Stambule dėjosi keisti dalykai.
Retai kada išvysi pirmą sniegą greičiau Stambule nei Lietuvoje, koks kartu su šlapdriba badė veidą „Sinan Erdem“ arenos prieigose. Nors tik Turkijoje tokiu oru, prie minuso, visai šalia arenos gatvės prekeiviai keps mėsą ir vynios kebabus į praeivių rankas.
Keistos buvo ir kalbos aplink „Sinan Erdem“ parketą.
Pasklido gandas, kad „Anadolu Efes“ krepšininkai „labai gerai vertina savo galimybes“ prieš „Žalgirį“. Turkai kaip tik po rungtynių Maskvoje antradienį, trečiadienį nesitreniravo ir tik surengė lengvą rytinį pasimėtymą mačo su „Žalgiriu“ dieną.
Lyg nujausdami aštuonių iš eilės „Anadolu Efes“ pergalių serijos pabaigą, turkų televizininkai kaip susitarę prognozavo ne šeimininkų, o „Žalgirio“ pergalę. Sunerimę mačo pradžios laukė ir patys „Anadolu Efes“ atstovai, jaudulį bandę paslėpti šypsena ir kavos puodeliu.
Įžūlu taip galvoti, bet dar prieš išvyką į Stambulą kuždėjo nuojauta, kad „Žalgiris“ gali smogti Eurolygos lyderiams. „Žalgiris“ buvo pasikinkęs gerą bangą, kai „Anadolu Efes“ lyderiai nuvargo Maskvoje. Juolab, jau pirmajame Eurolygos rate net ir į krepšį nepataikantys žalgiriečiai surakinę turkus gynyboje buvo arti pergalės.
Rungtynių startas tik pateisino šią nuojautą.
„Žalgiris“ pradėjo 8:0 ir beveik 15-ai tūkstančių turkų tėškė pareiškimą ant „Sinan Erdem“ arenos parketo.
„Žalgiris“ atėjo į mūšį kaip komanda su puikiu žaidimo planu ir aiškiu suvokimu, kaip nugalėti karščiausią Eurolygos komandą. Tikėjimu laimėti prieš favoritus ir didžiule agresija, kuriai neprilygo Stambulo milijonieriai.
Taiklūs tritaškiai ir puiki gynyba prieš Shane'ą Larkiną uždavė kovai toną.
„Žalgiris“ gynyboje su Shane'u Larkinu dirbo kaip mechanikas, meistriškai išrinkinėjantis sportinių automobilių variklius. Medalis Thomasui Walkupui – „Žalgirio“ pėstininkas dusino rezultatyviausią Eurolygos krepšininką ir per 9 pirmąsias mačo minutes paliko jį vargingai be taškų.
Th.Walkupas kaip siurbėlė palindo po Sh.Larkino oda taip, kad jau pirmosiomis minutėmis gynėjas klydo lygioje vietoje ir vos pavilko kojas. Kitoje aikštės pusėje Eurolygos MVP kandidatą nuolat kankino „Žalgirio“ puolimas, sustatytas ant atakų prieš Sh.Larkiną.
„Žalgiris“ jau buvo atėmęs iš Sh.Larkino meilę krepšiniui. Prieš pertrauką amerikietis vienoje atakoje buvo toks pasyvus, kad tiesiog stovėjo ant tritaškio puslankio, griaudamas visą žaidėjų išsidėstymą puolime, ir be variantų, net nepasižiūrėjęs į krepšį, nusimetė kamuolį komandos draugams.
21,8 taško vidurkio žaidėjo statistika po dviejų kėlinių atrodė klaikiai: 0 taškų, 0/6 metimų ir -5 naudingumo balai per 15 minučių. NBA skautai kraipė galvas, matydami tokį pasyvų Sh.Larkiną.
