1997-ųjų gruodžio 1-ąją gautas iškvietimas į Ouklando „Mariott“ viešbutį – dėl triukšmo. Šis adresas nenustebino pareigūno Ralpho Walkerio, 20 metų dirbančio veterano, tačiau antakius privertė kilstelėti konkreti vieta – penktasis aukštas. Tai buvo nauja „Golden State Warriors“ treniruočių būstinė.
R.Walkeris buvo siųstas į iškvietimą ne dėl jo praeities – 1976-ųjų NBA naujokų biržoje vyriškis 79-uoju šaukimu pateko į „Phoenix Suns“. Jis buvo vienintelis policininkas, kada nors pakviestas NBA naujokų biržoje.
Būdamas 44-erių 191 cm R.Walkeris priminė krepšininką – buvo aukštas, raumeningas, atletiškas ir nuovadoje pravardžiuojamas Raketa.
R.Walkeris kartu su partneriu Terrance'u Westu skubėjo į įvykio vietą. Pasirodo, ten NBA žvaigždė Latrellas Sprewellas smaugė trenerį P.J.Carlesimo.
Kiti pareigūnai palydėjo trenerį namo, o R.Walkeris su T.Westu liko saugoti „Warriors“ treniruočių salės, nes manė, kad L.Sprewellas vienas arba su palyda grįš atgal. Peštukas taip ir nebesugrįžo. „Warriors“ netrukus nutraukė sutartį su sudėtingo charakterio puolėju.
Visą naktį prie durų prabudėjęs R.Walkeris su T.Westu stebėjo, kaip tai vienas, tai kitas „Warriors“ darbuotojas ryte vis praverdavo bazės duris. 44-erių R.Walkeris jau ruošėsi į pensiją, bet jį labai sužavėjo galimybė būti kuo arčiau mėgstamo žaidimo. Jei ne su krepšininko, tai su apsaugininko apranga.
„Snaiperius“ atpažįsta iš tolo
Kovo mėnesio vakaras, 2016-ieji. Ralphas Walkeris, dabar jau „Warriors“ apsaugos vadas, „valo“ tunelį, kuris iš „Warriors“ rūbinės veda į „Oracle“ arenos aikštę.
Stephas Curry kulniuoja daryti apšilimo. Ralpho darbas – užtikrinti, kad niekas nepageidaujamas NBA žvaigždės kelyje nepasitaikys. Joks įkyrus žurnalistas, pamišęs autografą medžiojantis žiūrovas ar pasibičiuliauti panorėjęs žvaigždūnas.
S.Curry su apsaugininku sieja toks glaudus ryšys, kad atsiimdamas MVP apdovanojimą „Warriors“ lyderis beveik minutę kalbėjo apie Ralphą.
Pasirodo S.Curry. R.Walkeris žingsniuoja iš paskos. Jei reikės, jis pavys krepšininką. Nors Ralphui jau 63-eji, jis išlaikė puikią fizinę formą, sveikai maitinasi pagal specialią programą, aktyviai sportuoja ir ruošiasi bet kokiai situacijai. Pavyzdžiui, kad ir 2 tūkstančiams dėl S.Curry pamišusių sirgalių apgulčiai, kaip kad NBA Visų žvaigždžių savaitgalį Toronte.
Kol S.Curry per apšilimą palengva šaudo metimus iš tolimų distancijų, R.Walkeris stovi šalia, vilkėdamas mėlyną kostiumą, sukryžiavęs rankas, stebėdamas aplinką.
Per 11 darbo NBA klube metų Ralphas matė daug. Nuo juodžiausių komandos dienų iki dabartinio istorinio žygio NBA. Vyras žino visas gudrybes.
Pavyzdžiui, kaip užfiksuoti „snaiperius“ – taip vadina autografų medžiotojus, kurie apsimeta viešbučio svečiais, kad lengviau užkluptų žaidėjus. „Pažiūrėkite į jų veido išraišką – visada susikaupusi, viltinga“, – sako Ralphas.
Trumpi juodi plaukai, ožio barzdelė, masyvus smakras – kartais Ralphą sumaišo su „Warriors“ asistentu.
Po 20 minučių S.Curry palieka aikštę ir sutinka pirmąjį tuziną gerbėjų, norinčių autografo. Krepšininkas mielai pasirašo, perduoda lapuką su tušinuku Ralphui, o šis gerbėjams.
S.Curry yra vienas iš dviejų „Warriors“ žaidėjų, kurie, Ralphas žino, visada pasirašys. „Net jei būsime mieste 2 val. nakties, Stephas su Klay'umi Thompsonu duos autografą“, – sako Ralphas.
Per du pastaruosius sezonus Ralphas su S.Curry praleido tiek laiko, kiek nepraleido joks kitas Stepho draugas. Daugiau su juo būna tik šeimos nariai.
