2018 m. vasarą iš Liudvigsburgo „MHP Riesen“ komandos į laikinąją sostinę atvykęs Th.Walkupas karjerą „Žalgiryje“ pradėjo kaip varžovų lyderius dusinantis atletiškas gynėjas, tačiau laikui bėgant persikvalifikavo į patikimą įžaidėją.
Nors vasarą Šarūnas Jasikevičius ir Paulius Motiejūnas to veikiausiai neplanavo, Th.Walkupas, Kaune nepritapus Alexui Perezui, tapo pagrindiniu „Žalgirio“ atakų organizatoriumi – teksasietis aikštėje praleidžia po daugiau nei 24 minutes, per kurias renka po 8,2 taško bei išskirsto po 4,3 rezultatyvaus perdavimo.
Su Th.Walkupu aikštėje „Žalgiris“ šį sezoną Eurolygoje savo varžovus pranoko 35 taškais, o šis rodiklis yra absoliučiai geriausias tarp visų ant parketo pasirodžiusių žalgiriečių bei ženkliai geresnis už kitų „Žalgirio“ įžaidėjų pasirodymus. Su dabar jau Kauną palikusiu A.Perezu Lietuvos čempionai varžovams nusileido 37 taškais, o su įsišaknijusiais Atėnų „Panathinaikos“ žaidimo sistemų įpročiais į „Žalgirį“ sugrįžusiam Lukui Lekavičiui esant ant parketo kauniečiai oponentams „atidavė“ net 42 taškus.
„Tai vienas iš tų žaidėjų, kuris į savo darbą žiūri labai profesionaliai ir atsakingai, – sutarties pratęsimo su Th.Walkupu priežastis aiškino Š.Jasikevičius. – Atvykęs į Kauną, jis iškart įsiliejo į kolektyvą ir per šį laiką jau tapo tikru žalgiriečiu. Jis yra vienas svarbiausių žmonių už aikštelės ribų ir yra 100 proc. atsidavęs komandai. Aikštelėje jis taip pat tobulėja ir auga kartu su mumis.“
Jeigu nenutiks nieko netikėto, Th.Walkupas 2020-2021 m. sezone turėtų tapti pirmuoju „Žalgirio“ legionieriumi per daugiau nei dešimtmetį, Kaune išlikusiu tris sezonus paeiliui.
Vienintelis kitas tą padaręs krepšininkas iš užsienio – 2003-2007 m. žalią aprangą vilkėjęs ir net kapitono pareigas užsitarnavęs Tanoka Beardas.
Galingo stoto amerikietis, su „Žalgirio“ apranga pasiekęs ir Eurolygos naudingumo balų rekordą, į Kauną atvyko 2002-2003 m. sezono viduryje, o Lietuvą paliko po konflikto su vyriausiuoju treneriu Rimantu Grigu 2007-ųjų lapkritį.
Tai reiškia, jog iš viso T.Beardas Kaune sužaidė net keturis pilnus sezonus bei dalį 2002-2003 ir 2007-2008 m. sezonų, taip tapdamas ilgiausiai Lietuvoje išbuvusiu „Žalgirio“ legionieriumi istorijoje.
Nors Th.Walkupui iki šio pasiekimo dar toli, likdamas Kaune ir kitame sezone jis gali įrašyti savo pavardę į antrąją ilgiausiai „Žalgiryje“ išbuvusių legionierių lentelės eilutę.
Tiesa, amerikietis dar negalėtų pasigirti ilgiausiai be T.Beardo „Žalgiryje“ išbuvusio legionieriaus statusu, mat trečiąjį sezoną po pertraukų Kaune yra pradėję ir daugiau užsieniečių.
Vienas iš jų – žaliai-baltų sirgalių numylėtiniu tapęs Marko Popovičius, iš viso laikinojoje sostinėje sužaidęs net keturis sezonus – 2006-2008 ir 2011-2013 m.
Dabar karjerą jau baigusiam kroatui pritrūko nepilno sezono, jog taptų ilgiausiai „Žalgirio“ aprangą vilkėjusiu legionieriumi.
