„Jaučiame, kad šios organizacijos stuburas yra labai tvirtas. Bet ką turime padaryti, kad žengtume į kitą lygį, kol kas pasakyti negaliu“, – pasibaigus sezonui kalbėjo „Pelicans“ vadovas D.Griffinas, kurį cituoja nola.com žurnalistas Christianas Clarkas.
„Pelicans“ reguliarųjį sezoną užbaigė devintoje Vakarų konferencijos vietoje, bet jau pirmajame įkrintamųjų varžybų mače nusileido „Oklahoma City Thunder“ ir baigė savo pasirodymą nepasiekę atkrintamųjų.
Ch.Clarkas paanalizavo, kokių ėjimų gali griebtis Naujojo Orleano klubas. Anot jo, daug taškų ant „i“ sudėlioja „Pelicans“ algų kepurės vaizdas.
Ateinantį sezoną CJ McCollumas uždirbs 35,8 mln. dolerių, Brandonas Ingramas gaus 33,8 mln., o Zionas Williamsonas – 33,5 mln.
Įvertinus tai, ką pasakė D.Griffinas, galima tikėtis, jog šie trys komandos lyderiai liks neliečiami, tad vertinant galimus komandos pokyčius reikia žvelgti į kitus žaidėjus su tinkamu atlyginimo ir įgūdžių santykiu, už kuriuos „Pelicans“ galėtų gauti ką nors reikšmingo. O tokių krepšininkų sąrašas nėra ilgas.
J.Valančiūnas yra vienas iš tų, kuris atitinka šiuos parametrus. Netrukus 31-ąjį gimtadienį minėsiantis vidurio puolėjas pradės paskutinius kontrakto metus, kai uždirbs 15,4 mln. dolerių. Ch.Clarko teigimu, tai gera vertė už kokybišką starto penketo centrą.
Nola.com žurnalisto vertinimu, J.Valančiūnas buvo „Pelicans“ uola per pirmąjį sezoną komandoje užpernai. Jis buvo pagrindinė priežastis, kodėl Naujojo Orleano komanda užėmė ketvirtą vietą pagal gynyboje atkovotų kamuolių santykį ir trečią vietą pagal puolimo sugriebtus kamuolius.
„Pelicans“ neturint traumuoto Z.Williamsono, J.Valančiūnas tapo puolimo varikliu. Jis rinko po 17,8 taško, atakuodamas 54,4 proc. tikslumu. Žurnalisto teigimu, J.Valančiūnas yra brutali jėga žaidžiant nugara į krepšį ir turi švelnų metimą iš 3 metrų ir artesnės distancijos. Be to, nors niekas jo niekada nelygins su Dirku Nowitzki, per pirmąjį sezoną Naujajame Orleane lietuvis pataikė 57 tritaškius ir tai yra jo geriausias karjeros rezultatas.
Bet antrajame savo sezone su „Pelicans“ apranga J.Valančiūnas jau nebuvo toks svarbus. Į rikiuotę pirmoje sezono pusėje sugrįžus Z.Williamsonui, J.Valančiūnas nebegavo tiek galimybių rinkti taškus baudos aikštelėje. Be to, „Pelicans“ treneriai rinkosi universalius gynybinius penketus rungtynių pabaigose, dėl to J.Valančiūno minutės susitraukė.
Lietuvis negali patikimai gintis išsikeitęs prieš žemesnius ir greitesnius žaidėjus, dėl to atsarginis aukštaūgis Larry Nance'as, galintis tai daryti, kur kas dažniau buvo naudojamas ketvirtuose rungtynių kėliniuose.
NBA lemiamą rungtynių laiką („clutch time“) skaičiuoja likus penkioms minutėms iki ketvirto kėlinio pabaigos ir komandas skiriant 5 arba mažiau taškams. 2021–2022 m. sezone J.Valančiūnas pirmavo savo komandoje pagal „clutch“ minutes, kurių žaidė 98,4, o šiame sezone jos aptirpo iki 31,3 – tai buvo viso labo devintas rezultatas komandoje.
Tai, kaip „Pelicans“ treneriai nepasitikėjo J.Valančiūnu svarbiausiais momentais, gali iliustruoti tai, kas laukia šį tarpsezonį. „Pelicans“ tikrai neiškeis L.Nance'o, taip pat mažai tikėtina, kad mainytų geriausiai besiginantį žaidėją Herbą Jonesą arba geriausią metiką Trey Murphy.
Tai nepalieka daug variantų norint sustiprinti komandą aplink lyderių trejetą CJ McCollumą, B.Ingramą ir Z.Williamsoną.
Šie trys žaidėjai šiame sezone kartu sužaidė vos 12 rungtynių, o tai kėlė pasipiktinimą organizacijos viduje. Bet jeigu jie sugebės išsigydyti žaizdas ir būti sveiki vienu metu, tai padarys „Pelicans“ įspūdingo puolimo talento komanda, kuriai būtų protinga surasti startinio penketo vidurio puolėją, galintį geriau saugoti lanką, keistis ginamaisiais arba daryti abu šiuos dalykus.
Tai, kaip susiklostys NBA naujokų biržos loterija, gali nulemti „Pelicans“ veiksmus. Bet kuri komanda, kuri gaus pirmąjį šaukimą ir pasikvies Prancūzijos vunderkindą Victorą Wembanyamą, greičiausiai turės vidurio puolėją, kuris jai nebereikalingas.
Pavyzdžiui, tokia komanda gali tapti „Charlotte Hornets“. Jie pasikvietė Marką Williamsą 15-uoju šaukimu praėjusių metų biržoje. Net 231 cm ištiestų rankų ilgį turintis centras pirmaisiais savo metais turėjo gerų momentų, o jam piešiama dažnai kamuolio nereikalaujančio ir lanką saugančio vidurio puolėjo ateitis.
„Pelicans“ neprivalo iškeisti J.Valančiūno. Nors jis nėra idealus žaidėjas gynyboje, jo žaidimas po krepšiu puolime ir atkovoti kamuoliai neturėtų būti nuvertinami. Be to, jis išvengia traumų ir žaidžia beveik kiekvienose rungtynėse.
Bet jeigu „Pelicans“ nori pakeisti savo sudėtį neišmainydami nė vieno iš svarbiausių žaidėjų, J.Valančiūnas yra pagrindinis kandidatas pakeisti komandą, užbaigia Ch.Clarkas.