Pernai „Warriors“ į apsaugos štabą pasamdė dar vieną pareigūną – buvusį Ralpho partnerį Westą, kad Ralphas galėtų susikoncentruoti tik į darbą su S.Curry.
Kur S.Curry tik eitų, jam kompaniją palaiko Ralphas. Kad ir į „Starbucks“. Viešbutyje jie miega tame pačiame aukšte. Jie žiūri tuos pačius filmus. Kai Madam Tiuso vaškinių figūrų muziejuje pristatė S.Curry skulptūrą, „Warriors“ viešųjų ryšių direktorius Raymondas Ridderis pajuokavo: „Šalia Stepho turėtų būti ir Ralpho skulptūra.“
S.Curry su apsaugininku sieja toks glaudus ryšys, kad atsiimdamas MVP apdovanojimą „Warriors“ lyderis beveik minutę kalbėjo apie Ralphą.
„Ramus. Susikaupęs. Su visais sutaria. Tvirtas užnugaris. Į viską žiūri rimtai“, – taip Ralphą apibūdina visi, kam teko su juo susidurti.
„Jei nemėgsti Ralpho, vadinasi, turi kokių nors problemų, – juokauja „Warriors“ generalinis direktorius Robas Myersas. – Tai žmogus, kurį visada norisi matyti tame pačiame kambaryje. Jis didelė dalis to, kad mes esame tokie ypatingi.“
„Mes labai jį gerbiame“, – sako „Warriors“ vidurio puolėjas Marreese'as Speightsas. Ne apie kiekvieną apsaugininką taip atsiliepia NBA krepšininkai. Vėlgi, kalbame apie vienintelį apsaugos darbuotoją, kuris reklamavo „Reebok“.
Apsaugininkas iš NBA
Galbūt R.Walkeris dabar nedirbtų „Warriors“ apsaugininku, jei krepšininko karjera būtų labiau pasisekusi. Bet tik atvykęs į Finiksą jis buvo pasmerktas – jo pozicijoje žaidė 10-asis 1976-ųjų naujokų biržos šaukimas Ronas Lee.
„Treniruotėse aš draskiau jam užpakalį. Tačiau tada dar nežinojau, kad „Suns“ į Lee deda milžiniškus lūkesčius ir tai yra žmogus numeris vienas jų komandoje“, – pasakoja R.Walkeris.
Žaidėjai nenori, kad jie būtų saugomi kaip prezidentai.
Kai „Suns“ po stovyklos atleido R.Walkerį, šis nieko nelaukdamas išvyko į Čikagą, kur įsidarbino parduotuvės prekių paskirstymo centre. Tada netikėtai sulaukė skambučio iš NFL komandos „Seattle Seahawks“. Susižavėję jo fizinėmis savybėmis pasiūlė žaisti komandoje. Bet R.Walkeris naujame amplua neįsitvirtino.
Amerikietis atsisveikino su sportu ir paskambinęs buvusiam savo „St. Mary's“ universiteto komandos treneriui Frankui La Porte'ui, įsidarbino universiteto miestelio apsaugos darbuotoju.
Netrukus jis įsidarbino Ouklando policijos departamente. Ralphas buvo toks populiarus ir draugiškas, kad rado kalbą su visais. Sutikęs narkotikų prekeivį jis su juo pasisveikindavo, pasakydavo, kad žino, ką šie daro, ir draugiškai paprašydavo nesivelti į problemas ir nesiūlyti to mėšlo rajone. Arba pasisveikindavo su benamiu ir pasiteiraudavo, kaip sekasi ir ar viskas gerai.
Ouklando gatvėse jį vadino „Star Wars“ herojumi „Sky Walkeriu“.
1990-aisiais viename problemiškiausių rajonų Rytų Ouklande Ralphas rūpinosi vienos vidurinės mokyklos sporto sale, kurioje policininkai inicijavo socialines akcijas. „Užpildykite žaidimų aikštelę, ne kalėjimą“, – tokį užrašą jis iškėlė virš salės durų.
R.Walkeris su kolegomis pradėjo dirbti su 8–18 metų berniukais ir žaidė su jais įvairiausius žaidimus: nuo krepšinio iki stalo teniso. Jis išsiveždavo vaikus pažvejoti, stovyklauti, nors pats nekentė stovyklavimo.
Kai kartą vietos gauja pasirodė salėje ir pabandė pamaištauti, Ralphas dirbo taip, kaip buvo įpratęs patruliuoti rajonų užkampiuose. Kai jaunas vyrukas pabandė jam smogti, Walkeris priėmė iššūkį ir pasiūlė susitikti lauke. Kai vaikinas išėjo į kiemą, R.Walkeris tiesiog užrakino salę iš vidaus.
