1945 m. liepos 28 d. rytą Niujorkas skendėjo rūke. Pulkininkas leitenantas Williamas Smithas pilotavo B-25 bombonešį, lėktuve buvo dar du žmonės. Šie lėktuvai buvo dažnai naudojami Antrojo pasaulinio karo metais. W.Smithas buvo pakeliui paimti savo vado.
Pulkininkas leitenantas W.Smithas buvo itin patyręs lakūnas, Europoje karo metais dalyvavęs 34-iose kovinėse misijose. Neseniai grįžęs į JAV, jis turėjo būti perkeltas tarnybai Ramiojo vandenyno pakrantėje. Tik pirma dar buvo nusiųstas į Bedford Field netoli Bostono – į susitikimą su vadu Niuarke, Naujajame Džersyje.
W.Smithui beskrendant Niujorko metropolis buvo apgaubtas tiršto rūko. Lėktuvas buvo už 40 km nuo savo tikslo – Niuarko oro uosto, kai paprašė leidimo nusileisti kitame, artimesniame – La Guardia. To paprašė būtent dėl oro sąlygų. Tačiau oro eismo kontrolė jam nurodė, kad gali skristi į Niuarką – jeigu yra bent 5 km matomumas.
Pulkininko leitenanto paskutiniai žodžiai La Guardia oro uostai buvo šie: „Iš ten, kur esu, negaliu matyti „Empire State Building“ viršūnės.“
Matomumas blogėjo labai sparčiai. Lakūnas pasimetė rūke ir pametė maršrutą. Nors jam buvo neleidžiama nusileisti žemiau nei 600 m, W.Smithas visgi nusileido iki 300 m, kad galėtų geriau matyti. Jo nuostabai, lėktuvas atsidūrė tarp dangoraižių.
Tiesiai prieš jį išniro „Helmsley Building“. W.Smithas greitai sureagavo ir staigiai pasuko į vakarus sėkmingai išvengdamas smūgio į plieno ir betono pastatą. Jis praskrido pro dar kelis pastatus ir galiausiai atsidūrė tiesiai priešais „Empire State Building“.
Lakūno reakcija vėl buvo greita – jis staigiai mėgino pakilti aukštyn ir praskristi dangoraižį. Tačiau B-25 galimybės nebuvo beribės – lėktuvas nebuvo toks manevringas, kaip lakūnas norėjo.
12 tonų B-25 bombonešis rėžėsi į 79-ą „Empire State Building“ aukštą maždaug 300 km/val. greičiu. Orlaivio sparnai buvo nuplėšti. 3 tūkst. litrų aviacinių degalų išsiliejo iš pradurtų bakų į pastato koridorius ir laiptines. Po sprogimo kilusio gaisro liepsnos buvo tokios didelės, kad jos siekė net 86-ame aukšte esančią apžvalgos aikštelę.
Vienas iš variklių, nutrūkęs sprogimo metu, nuskriejo į kitą pastato pusę ir dar 300 metrų už jo, nukrito ant meno studijos pastato pro stogą.
Antrasis variklis nukrito ant lifto viršaus. Nutrūko jį laikančios virvės. Liftas su trimis moterimis iš 75 aukšto nulėkė žemyn iki pat rūsio. Tik per stebuklą dvi moterys vėliau buvo rastos gyvos. Smūgį šiek tiek sušvelnino šachtos apačioje buvę laidai ir avariniai lifto stabdžiai.
12 tonų B-25 bombonešis rėžėsi į 79-ą „Empire State Building“ aukštą maždaug 300 km/val. greičiu.
Nedelsiant prie pastato susirinko žmonės. Karui dar tebesitęsiant, žmonės iškart ėmė įtarinėti, kad tai – ataka, Niujorkas bombarduojamas. „Tai buvo lyg bombos sprogimas. Grindys sudrebėjo. Pažiūrėjau į pardavėją ir paklausiau – ar gi nekeista? Pamaniau, kad gal žemės drebėjimas prasidėjo“, – vėliau pasakojo vienas liudininkas.
20-metė Betty Lou Oliver dirbo lifto operatore, kuri per incidentą buvo 80-ame aukšte. Sprogimas ją išmetė iš lifto į koridorių, kur ją rado dvi moterys ir suteikė pirmąją pagalbą. Ją iškart nunešė į kitą liftą norėdamos nuleisti žemyn – kad Betty kuo greičiau gautų medikų pagalbą.
Vos lifto durims užsidarius, saugumo lynai trūko. „Atrodė, kad liftas sustojo ir sudrebėjo. Tuomet pradėjo kristi“, – vėliau pasakojo išgyvenusioji.
