| Penktadienis | Eurolyga | „Olympiakos“ – „Žalgiris“ | 21:00 | Atėnai |
„Negaliu skųstis gyvenimu Atėnuose. Kalbėdamas šiuo metu su jumis, pro langą žvelgiu į jūrą! Aš tikrai laimingas būdamas čia“, – 15min sakė Thomasas Walkupas, kurio penktadienį laukia pirmasis mūšis prieš savo buvusią komandą Kauno „Žalgirį“.
Trejus metus žaliai baltų komandai atstovavęs ir išskirtiniu kovingumu pasižymėjęs amerikietis Thomasas Walkupas – vienas ryškiausių visų laikų „Žalgirio“ legionierių, kuriam praėjusią vasarą teko priimti itin sudėtingą karjeros bei gyvenimo sprendimą.
Nors naudingiausiu praėjusio sezono Lietuvos krepšinio lygos finalo serijos krepšininku, kaip 15min teigė pats Th.Walkupas, domėjosi ne vienas Eurolygos klubas, bet galiausiai geležine gynyba ir puikiu vadovavimu komandai garsėjantis įžaidėjas rinkosi iš dviejų variantų.
Ar likti Nemuno saloje ir toliau atstovauti „Žalgiriui“, ar pakelti sparnus į saulėtąją Graikiją, kurioje tinklus ant Th.Walkupo užmetė dvejų metų sutartį pasiūliusi Pirėjo „Olympiakos“?
„Sprendimas išvykti buvo labai sudėtingas. Buvau ganėtinai arti to, jog pasirašyčiau naują sutartį su „Žalgiriu“. Mes keletą kartų kalbėjomės su Pauliumi Motiejūnu, o aš svarsčiau, kas šiuo momentu yra geriausia man ir mano karjerai, – 15min sakė Th.Walkupas. – Neskiedžiu, tikrai buvo sunku palikti Kauną. Net ir dabar, kai įsijungiu „Žalgirio“ rungtynes, man šiurpsta oda. Tikrai išskirtinė vieta.“
Šviesiaplaukis Th.Walkupas prie daugkartinių Lietuvos čempionų prisijungė 2018-ųjų vasarą, iškart po istorinio „Žalgirio“ žygio Eurolygoje.
Iš Vokietijos klubo Liudvigsburgo „MHP Riesen“ atvykęs galingai sudėtas krepšininkas pradžioje strigo Šarūno Jasikevičiaus schemose, bandęs savęs ir atakuojančio gynėjo, ir lengvojo krašto puolėjo pozicijose, kol galiausiai sužibo atakų organizatoriaus vaidmenyje.
„Visada prisiminsiu šeimynišką aplinką „Žalgiryje“, ne tik kalbant apie atmosferą rūbinėje, bet ir apie sirgalių rodomą meilę ir palaikymą. Būtent tai yra „Žalgirio“ šeima. Mes rūbinėje buvome kaip broliai. Kaune aš sukūriau draugystes, kurios tęsis visą gyvenimą. Tai dalykas, kurį visada atsiminsiu iš savo laiko „Žalgiryje“, – dėstė Th.Walkupas. – Jei kalbėtume apie krepšinį, tai laikas „Žalgiryje“ man siesis su išmoktomis pamokomis. Aš ten išmokau labai daug. Pirmajame sezone Eurolygoje apie žaidimą nežinojau beveik nieko, o išvykau su jausmu, kad tapau įvairiapusiu Eurolygos krepšininku, kuris apie krepšinį žino išties daug.“
Dviejų kardinaliai skirtingų trenerių – Š.Jasikevičiaus ir Martino Schillerio – pamokas lyg sugertukas į save sugėręs Th.Walkupas įtvirtino save kaip vieną geriausių ir įvairiapusiškiausių įžaidėjų stipriausiame Senojo žemyno turnyre.