Trečią sezoną Kaune žaidė ir dar trys sirgaliams itin įsiminę legionieriai – amerikiečiai Edas Cota, DeJuanas Collinsas ir Marcusas Brownas. Vis dėlto tik pastarasis „Žalgiryje“ sužaidė pilnus tris sezonus – 2007-2008 ir 2009-2011 m.
| Laikotarpis | Sezonų skaičius | |
|---|---|---|
| Tanoka Beardas | 2003 m. sausis - 2007 m. lapkritis | 4,5 |
| Marko Popovičius | 2006-2008 ir 2011-2013 m. | 4 |
| Marcusas Brownas | 2007-2008 ir 2009-2011 m. | 3 |
| DeJuanas Collinsas | 2007 m. sausis - 2008 ir 2010 - 2012 m. balandis | 3 |
| Edas Cota | 2002 - 2004 ir 2005 - 2006 m. sausis | 2,5 |
Tuo metu rezultatyviausiu visų laikų Eurolygos žaidėju buvęs snaiperis Kaune galbūt būtų sužaidęs ir ketvirtą sezoną, bet 2008-ųjų rudenį jam teko nuomos pagrindais išvykti į Tel Avivą po to, kai finansinės krizės pakirstas „Žalgiris“ nebeišgalėjo mokėti atlyginimo brangiausiam komandos krepšininkui.
Tuo tarpu E.Cotos ir D.Collinso istorijos Kaune baigėsi ne sulig finaliniu paskutinių Lietuvos krepšinio lygos (LKL) finalo serijos rungtynių švilpuku.
Sėkmingai 2002-2004 m. „Žalgiriui“ atstovavęs E.Cota į Kauną sugrįžo 2005-aisiais, bet neišbuvęs Lietuvoje nė pusės sezono ir neįtikęs vyr. treneriui Antanui Sireikai 2006-ųjų sausį išvyko į Barseloną. Įdomu tai, kad pačias pirmąsias rungtynes su „Barcelona“ apranga E.Cota „Top 16” etape sužaidė būtent Kaune, kur į „Žalgirio“ krepšį įmetė 6 taškus.
Sezonui nesibaigus „Žalgiryje“ neliko ir D.Collinso. Pusantro sezono 2007-2008 m. Kauno klubo aprangą vilkėjęs ir visus tris titulus (LKL, LKF taurės ir BBL) antrajame savo sezone iškovojęs įžaidėjas į Lietuvą Vladimiro Romanovo kvietimu grįžo 2010 m. bei Kaune prabuvo iki pat 2012-ųjų pavasario.
Į alkoholio liūną klimpęs ir drausmės nesilaikęs krepšininkas buvo trumpam nušalintas nuo komandos 2011-ųjų lapkritį, bet V.Romanovo sprendimu liko „Žalgiryje“. Galiausiai, jo karjera Kaune buvo baigta po FIBA Drausmės komiteto sprendimo diskvalifikuoti amerikietį trims mėnesiems dėl jo organizme rastų kanapių pėdsakų.
„Žalgiryje“ daugiau nei du sezonus praleido ir keli Kauno klubo mokyklos auklėtiniai – estas Siimas-Sanderis Vene, latvis Kasparas Vecvagaras ir kroatas Mario Delašas. Vis dėlto jie ne sykį buvo skolinami kitoms komandoms, o Eurolygos rungtynėse žaisdavo tik epizodiškai.
Savo ruožtu pastarųjų metų „Žalgirio“ legionieriai pamėgo Kaune išbūti du sezonus. Per pirmąjį su Šaro sistema susipažįstantys, o per antrąjį – sužibantys krepšininkai įprastai pasikelia savo vertę ir pasirašo pelningesnes sutartis su kitais Eurolygos klubais – šiuo keliu jau žengė Brockas Motumas, Kevinas Pangosas, Brandonas Daviesas ir Aaronas White'as. Du sezonus, tik su pertrauka, Šaro „Žalgiryje“ žaidė ir Leo Westermannas.
Th.Walkupas turėtų tapti pirmuoju ne lietuviu, kuris Š.Jasikevičiaus vadovaujamoje komandoje išbus ilgiau nei dvejus metus.
„Kai žinai, ko nori, ilgiau laukti nereikia, – pratęsęs sutartį su „Žalgiriu“ sakė pats amerikietis. – Aš žinojau, ko noriu, man patiko pasiūlytos sąlygos, kurios, mano galva, buvo puikios abiem pusėms, todėl nusprendžiau pratęsti sutartį.“
