| NBA atkrintamosios | „Raptors“ – „Pacers“ 98:87 | Valančiūnas 23+15 | Serija 1-1 |
Kai prieš penkerius metus buvęs „Raptors“ direktorius Bryanas Colangelo žengė į spaudos konferenciją ir žurnalistams aiškino apie mįslę iš Lietuvos, kuri galbūt ateis į NBA tik kitais metais, Toronto žiniasklaida nepasidavė gražioms kalboms.
Bet B.Colangelo visai kaip reklamos atstovas piršo, kad tai yra geriausia prekė. Visai kaip su Toronto nusivylimu Andrea Bargnaniu, kuriam „Raptors“ 2006-aisiais paaukojo pirmąjį NBA naujokų biržos šaukimą ir baisiai susimovė.
„Tik palaukite“, – tada žurnalistams apie J.Valančiūną kalbėjo B.Colangelo. Tas aukštas vaikis iš Lietuvos vieną dieną kažkuo taps. Tik laukite ir žiūrėkite. Vieną dieną.
Ta diena atėjo pirmadienio vakarą, kai Filadelfijoje B.Colangelo turbūt didžiuodamasis savo pasirinkimu 2011-ųjų naujokų biržoje per televiziją stebėjo J.Valančiūno šou – 23 taškai, 15 atkovotų kamuolių ir lietuvio nukalta pergalė prieš „Pacers“ 98:87.
Sužaidė tada, kai Torontui labiausiai reikėjo. Antrasis pralaimėjimas iš eilės būtų virtęs dar vienu Toronto sporto košmaru ir „Raptors“ tragedija atkrintamosiose varžybose.
J.Valančiūnas tą vakarą parodė, kad NBA atkrintamosiose jis gali nulemti rungtynes. Tas pats vaikis, dėl kurio sėkmės nebuvo įsitikinęs nei jis pats, nei treneriai ir kuris niekada nebuvo populiariausias žmonių pasirinkimas.
Bet J.Valančiūnas atstatė krūtinę į priekį ir žengė galingai.
Jo skaičiai būtų buvę dar gražesni, jei ne ankstyva ketvirtoji asmeninė pražanga trečiajame kėlinyje, kuri vėl apribojo vidurio puolėjo žaidimo laiką.
Kadangi „Raptors“ puolimo lyderiai Kyle'as Lowry ir DeMaras DeRozanas vėl dažniau metė pro šalį (31 proc. met.), „Raptors“ planas buvo duoti kamuolį JV, apsunkinti gyvenimą „Pacers“ ir pastatyti tvirtą uolą po krepšiu. Rezultatas – 15 Jono atkovotų kamuolių ir 33 visos „Pacers“. Nė vienas Indianos krepšininkas neatkovojo daugiau kaip 6 kamuolių.
„Mūsų rankos buvo surištos“, – sakė „Pacers“ treneris Frankas Vogelis, omenyje turėjęs nerastą priešnuodį nuo J.Valančiūno. Kaip ir pirmajame mače.
Tik greitai prisirinktos pražangos šioje serijoje stabdo kol kas vid. 17,5 taško ir po 17 atkovotų kamuolių renkantį vidurio puolėją. Tuo pačiu tai dar vienas kitas žingsnis J.Valančiūnui jo tobulėjimo kelyje.
„Aš labai džiaugiuosi dėl Jono, – neslėpė „Raptors“ treneris D.Casey. – Visi norėjo, kad šis vaikis taptų žvaigžde vos tik atėjęs į NBA. Bet jis dar nebuvo pasiruošęs. Niekas vos tik atėjęs į NBA jos nepadega“.
Kantriai aukštaūgio progresą stebėjęs strategas ilgai laukė akimirkos, kai galės taip liaupsinti savo auklėtinį: „Jis užaugo ir patobulėjo sunkiu darbu. Labai juo didžiuojuosi. Gera matyti jį taip tobulėjantį. Bet jis žais dar geriau. Dangus jam beribis.“
J.Valančiūnas pasidėjo gerą naują atskaitos tašką. Kaip atkrintamųjų žudiko, rašo „Toronto Sun“. Jonas tapo Indianos ekipai nesustabdoma jėga, o to Torontas laukė jau seniai.
Prieš dvejus metus septynerių rungtynių serijoje su „Brooklyn Nets“ J.Valančiūnas dar nebuvo subrendęs pakeisti jos eigą. Lemiamose rungtynėse tada „centras“ atrodė sutrikęs. Visai kaip pernykštėje beviltiškoje serijoje su „Washington Wizards“, kurioje jį nustelbė Marcinas Gortatas.
„Trečiasis vyrukas (po DeRozano ir Lowry) pasitempė. Jis mums daro labai daug problemų. Privalome išsiaiškinti, kaip jį sustabdyti“, – kalbėjo pirmo ryškumo NBA žvaigždė Paulas George'as, Toronte nukalęs „Pacers“ pirmąją pergalę.
Tokio kalibro žaidėjas dar nėra taip atsiliepęs apie Joną. Tai – naujos jo aukštumos, kur jis gali kurtis savo žvaigždės skrydį, o ne vienadienės sensacijos personažą.
Torontas to ilgai laukė. Bet panašu, kad laukimas baigėsi, konstatuoja „Toronto Sun“.