„Iš Šaro išmokau iš tikrųjų labai daug. Kokias pamokas jis duoda auklėtiniams, kaip jis mato žaidimą ir kaip jis visada žino atsakymą į kiekvieną klausimą, yra įspūdinga. Labai vertingos pamokos buvo ir ruošiantis rungtynėms. Esu labai dėkingas Šarui. Kalbant apie Martiną, tai visiškai priešingas žaidimo stiliaus šalininkas, už ką irgi esu dėkingas. Martinas pasižymi labiau analitiniu požiūriu į žaidimą. Džiaugiuosi, jog Kaune turėjau galimybę dirbti su dviem kardinaliai skirtingais treneriais“, – teigė Th.Walkupas.
Taigi, tai buvo puikus gynybinis epizodas ar pražanga?
Thomaso Walkupo įsimintiniausias karjeros sezonas buvo sukonstruotas būtent prieš Pirėjo „Olympiakos“, kurią jis „apvogė“ praėjusiame sezone Kaune. Įžaidėjas perėmė kamuolį iš Kosto Slouko bei nurūkęs į greitą ataką įmetė pergalingą metimą.
Jis neslepia, jog ši tema Graikijoje jam atvykus buvo labai populiari.
„Manau, kad „Olympiakos“ sirgaliai tai matė kaip pražangą, bet dabar galvoja, jog tai buvo puikus gynybinis epizodas, – juokdamasis sakė Thomasas. – Persikėlus į Atėnus, buvo žmonių, kurie vis primindavo man šį epizodą prieš Slouką. Dabar apie tai daug kalbėti nebeverta, turime kitų temų, kai sezonas įsibėgėjo.“
Pokalbio su 15min metu Thomasas akcentuoja nuostabų gyvenimą saulės nutviekstuose Atėnuose. Jis dievina orą, jam labai patinka ir platus pasirinkimas veiklų bei vietų, kur jis gali nueiti pavakarieniauti.
Bet labiausiai jis džiaugiasi būdamas „Olympiakos“ dalimi, kuri siekia iškovoti abu titulus Graikijoje bei pasiekti Eurolygos finalo ketvertą, kuriame klubas nebuvo nuo 2017-ųjų.
„Jaučiuosi puikiai būdamas „Olympiakos“ klubo dalimi. Organizacija – labai profesionali. Jie priėmė mane išskėstomis rankomis, o aš dėl to esu labai dėkingas. Man patinka, jog komanda yra labai motyvuota ir sau kelia labai aukštus tikslus. „Olympiakos“ nori laimėti Graikijos lygą ir taurę, Eurolygoje – pasiekti finalo ketvertą. O ten gali nutikti bet kas“, – teigė Th.Walkupas.
Dangų siekiantį potencialą „Olympiakos“ ėmė rodyti jau nuo pirmųjų sezono minučių. Dvi pergalės Graikijos taurėje, dvi pergalės Graikijos pirmenybėse ir dvi pergalės Eurolygoje.
Po raudonai baltu volu atidarymo mače 50:75 skaudžiai krito lietuviškoji Vitorijos „Baskonia“, dar po savaitės niuksą gavo ir kita Ispanijos galiūnė Madrido „Real“ – 68:74.
„Galvoju, kad „Olympiakos“ turi bent keletą stiprybių, tad sunku būtų išrinkti vieną. Komandoje yra keletas įžaidėjų, ne kūrėjų, bet krepšininkų, galinčių aikštelėje atlikti daugybę funkcijų. Mūsų kamuolio judėjimas – labai geras. Pirmuosiuose dviejuose mačuose gynyba buvo puiki, o tai labai svarbu. Tai yra bruožas, kuris sieja visas geras komandas. Privalėsime ją gerinti viso Eurolygos sezono metu, jei norime pasiekti didelių dalykų“, – sakė Th.Walkupas.
Thomaso vaidmuo Pirėjuje nesiskiria nuo to, ką jis duodavo Kauno komandai – nepralaužiama gynyba bei dispečerio funkcijos varžovų aikštės pusėje.