Ir pačių gelbėtojų nuostabai, Betty Lou Oliver išgyveno kritimą iš 300 m aukščio. Kaip paaiškėjo vėliau, smūgį sušvelnino tie patys nutrūkę lynai – būdami plieniniai, jie suveikė kaip spyruoklė. O siaura šachta krisdamas liftas išspaudė iš jos orą, taip pat susikūrė „oro pagalvė“.
Vos lifto durims užsidarius, saugumo lynai trūko. „Atrodė, kad liftas sustojo ir sudrebėjo. Tuomet pradėjo kristi“, – vėliau pasakojo išgyvenusioji.
Betty Lou Oliver buvo net įrašyta į „Guinnesso pasaulio rekordų knygą“ kaip žmogus, išgyvenęs aukščiausią kritimą liftu.
Gelbėtojai ją iš nuolaužų ištraukė apdegusią, sužalotą. Bet moteris visiškai pasveiko, vėliau pagimdė tris vaikus. Moteris mirė 1999 m., būdama 74-erių.
Nelaimė įvyko vos prieš 10 val. – laimei, tai buvo šeštadienis. Buvo vos saujelė lankytojų apžvalgos aikštelėje. Darbuotojų pastate taip pat buvo labai mažai.
Bet ne visiems pasisekė kaip Betty. 79-ame aukšte veikė „National Catholic Welfare Council“ biuras. Devynios jame dirbusios moterys žuvo liepsnose.
Viena iš savanorių, išgyvenusių sprogimą ir gaisrą, Catherine O'Connor vėliau pasakojo: „Aš susvyravau stovėdama, stengiausi išlaikyti pusiausvyrą. Trys ketvirtadaliai biuro iškart paskendo liepsnose. Pamačiau ugnies apimtą žmogų – tai buvo mūsų bendradarbis Joe Fountainas. Jo visą kūną buvo apėmusios liepsnos. Aš jam šaukiau – „Nagi, Joe, ateik, ateik.“
J.Fountainas nuo sužeidimų mirė po keturių dienų. Dar vienas žmogus žuvo, kai smūgio jėga jį išmetė pro langą.
Trys ketvirtadaliai biuro iškart paskendo liepsnose. Pamačiau ugnies apimtą žmogų – tai buvo mūsų bendradarbis Joe Fountainas. Jo visą kūną buvo apėmusios liepsnos.
Therese Fortier Willig ir penki kiti darbuotojai sugebėjo pabėgti į kabinetą, kuris atrodė nepaliestas ugnies, ir užsidaryti duris. Jie pažiūrėjo pro langą ir pamatė kito pastato lange stovintį žmogų – rodantį, kad jiems reikia likti viduje.
„Manau, jis norėjo mums pakelti dvasią. Jis buvo mūsų jungtis su išoriniu pasauliu. Jautėmės geriau žinodami, kad kažkas žino, jog mes buvome ten“, – vėliau pasakojo Therese.
Bet visi šeši vis tiek bijojo mirties. Apimta nevilties Therese nusiėmė savo žiedus – savo mokslų baigimo proga gautą ir tą, kurį padovanojo jos vaikinas. Ji pasakojo pagalvojusi – jeigu jau jai teks žūti, tai tegu bent žiedai kam nors kitam atneš džiaugsmo. Išmetė juos pro langą. Netrukus pro duris įžengė ir ugniagesiai, išgelbėję darbuotojus.
Ugniagesiai vėliau gatvėje rado moters žiedus ir atidavė juos jai. Therese ir ištekėjo už vaikino, kuris padovanojo vieną iš jų.
Iš viso per nelaimę žuvo 14 žmonių: 3 lėktuvo įgulos nariai ir 11 biuruose dirbusių asmenų.
Pati „Empire State Building“ struktūra nebuvo pažeista, bet pastato remontas kainavo apie milijoną dolerių.
Kodėl pastatas negriuvo taip, kaip Pasaulio prekybos centras?
Keli veiksniai nulėmė, kad pastatas nebuvo taip smarkiai pažeistas kaip Pasaulio prekybos centro bokštai. B-25 yra gerokai mažesnis lėktuvas su žymiai mažiau degalų nei keleivinis „Boeing 767“. Lėktuvas buvo ne tik mažesnis, bet ir skrido mažesniu greičiu. Į Pasaulio prekybos centrą rėžęsis orlaivis svėrė 15 kartų daugiau ir skrido dvigubai greičiau nei B-25.
Be to, statant „Empire State Building“ buvo naudojamas marmuras, betonas. O Pasaulio prekybos centras buvo daugiausiai pastatytas iš plieno ir stiklo. Tad buvo žymiai mažiau atsparus tokiam incidentui.
