„New Orleans Pelicans“ ir „Sacramento Kings“ ekipos turi paskutinį šansą nusikaldinti kelią į atkrintamąsias varžybas.
Septintąją vietą Vakarų konferencijoje reguliariajame sezone užėmę „pelikanai“ jau turėjo šansą pačiupti bilietą į atkrintamąsias, kai žaidė pirmąsias įkrintamųjų rungtynes prieš „Los Angeles Lakers“. Vis dėlto net panaikinę 18 taškų deficitą jie nesugebėjo įveikti oponentų – 106:110.
Maža to, „Pelicans“ likus trims minutėms dėl traumos neteko net 40 taškų į „Lakers“ krepšį suvertusio Ziono Williamsono, kuriam tai buvo pirmos karjeroje įkrintamųjų arba atkrintamųjų rungtynės.
Pakinklinės sausgyslės sužeidimą patyręs puolėjas be krepšinio praleis bent kelias savaites, tad neišbėgs ant parketo ir šiąnakt, o jo netektį teks kompensuoti Brandonui Ingramui, CJ McCollumui, Jonui Valančiūnui ir kitiems.
„Labai pasitikiu šia komanda. Jau esame buvę tokioje situacijoje anksčiau, žaidėme tokias rungtynes, – prieš susitikimą su „Kings“ sakė „Pelicans“ vyr. treneris Willie Greenas. – Visi žino, kas mūsų laukia. Įveikėme Sakramentą penkis kartus, bet šeštas bus pats sunkiausias. Ruošiamės tam.“
Naujojo Orleano klubas yra nuolatinis įkrintamųjų dalyvis. Užpernai „Pelicans“ įkrintamosiose nugalėjo „San Antonio Spurs“ ir „Los Angeles Clippers“ bei pateko į atkrintamąsias, o prieš metus nusileido „Oklahoma City Thunder“ bei baigė pasirodymą. Abiem atvejais „pelikanai“ vertėsi be tuo metu irgi traumą besigydžiusio Z.Williamsono.
Vieną įkrintamųjų mačą jau sužaidė ir „Sacramento Kings“, kurie Vakaruose liko devinti, bet 118:94 sutriuškino „Golden State Warriors“ ir išvengė atostogų anksčiau laiko.
„Karaliai“ irgi verčiasi be svarbių žaidėjų – Maliko Monko ir Kevino Huerterio, bet turi Domantą Sabonį, De'Aaroną Foxą ir net aštuonis tritaškius į „Warriors“ krepšį įskraidinusį Keeganą Murray.
Apie „Kings“ netektis priminė ir šios komandos vyr. treneris Mike'as Brownas, kai buvo paklaustas apie Ziono netekusius varžovus.
„Jie vis dar yra labai gera komanda. Mes irgi neturime dviejų žaidėjų, kurie mums renka labai daug taškų. Kaip ir pas mus, taip ir pas juos turės pasitempti kiti žaidėjai, – teigė specialistas. – Ziono vietoje greičiausiai startuos Trey Murphy, kuris puikiai išnaudoja tokias galimybes, CJ McCollumas gaus daugiau metimų, agresyvesnis bus ir Brandonas Ingramas. Jau nekalbant apie Valančiūną, kuris gali pasižymėti iš baudos aikštelės.“
Nors šias komandas reguliariajame sezone skyrė vos trys pergalės („Pelicans“ laimėjo 49 rungtynes, „Kings“ – 46), tačiau tarpusavio susitikimuose dominavo J.Valančiūno komanda.
Ji laimėjo visas penkias akistatas, įskaitant ir ligšiol svarbiausią, NBA taurės ketvirtfinalyje gruodį.
„Nesu tikras, kodėl mums taip gerai sekasi prieš „Kings“. Dabar turime tai pamiršti. Taip, išanalizuosime įrašus, paruošime galimą pergalės receptą, bet tai bus kitos rungtynės“, – prieš šeštą susitikimą sakė W.Greenas.
D.Sabonis tarpusavio susidūrimuose su J.Valančiūnu šį sezoną renka po 18,8 taško, 10,4 atkovoto kamuolio ir 6,8 rezultatyvaus perdavimo. Tai nežymiai prastesni rodikliai nei jo sezono vidurkiai (19,4 tšk., 13,7 atk. kam., 8,4 rez. perd.).
J.Valančiūno skaičiai per akistatas su geru bičiuliu – 14,2 taško, 11,4 sugriebto kamuolio ir 2,6 rezultatyvaus perdavimo. Jie aukštesni nei sezono rodikliai (12,2 tšk., 8,8 atk. kam., 2,1 rez. perd.).
Gali būti, kad ateinančią naktį J.Valančiūno vaidmuo bus dar svarbesnis. Iškritus iš rikiuotės Z.Williamsonui, o varžovų gretose svarbų vaidmenį atliekant vidurio puolėjui D.Saboniui, W.Greenas dalį komandos vedlio funkcijų gali perleisti Jonui, kuris pastarosiomis savaitėmis buvo praradęs vyr. trenerio pasitikėjimą ir žaidė po mažiau nei 20 minučių.
Per 12 rungtynių, kurias šį sezoną praleido Z.Williamsonas, J.Valančiūnas žaidė nuostabiai: rinko po 17 taškų, 10,4 atkovoto kamuolio ir 3 rezultatyvius perdavimus.
Motyvacijos JV turės ir dar savo neaiškios ateities. Lietuvio kontraktas su „Pelicans“ klubu baigsis jau po šio sezono, tad ateinančios nakties rungtynės su „Kings“ jam gali tapti paskutinėmis Naujojo Orleano klube.
D.Sabonis dėl savo ateities yra visiškai ramus, nes turi net iki 2028 m. galiosiantį kontraktą su „Kings“, bet lietuviui knieti įrodyti savo vertę ryškiausioje scenoje.
Iki šiol per karjerą jis atkrintamosiose varžybose yra sužaidęs tik 20 rungtynių (7 – su „Kings“) bei nėra įrodęs, kad gali savo komandą link pergalių tempti ir svarbiausiose kovose.
Atkrintamosiose Domo rodikliai siekia viso labo 12 taškų, 7 atkovotus kamuolius ir 2,7 rezultatyvaus perdavimo.
Tačiau dabar jis turi puikų šansą įrodyti savo vertę. Jei „Kings“ nugalės „Pelicans“, pirmajame atkrintamųjų varžybų etape susidurs su „Oklahoma City Thunder“ komanda.
Ji reguliariajame sezone užėmė pirmą vietą Vakaruose, tačiau neturi fizine jėga D.Saboniui galinčio prilygti vidurio puolėjo. Tai suteiktų lietuviui šansą atsiskleisti ryškiausiomis spalvomis stebint visam pasauliui.
Bet pirmiausia Domui teks įveikti gero bičiulio ir komandos draugo Lietuvos rinktinėje barjerą.
Vienam iš lietuvių sezonas po šios nakties rungtynių prasitęs dar bent keturiais mačais, o kitam prasidės atostogos, truksiančios apie du mėnesius iki Lietuvos rinktinės stovyklos.
Kas tęs sezoną, o kas krausis lagaminus ir skris į Lietuvą arba šiltuosius kraštus?
Tai paaiškės po rungtynių, kurios Naujajame Orleane prasidės 4.30 val. Lietuvos laiku.
