1999-ųjų balandžio 22 dieną Kauno „Žalgiris“ Eurolygos pusfinalyje 87:71 nugalėjo Pirėjo „Olympiakos“ ir žengė į finalą, kuris tapo istorija. Miunchene vykęs finalo ketvertas baigėsi žalgiriečių pergale 82:74 ir žygiu, kuris ilgai nebus pakartotas.
Tačiau visos serijos – tiek pergalių, tiek nesėkmių – kažkada baigiasi. 2018-ieji tapo metais, kuriais nauja „Žalgirio“ karta su kylančiu treneriu Šarūnu Jasikevičiumi skambiai atidarė duris į Eurolygos atkrintamąsias.
1999-aisiais Jono Kazlausko vadovaujami George‘as Zidekas, Eurelijus Žukauskas, Mindaugas Žukauskas, Tomas Masiulis, Kęstutis Šeštokas, Saulius Štombergas, Dainius Adomaitis, Anthony Bowie, Darius Maskoliūnas, Tyus Edney ir Giedrius Gustas netikėtai tapo Europos karaliais.
Tuometinis „Žalgirio“ vyriausiojo trenerio asistentas Algirdas Brazys, klubo savininkas Mindaugas Plūkas bei čempionais tapę D.Adomaitis, M.Žukauskas, T.Masiulis ir K.Šeštokas pasidalijo įspūdžiais apie tuos auksinius metus ir šiandieninį „Žalgirį“.
Tamsieji arkliukai
Prieš šį sezoną trijų milijonų krepšinio ekspertų armija Lietuvoje svarstė, ar pavyks Kauno „Žalgiriui“ pakartoti praėjusio sezono sėkmingą žaidimą. Buvo skaičiuota, kad Leo Westermanno, Brocko Motumo ir Augusto Lima netektys atsilieps skaudžiai ir „Žalgiriui“ Eurolygoje bus sunku.
Tuometis J.Kazlausko asistentas Algirdas Brazys teigia, kad panašios nuotaikos vyravo ir prieš 1998-1999 metų Eurolygos sezoną Lietuvoje.
„Tuo metu nelabai kas tikėjosi, kad mes pateksime į finalo ketvertą. Prieš sezoną tokių nebuvo nei minčių, nei kalbų. Lygiai taip pat šiais metais. Aš ir pats nedėjau daug vilčių. Aišku, tikėjausi, kad gal pateks į atkrintamąsias, bet atsargiai tai mąsčiau“, – prisipažįsta krepšinio treneris.
Eurolygos čempionu tada su „Žalgiriu“ tapęs T.Masiulis taip pat prisimena, kad didelis spaudimas komandos neslėgė: „Niekas tada negalvojo, kad mes taip toli eisime ir šiemet iš „Žalgirio“ nelabai tikėtasi daug. Abi komandos buvo tamsieji arkliukai.“
Kęstutis Šeštokas įsitikinęs, kad nuo sezono pradžios iki atkrintamųjų starto lūkesčiai Lietuvos čempionams ypač išaugo: „Prieš sezoną niekas negalvojo, kad „Žalgiris“ taip gerai žais, o dabar sirgaliai prisisotinę pergalių ir nori toliau laimėti. „Žalgiris“ pradėjo laimėti ne tik kelių taškų skirtumu ir nebepralaimi 15 taškų skirtumu, ko anksčiau dažnai nebūdavo. Mūsų laiku irgi buvo panašiai.“
Kazlas ir Šaras
Šiandien sunku patikėti, bet vienas tituluočiausių Lietuvos trenerių 63-ejų Jonas Kazlauskas taip pat kadaise buvo tik „jaunas ir perspektyvus“ treneris. Būtent su tokiu statusu jis 1994 metais stojo prie Kauno „Žalgirio“ vairo ir po ketverių metų atvedė jį į Eurolygos sostą.
T.Masiulis mano, kad tai pagrindinis panašumas tarp 1999-ųjų ir 2018-ųjų Kauno „Žalgirio“: „Treneris yra pagrindinė paralelė. Tada Jonas Kazlauskas buvo jaunas ir perspektyvus ir dabar Šarūnas Jasikevičius su tokiu pačiu statusu atlieka įspūdingą darbą. Manau, kad tai daug lemia.“
Tai prisimena ir tuo metu klubai vadovavęs Mindaugas Plūkas, kuris iš arti stebėjo J.Kazlausko darbą su „Žalgiriu“: „Ir tada, ir dabar „Žalgiris“ neturi kažkokių didelių žvaigždžių, bet tada Jonas Kazlauskas buvo vadinamas perspektyviu ir vedė komandą į priekį. Taip pat šiandien visus stebina Šarūnas Jasikevičius.“
J.Kazlauskas stojęs prie Kauno ekipos vairo mėgavosi LKL čempionų titulais 1995-1999 metais, 1998 metais kėlė į viršų FIBA Europos taurę, o po metų užkariavo ir Eurolygą.
Š.Jasikevičius jau pirmąjį sezoną nustebino puikiu „Žalgirio“ komandos žaidimu konkurencingoje Eurolygoje, o šiemet žaidžia atkrintamosiose ir nespėja duoti atsakymų jį medžiojantiems Eurolygos grandams.
Pergalių alkis
Čempionišką komandą lemia ne statistiniai rodikliai ar tarpsezoniu savininkų išleisti pinigai, bet sugebėjimas sustyguoti komandą, kurioje kiekvienas yra vienodai svarbus ir degantis noru laimėti.
Tokią komandą prieš 19 metų sukūrė J.Kazlauskas ir šiandien bando nulipdyti Š.Jasikevičius.
Prieš 19 metų Eurolygos čempionu tapęs Dainius Adomaitis, kuris šiandien diriguoja Lietuvos rinktinei, mato tą patį pergalių alkį tuometiniame ir šiandieniniame „Žalgiryje“.
„Pagrindinis panašumas yra tas, kad visi komandoje yra alkani. 1999-aisiais labai norėjome patekti į atkrintamąsias, negalvodami labai toli, o dabar labai nori „Žalgiris“ patekti į finalo ketvertą. Ir vėl surinkta komanda alkanų ir sunkiai dirbančių žaidėjų. Visi maksimaliai dirba ir žaidžia itin atsidavę, jiems netrukdo net traumos. Tai yra labai svarbus dalykas“, – pabrėžė D.Adomaitis.
M.Plūkas taip pat mano, kad Š.Jasikevičiui pavyko pasiekti svarbiausią dalyką: „Tai tikra komanda – tai matyti aikštelėje, dėl to ir rezultatai yra labai geri. Stebint rungtynes gražu į tai žiūrėti.“
