M.Gansey sukorė 7,5 tūkst. kilometrų, kad Kroatijos pakraštyje pamatytų tris „Cavaliers“ priklausančius žaidėjus: kroatą Ante Žižičių ir lietuvius Artūrą Gudaitį bei Renaldą Seibutį.
Lietuvos rinktinė 2019-ųjų pasaulio čempionato atrankoje stumdėsi su Kroatija. Prieš šią išvyką į Europą M.Gansey su Ž.Ilgausku kaip tik sumetė golfo partiją.
„Anksčiau jis net nepataikydavo į kamuoliuką“, – juokėsi M.Gansey, 24sek pasakodamas apie Žydrūną Ilgauską, Artūrą Gudaitį ir glaudų lietuvišką ryšį su „Cavaliers“ organizacija.
„Cavaliers“ yra Lietuvai artimiausia NBA organizacija. 14 metų joje praleido Žydrūnas Ilgauskas. Big Z marškinėliai dabar kabo „Quicken Loans“ arenos palubėse, o Klivlande jam buvo įteiktas apdovanojimas už gyvenimo nuopelnus.
Metus Klivlande praleido Martynas Andriuškevičius, kurį „Cavs“ 2005-aisiais pakvietė 44 šaukimu.
Dabar „Cavaliers“ priklauso teisės į A.Gudaitį ir R.Seibutį.
M.Gansey kvatoja – jam įstrigo keli lietuviški žodžiai, kurie Big Z išsprūdo po poros blogų smūgių golfo aikštyne.
Lietuviški keiksmai jam nėra svetimi. 35-erių amerikietis 2008-2009 m. rungtyniavo Vokietijoje, Brėmerhafeno „Eisbaren“ klube, kurį tuomet treniravo lietuvis Šarūnas Sakalauskas.
„Lietuvių kalbos taip ir neišmokau, bet tikrai atpažinau Big Z keiksmus prie golfo kamuoliuko. Jis dabar žaidžia daug golfo. Kaip tik turėjome partiją prieš porą savaičių“, – rugsėjo viduryje 24sek pasakojo M.Gansey.
Kaip tik šią vasarą Ž.Ilgauskas pratęsė smagią tradiciją ir smaginosi golfo aikštynuose su geru savo vaikystės laikų bičiuliu Šarūnu Jasikevičius.
Pats M.Gansey anksčiau galėjo dažniau prasilenkti su Ž.Ilgausku ne golfo aikštyne, o „Cavaliers“ biure.
Baigęs krepšininko karjerą, 2012-ųjų žiemą Ž.Ilgauskas prisijungė prie „Cavaliers“ kaip specialus generalinio vadybininko Chriso Granto asistentas. Panašias pareigas Klivlande dabar turi M.Gansey – tik ne specialiojo statusą.
Tiesa, aktyviau Ž.Ilgauskas NBA ekipoje padirbėjo gal tik vieną kitą sezoną. M.Gansey teigimu, lietuvis dar atliko skauto funkcijas.
„Jis nemažai keliavo su komanda, bet žinote, tai nėra lengvas darbas. Kartais tenka keliauti daugiau nei žaidėjams. O tai reiškia, kad dar rečiau matai savo šeimą. Big Z turi du berniukus, kuriems tada buvo maždaug 5-6 metukai. Tad atėjo laikas, kai Ilgauskas tarė: man patinka krepšinis ir mano veikla, bet noriu matyti, kaip auga mano vaikai“, – Ž.Ilgausko lūpomis kalbėjo M.Gansey.
Amerikietis per tuos porą metų tikina iš Ž.Ilgausko išmokęs daug. Jam ypač įstrigo lietuvio krepšinio suvokimas ir ryšiai visame pasaulyje.
„Labai norėčiau, kad jis vis dar darbuotųsi mūsų biure. Bet vis tiek gera jį visada kur nors sutikti“, – 24sek teigė M.Gansey.
Dabar Ž.Ilgauskas kartais apsilanko „Cavaliers“ rungtynėse ir treniruotėse. Užeina pasilabinti į NBA komandos biurą.
43-ejų 221 cm ūgio buvusį krepšininką dar galima išvysti vienoje Klivlando vidurinėje mokykloje, kurioje jis atlieka asistento funkcijas ir keletą valandų per dieną dirba su vaikais.
Prieš porą metų Ž.Ilgauskas padėjo stotis ant kojų šių dienų NBA žvaigždei Joeliui Embiidui. „Philadelphia 76ers“ centras gydėsi du pėdos lūžius. Visai kaip Ž.Ilgauskas, J.Embiidas iškentė sudėtingas operacijas dar prieš savo karjeros NBA pradžią.
„Joeliui pokalbiai su Z turėjo būti labai vertingi. O Z patinka tai daryti. Jei jis nori padėti, jei tik mato tokią galimybę, jis taip ir padarys. Jis toks žmogus“, – 24sek pasakojo M.Gansey.
Vis dėlto daugiausiai savo laiko Ž.Ilgauskas skiria vaikams.
2009-aisiais iš Kauno rajono Pagynės vaikų namų garsus krepšininkas įsivaikino du berniukus – Povilą ir Deividą. Jiems tada buvo 3 ir 4 metukai, dabar – jau 12 ir 13 metų.
Jūs, lietuviai, miegate, valgote ir kvėpuojate krepšiniu. Jei esate ne toks – tai reiškia, kad kažkas su jumis blogai
M.Gansey teigimu, abu jie aktyvūs ir sportiški – išbandė daugybę sporto šakų, bet atrodo, kad geriausiai jiems sekasi žaisti beisbolą. 24sek šaltinių teigimu, Lietuvos jaunučių beisbolo rinktinė netgi norėjo pasikviesti juos į rinktinę ir patikrinti mūsų šalyje.
„Z yra neįtikėtinas vyrukas. Turėjo tiek daug traumų, bet jis atsitiesė, iškentė, sugrįžo ir turėjo puikią karjerą. Jis žaidė visų žvaigždžių rungtynėse, jo marškinėliai kaba arenos palubėse.
Dabar jis tiesiog mėgaujasi gyvenimu ir augina du berniukus. Ilgauskas nusipelnė tokio gyvenimo, – tikino M.Gansey. – Klivlande žmonės jį labai myli. Juk jis ir LeBronas – du svarbiausi krepšininkai „Cavaliers“ istorijoje.“
Lietuviška krepšinio istorija Klivlande gali prasitęsti jau artimiausiais metais.
„Cavaliers“ labai imponuoja Artūro Gudaičio žaidimas. Nors 25 metų 208 cm ūgio centras įsipareigojo Milano „Olimpia“ ekipai ilgalaike sutartimi iki 2022-ųjų vasaros, joje numatyta galimybė išvykti į NBA.
Galbūt kažkada Klivlandas smarkiai pamėgs dar vieną lietuvį.
„Lietuva turi neįtikėtinas krepšinio tradicijas. Jūs miegate, valgote ir kvėpuojate krepšiniu. Jei esate ne toks – tai reiškia, kad kažkas su jumis blogai, – juokėsi M.Gansey. – Turite tiek daug gerų žaidėjų. Turite Valančiūną, Sabonį – puikius NBA žaidėjus. Ir dabar į krepšinį ateina jauni neblogi vaikinai.
Žmogau, tokia ta Lietuva... Jūs turite tiek daug gerų krepšininkų... Turite išlaikyti tą tradiciją.“