Iš jo istorijų policijoje būtų galima parašyti knygą. Sykį jis lipo į butą pro antro aukšto langą ir tapo įkaitų dramos dalyviu. Keturis kvartalus gaudė banko plėšiką pliaupiant lietui, kol jį sučiupo ir pateko į laikraščius.
Ir, aišku, L.Sprewello incidentas viešbutyje, po kurio R.Walkeris sumąstė pabandyti gauti darbą NBA.
2003-iaisiais, būdamas 50-ties, Ralphas pasitraukė iš Ouklando policijos departamento. Jį užgriuvo šūsnis padėkos laiškų – nuo vietos bendruomenės iki daugybės institucijų.
2005-aisiais jis įsidarbino apsauginiu „Oracle“ arenoje, dar po šešerių metų pradėjo rūpintis „Warriors“ žaidėjų saugumu ne tik namų rungtynėse.
Apsaugos darbuotojai Walkeris ir Westas stoviniuoja prie „Warriors“ rūbinės ir šnekučiuojasi apie darbo iššūkius. Kaip Ralphas darbavosi „Warriors“ dar tuomet, kai Ouklando klubas vylėsi pasiekti aukštumų su Stephenu Jacksonu, Baronu Davisu ir Mattu Barnesu.
Tais laikais drausmės „Warriors“ klube trūko. Pamatęs, kad vyksta negeri dalykai, Ralphas pasisiūlė atidžiau prižiūrėti Ouklando klubo žvaigždes, kurios buvo linkusios į sportininkams nederamą veiklą.
„Klubo darbuotojai saugodavo krepšininkus ir leisdavo nuslėpti kai kuriuos dalykus. Nenorėjau kištis, bet tiesiog pasisiūliau atidžiau juos prižiūrėti, kad žaidėjai išvengtų nemalonumų, – pasakojo Ralphas. – Tačiau jiems mano pagalbos nereikėjo. Bet kai pasikeitė klubo savininkas, pasikeitė ir komandos valdžia. Nauja vadovybė ieškojo paklusnesnių žaidėjų, kurie neturėtų didelių charakterio problemų.“
„Warriors“ vidurio puolėjas Mareese'as Speightsas Walkerį su Westu išvykose rungtynėse kviečia pavakarieniauti – jie susibičiuliavo tada, kai krepšininkas buvo sulaikytas neblaivus prie vairo. Ralphas tapo jo vairuotoju ir nauju draugu.
Kai M.Speightsas pyksta, kad žaisdamas rezultatyviai negauna daug minučių, jį ramina Ralphas: „Gal tu ir įmetei tris metimus iš eilės, bet visiškai nesigynei.“
Sulaukia grasinimų nužudyti
Apsaugininkas nesako žaidėjams, ką jie turėtų daryti ir ko ne. Bet tik pasako tai, ką turėtų apmąstyti.
S.Curry atvejis – unikalus. „Niekada nemačiau, kad jis būtų praradęs pasitikėjimą savimi, – pasakoja Ralphas. – Jis ramus, labai šviesus jaunas vyrukas.“
Ralphui kartais neramu dėl darbo su S.Curry. Jis bijo, kad NBA žvaigždės akiratyje bus matomas per dažnai.
Kartais grasinama, kad jei pataikys dar vieną tritaškį, Stephas bus nužudytas.
„Aš noriu jam suteikti pakankamai laisvės, duoti jam privatumo. Bet kartais su juo tiesiog niekur neįmanoma ramiai išeiti. Pavyzdžiui, per Heloviną jam buvo nuobodu ir su dukrele jiedu sumanė išeiti į vietos prekybos centrą, persirengti kostiumais ir pažiūrėti, kaip reaguoja aplinkiniai. Stephas vis dar vaikas ir nori linksmintis. Bet jų gyvenimo būdas juos šiek tiek riboja. Negali išeiti bet kur lyg niekur nieko“, – pasakoja Ralphas.
S.Curry visada pakviečia Ralphą kartu prisėsti pavalgyti. Bet Walkeris atsisako. Jei prisės prie S.Curry, jis nematys aplinkos – kas praeina, kas ateina. Todėl Ralphas pasirenka staliuką tarp Stepho ir durų.
Jis bando išlikti taktiškas ir vengia kai kurių NBA apsaugininkų polinkio atsisėsti prie lango ir taip užstoti krepšininką nuo potencialios kulkos.
„Žaidėjai nenori, kad jie būtų saugomi kaip prezidentai“, – paaiškina Ralphas.
Didžioji Ralpho darbo dalis – statyti užtvaras. Kai „Warriors“ atvyko į Los Andželą, šalia viešbučio Stepho laukė maždaug 100 gerbėjų.