„Aš esu gynybinio pobūdžio įžaidėjas, bet puolime turiu kurti progas kitiems. Nebūtinai turiu atlikti rezultatyvų perdavimą, bet, kaip mes sakome, turiu užkurti visą puolimo variklį. Padaryti teisingą pirmąjį veiksmą, jog visi vėliau galėtų paliesti kamuolį. Mano darbas nusiųsti kamuolį ten, kur jis ir turėtų nukeliauti“, – trenerio G.Bartzoko užduotis „Olympiakos“ komandoje pasakojo buvęs žalgirietis.
Thomasas Walkupas nėra vienintelis „Žalgirio“ žaidėjas praėjusią vasarą šokęs į aukštesnį lygį.
Žaliai baltu tramplinu pasinaudojo ir Marius Grigonis (Maskvos CSKA), ir Rokas Jokubaitis bei Nigelas Hayesas (abu – „Barcelona“), ir Augustine'as Rubitas – Miuncheno „Bayern“.
Amerikietis tiki, jog visi buvę bendražygiai turės puikius sezonus naujuose savo namuose Eurolygoje.
Pirmiausia – M.Grigonis, kurio startą Rusijos superklube stabdo nugaros spazmai.
„Tai žaidėjas, kuris gali rungtyniauti įvairiose žaidimo sistemose. Jis puikiai supranta krepšinį, tikrai labai gerai jaučia žaidimą. Tai nėra tik metikas ar taškų rinkėjas, jis gali kurti žaidimą, atlikti perdavimus. Marius yra geras žaidėjas ir gynyboje. Šioje aikštės pusėje jis turi puikų jausmą, kur reikia būti ir kokią poziciją užsiimti. Galvoju, kad jis gerai įsilies į Dimitrios Itoudžio sistemą“, – teigė Th.Walkupas.
Marius ir Thomasas tapo artimais bičiuliais. Nors jųdviejų pradžia „Žalgiryje“ tokios santykių krypties tikrai nežadėjo.
„Pirmajame sezone „Žalgiryje“ mes kasdien varžėmės ir aikštėje bandėme vienas kitą nužudyti. Nemanau, kad mes mėgome vienas kitą. Bet per kitus du sezonus mes tapome draugais. Marius – puikus vyrukas, – dėstė Th.Walkupas. – Jis labai konkurencingas, visada 100 proc. atsineša į treniruotes ir rungtynes. Bet jis linksmas žmogus, kuris žino, kaip palaikyti atmosferą rūbinėje. Smagu su juo leisti laiką. Marius žino ir momentus, kada reikia surimtėti ir sutelkti visus kovai bei darbui.“
Th.Walkupo nestebina kito lietuvio Roko Jokubaičio debiutas Barselonoje. Ketverių metų sutartį su Katalonijos gigantu sudaręs 20-metis įžaidėjas naudingą žaidimą ėmė rodyti iškart.
„Visiškai nesistebiu tokiu Roko startu. Aš kelerius metus stebėjau jo augimą. Tai puikus žaidėjas, o dar svarbiau – labai darbštus ir geras vaikis. Mane džiugina tai, kaip jis pradėjo sezoną ir kokį žaidimą demonstruoja tokioje komandoje, kaip „Barcelona“. Ar jis gali tapti NBA žaidėju? Neabejotinai“, – tvirtino Th.Walkupas.
Treji krepšininko metai „Žalgiryje“ niekada nebus užmiršti sirgalių atmintyje, o ir pats Th.Walkupas sukūrė ne vieną amžiną draugystę.
Jis bendrauja ir su Brandonu Daviesu, ir Aaronu White'u, su kuriais praleido pirmąjį sezoną Kaune, taip pat su pagrindinėmis „Žalgirio“ rūbinės kolonomis daugybę metų buvusiais Pauliumi Jankūnu, Artūru Milakniu bei Mariumi Grigoniu.
