiniu lygiu ir šis žaidimo komponentas nepatenka į jų privalumų sąrašą. Kita vertus, ir skaičiai, ir asmeninė gynyba rodo, kad M.Kuzminskas šioje situacijoje yra kiek efektyvesnis, o tai gali tapti svarbiu koziriu grumiantis dėl vietos J.Hornaceko rotacijoje.
Palyginimui, D.McDermottas iš 70 daugiau rungtyniaujančių lengvųjų kraštų pagal bendrą komandos gynybą žaidėjui būnant aikštėje buvo paskutinis, 70-as.
Beje, M.Kuzminskas yra universalesnis puolime. Kai D.McDermottas didžiąją dalį taškų susimeta gaudamas perdavimą prie tritaškio linijos, M.Kuzminskas dar paieško jų prasiveržimais arba įkirtimais be kamuolio po krepšiu.
Aišku, visa tai M.Kuzminskui dar tektų įrodyti „Knicks“ ikisezoninėje stovykloje. Juolab kad NBA debiutantas dar nespėjo įrodyti, jog yra bent D.McDermotto lygio žaidėjas.
Neatmestina, kad situacija gali versti J.Hornaceką mesti į lengvojo krašto puolėjo poziciją daugiau žaidėjų. Ypač kai taip ankšta priekinėje linijoje.
| Įžaidėjai: | Frankas Ntilikina | Ramonas Sessionsas | Jarrettas Jackas | |
| Atakuojantys gynėjai: | Timas Hardaway | Courtney Lee | Ronas Bakeris | Damyeanas Dotsonas |
| Lengvieji kraštai: | Mindaugas Kuzminskas | Dougas McDermottas | ||
| Sunkieji kraštai: | Kristapas Porzingis | Michaelas Beasley | Kyle'as O'Quinnas | Lance'as Thomasas |
| Centrai: | Willy Hernangomezas | Enesas Kanteris | Joakimas Noah |
Niujorko žiniasklaida kol kas samprotauja, kad į trečią poziciją bus atitrauktas Michaelas Beasley arba pastumtas Courtney Lee, galbūt Timas Hardaway. Vienaip ar kitaip, C.Anthony įpėdinis šioje pozicijoje bus labai svarbus „Knicks“ rotacijos klausimas.
Kai pirmo pasirinkimo puolime užduotį gaus Kristapas Porzingis, pirmojo trečio numerio klausimas gali būti atviras ilgą laiką.
„Negali žinoti, kas bus tas trečias numeris, tad ten gali tekti žaisti Hardaway“, – spragą lengvojo krašto puolėjo pozicijoje įžvelgia garsus NBA apžvalgininkas Stephenas A.Smithas.
Be abejo, daug ką išspręstų dar vieni mainai, jei „Knicks“ rastų būdų, kaip efektyviai praretinti aukštaūgių gretas. Tačiau panašu, kad M.Kuzminskui bus labai svarbu sėkmingai pasirodyti „Knicks“ treniruočių stovykloje, kuri prasidės jau pirmadienį, ir draugiškose rungtynėse.
Spalio 3–13 dienomis „Knicks“ sužais 5 draugiškas rungtynes su „Brooklyn Nets“, „Washington Wizards“ ir „Houston Rockets“.
M.Kuzminskas turėjo produktyvią vasarą stiprindamasis fiziškai ir šlifuodamas savo žaidimą Lietuvos rinktinėje. Kaip atrodys kiti po 5 mėnesių pertraukos be krepšinio, bus aišku tik pirmosiomis stovyklos dienomis. Bet jeigu M.Kuzminskas produktyviai leido laiką po čempionato ir išvengs didžiulio formos nuosmukio prieš pat sezoną, jis turi gerus šansus įsitvirtinti pagrindinėse J.Hornaceko schemose.
M.Kuzminsko karjeroje viskas stabiliai kyla į viršų.
Jis kantriai kopė laiptais Kauno „Žalgiryje“, vėliau – Malagos „Unicaja“. Panašiai keitėsi ir jo vaidmuo Lietuvos rinktinėje.
Galbūt greitai išvysime dar vieną plastišką M.Kuzminsko šuolį aukštyn NBA arenose?
Asmeninės lietuvio užduotys aiškios, bet jam teks sukąsti dantis ir iškęsti dar vieną sunkų NBA sezoną. Lygos specialistai sutaria, kad „New York Knicks“ šansai patekti į atkrintamąsias varžybas dar prastesni nei praėjusį sezoną, kai komanda Rytų konferencijoje liko tik dvylikta su 31 pergale.
„Knicks“ pradeda naują savo istorijos etapą be Carmelo ir su Kristapu Porzingiu priešakyje, o kaip tuose įrašuose figūruos Mindaugo Kuzminsko pavardė, dar labai sunku nuspėti. Ypač tokioje neprognozuojamoje organizacijoje kaip „New York Knicks“.