Padėjęs „Warriors“ komandai be trukdžių palikti viešbutį, Ralphas palydėjo S.Curry į „Under Armour“ fotosesiją, o tada išpildė žaidėjo prašymą nuvykti pasižiūrėti filmo „Deadpool“. Vidurnaktį. Vietos kino teatre po vidurnakčio Stephas su šeima ir draugais žiūrėjo filmą ir grįžo į viešbutį maždaug 3 val. nakties.
Tokia yra maždaug eilinė Ralpho darbo diena. Krepšininkams jis pasiekiamas visą parą, o pagrindinė jo užduotis – pasirūpinti, kad žaidėjai namus pasiektų saugiai.
Į šią užduotį gali įeiti vairuotojo paslaugos ar galimo konflikto malšinimas. O kartais ir blaivus protas.
„Esame žaidėjų sąmoningumas, kai jų sąmoningumas neveikia“, – pasakoja Westas. Apsaugininkai turi istorijų, kai žaidėjai stoviniavo šalia naktinio klubo ir buvo tokie įkaušę, kad nebeprisiminė limuzinų kompanijos numerio. Bet tokios istorijos – ne viešumai.
Dirbant su S.Curry, dažniausia užduotis – padėti jam ištrūkti iš minios. Bet kartais tenka susidurti ir su slogesniais iššūkiais.
„Kartais grasinama, kad jei Stephas pataikys dar vieną tritaškį, jis bus nužudytas. NBA turi kibernetinės erdvės priežiūrą, kuri fiksuoja įvairius grasinimus. Todėl gauname įspėjimų. Žmonės rašo „Twitter“, jog ateis į rungtynes ir smogs Stephui“, – pasakoja Ralphas.
Tačiau, jo teigimu, dauguma grasinimų – „idiotų kvailystės“, o rimtų grėsmių krepšininkui dar nėra kilę.
Sunkiausia dirbti išvykose. Ralphas buvo šokiruotas, kai su „Warriors“ atvykęs į Milvokį popietę išvydo minią žmonių, siekusių autografų. Kai kurie jų su tušinuku rankose skverbėsi į priekį tempdami su savimi mažus vaikus.
„Žmogau, tave turėtų suimti už vaiko prievartą!“ – sušuko Andrew Bogutas.
Kad susitvarkytų su tokiomis miniomis, „Warriors“ pasamdė papildomą apsaugos padalinį, kuris pagelbėtų išvykų metu. Svečiuodamasis viešbučiuose Ralphas apsikeičia su vietos apsaugos vadu vizitinėmis.
„Jei bus problemų su kažkuriuo mūsų žaidėju, kažkuriuo kambariu, praneškite man pirmam“, – sako jis.
Nuo 8 iki 4 ryto
Visai kaip Lietuvos rinktinės Juozukas, Ralphas turi pasirūpinti, kad žaidėjai nepramiegotų autobuso į rytinę treniruotę. Ar pasirūpinti, kad jauni komandos žaidėjai neprisidarytų problemų naktinėdami.
Kartais Ralphas eina miegoti 4 val. ryto, o keliasi 8 val. Jis pasimokė, kad užkandžius lėktuve reikia įsidėti į kuprinę, nes niekada negali žinoti, kada būsi užstrigęs kur nors kelioms valandoms. Ar tai būtų kambarys, ar naktinis klubas.
Jis per visą dieną tiek daug stovi ar juda, kad nešioja specialius batus grublėtu paviršiumi. Juk nenori netikėtai išbėgęs į aikštę saugumo sumetimais paslysti ant parketo ir griūti.
Kol „Sports Illustrated“ šnekučiuojasi su Ralphu, Solt Leik Sityje jis gauna Westo žinutę: „Viešbučio vestibiulyje būriuojasi snaiperiai.“
Artėjant atkrintamosioms varžyboms, darosi vis karščiau. Žiniasklaidos ir žiūrovų dėmesys tik didėja. Pavyzdžiui, dar tą patį vakarą prieš rungtynes Solt Leik Sityje keturi žiūrovai versis per turėklą ir grius ant žemės, bandydami gauti Stepho autografą.
„Džiaugiuosi, kad buvau ten ir apsaugojau Stephą nuo sužalojimų“, – kitą rytą „Sports Illustrated“ žurnalistui parašė Ralphas.
Jis visada pasiruošęs: daro atsispaudimus, bėgioja su „Warriors“ aukštaūgiais M.Speightsu ir Festusu Ezeliu, nuolat palaiko formą ir kartu motyvuoja žaidėjus.
„Juk niekas nenori pralaimėti senukui“, – juokiasi vyras.
Jis nedirbs šio darbo amžinai. Galbūt baigs darbuotis po metų kitų. Bet kol stebime „Warriors“ šou NBA aikštėse, budri Ralpho akis stebi žaidėjus ir mus.