„Šnekamės labai dažnai. Dirbame tokį darbą, jog jis su komandos draugais tave suriša ilgam ir artimai. „Žalgiryje“ sukūriau ne vieną tvirtą draugystę, kuri tęsis visą gyvenimą“, – pasikartojo Thomasas.
„Olympiakos“ gynėjas šį sezoną nepraleido dar nė vienerių savo buvusios komandos rungtynių. Startas buvo slogus, bet jis akcentuoja kantrybę.
„Pokyčių vasarą buvo daug, todėl galvoju, kad dar per anksti nurašyti „Žalgirį“, – sakė Th.Walkupas. – Sudėtis yra puiki, tikrai daug talentingų vyrukų. Jei startavo lėtai, dar nereiškia, jog negali visko apversti. Pirmuosiuose dviejuose mano sezonuose Kaune prie Šaro mes irgi pradėdavome superlėtai, bet sugebėdavome viską apsukti ir pasiekti gerų rezultatų. Sezonas yra ilgas, reikia kantrybės.“
Kiek krepšininką nustebino pokyčiai „Žalgirio“ trenerio kėdėje jau po antrųjų Eurolygos rungtynių su Sankt Peterburgo „Zenit“?
„Tokių naujienų tikrai nesitikėjau, – teigė 28-erių atletas. – Martinas – puikus treneris ir puikus vyrukas. Aš nesu kvalifikuotas teigti, kas turėtų būti pasamdytas ar atleistas, mano darbas yra žaisti krepšinį, o Pauliaus Motiejūno – valdyti organizaciją. Būtų nesąžininga man vertinti šią situaciją, kadangi nesu rūbinėje ir nebesu įtrauktas į visą procesą. Žinau tiek, kad ir kur gyvenimo kelias nuvestų Martiną Schillerį, jam viskas bus gerai.“
Iki „Žalgiriui“ paskelbiant apie naują šerifą Kaune, Thomasas nieko nebuvo girdėjęs apie 54-erių metų Slovėnijos krepšinio legendą Jure Zdovcą, tad pirmiausia jis atsidarė šio stratego wikipedia puslapį bei susipažino su pasiekimais.
Th.Walkupas netiki, jog M.Schillerio, Igorio Kokoškovo, Ricko Pitino ir Larry Browno pavyzdžiai padėjo tašką JAV krepšinio filosofijos invazijai Eurolygoje.
„Europoje yra daug skirtingų krepšinio stilių. Kiekviena šalis žaidžia savitą žaidimą, nėra taip, kad Europoje yra tik vienas stilius, jungiantis visas valstybes. Graikų krepšinis skiriasi nuo lietuvių, o lietuvių visai kitoks nei vokiečių. Kiekvienoje krepšinio mokykloje galima rasti panašumų, bet yra ir skirtumų. Aš tikrai nesutinku, jog amerikietiška krepšinio filosofija negali būti sėkminga Europoje“, – sakė vienerius metus su M.Schilleriu dirbęs Th.Walkupas.
Kaip bebūtų, emociškai amžiams su „Žalgiriu“ susisiejęs amerikietis tiki Kauno komandos galimybėmis prisikelti ir rodyti gerą žaidimą bei rezultatus.
„Šis klubas daugybę sezonų buvo Europoje, nes visada priimdavo gerus sprendimus. Reikia pasitikėti procesu ir palinkėti sėkmės“, – teigė Th.Walkupas.
Thomasas linki sėkmės buvusiam klubui, bet labiausiai sutelkia dėmesį į darbą „Olympiakos“ klube, kur jis sieks pateikti ne vieną siurprizą Eurolygoje.
„Šįmet Eurolyga yra kaip niekada tolygi. Bent jau kiek man yra tekę joje žaisti. Nuo pirmos iki paskutinės komandos – bet kas gali įveikti bet ką. Eurolygoje šįmet yra daug talento ir balanso, tad sunku išskirti vieną turnyro favoritą, – aiškino Th.Walkupas. – Noriu tikėti, jog finalo ketverte galime būti ir mes, o ten nutikti gali bet kas.“