„Reikia atkirsti jį nuo kamuolio ir nieko neduoti lengvai, – gynybos planą prieš Sh.Larkiną Eurolyga.lt Stambule detalizavo Th.Walkupas. – Prieš gerus metikus negalime jiems duoti nieko lengvo – nei baudų, nei metimų. Jis vis tiek susimes taškų ir nesulaikysi jo prie nulio. Tačiau negali praleisti nei lengvų, nei sunkių taškų. Jeigu varžovas pataiko sunkius metimus, nukeli kepurę ir viskas. Bet jeigu ir tai, ir tai, tai po to taip ir susirenka 25 taškus.“
Kitoje aikštės pusėje „Žalgiris“ skaudžiai smaigstė „Anadolu Efes“ gynybą tiksliais tritaškiais. Net 10 iš 13 „Žalgirio“ torpedų dar iki pertraukos pasiekė tikslą.
Dar vos 28 mačo minutę KC Riversas iš kampo kartojo „Žalgirio“ visų laikų pataikytų tritaškių rekordą, įrašydamas 14-ąjį vakaro tolimą metimą.
Iš viso į „Anadolu Efes“ krepšį krito 19... 19 tolimų metimų!
Tai vos dviem mažiau nei Eurolygos tūkstantmečio rekordas, priklausantis Podgoricos „Budučnost“ (21). „Žalgiris“ su 19 pateko į istorinį Eurolygos penketuką. Tik įdomu, kad nė viena komanda su tokiais skaičiais nebuvo patyrusi pralaimėjimo. Anaiptol, švęsdavo pergalę mažiausiai dviženkliu skirtumu.
Per Eurolygos istoriją bent 14 kartų komandos per mačą pataikė 18 ir daugiau tritaškių. Dar nė viena tokia taikli ekipa iki vakaro Stambule nebuvo pralaimėjusi.
„Manau, kad puikiai puolėme. Ne tik tuo, kaip pataikėme metimus, bet kaip judėjo kamuolys. Vykdėme žaidimo planą“, – Eurolyga.lt sakė Th.Walkupas, atlikęs trečdalį komandos rezultatyvių perdavimų – 8 iš 24. Jo kolega Lukas Lekavičius atliko 7.
Zachas LeDay pirmą kartą karjeroje pataikė daugiau nei du tritaškius per vakarą ir surinko 22 taškus. Nigelas Hayesas tik antrą kartą šį sezoną irgi įmetė 3 tolimus metimus bei pridėjo 11 taškų. KC Riversas dūrė net 6 iš 11, o iš toli bent po kartą pasižymėjo net septyni žalgiriečiai.
„Žalgiris“ atitiko pergalingos komandos fotorobotą: demonstravo fantastišką taiklumą, solidžią gynybą ir begalinį norą nugalėti. Tai žalgiriečiai šeimininkavo „Sinan Erdem“ arenoje, o sutrikę „Anadolu Efes“ krepšininkai sunkiai spėjo paskui.
Tai turėjo būti „Žalgirio“ vakaras.
„Visi tie metimai atėjo iš pasitikėjimo, – Eurolyga.lt sakė KC Riversas. – Žaidėme puikų krepšinį. Bet tas rekordas neatnešė pergalės. Šaunu, bet pralaimėjimas yra pralaimėjimas.“
Atrodo, „Žalgiris“ jau buvo prispaudęs žvėrį prie žemės, bet jo nepribaigė.
Žalgiriečių košmaruose Stambulo viešbutyje turėjo sapnuotis visos nedidelės klaidos, lydėjusios komandą nuo ginčo kamuolio.
Zachas LeDay finišavo galingai, bet rungtynių pradžioje leido „Anadolu Efes“ susirinkti krūvą taškų su nuolaidomis. Įleidęs į aikštę pirmo kėlinio viduryje, Šaras jau ketvirčio pabaigoje sodino amerikietį atgal ant suolo.
Iškritęs iš konteksto Z.LeDay nepadarė protingų pražangų, vienas prieš vieną baudos aikštelėje leido įridenti kamuolį į krepšį perimetro žaidėjui Krunoslavui Simonui, paleido Vasilije Micičių į stipriąją ranką.
„Kuri Micičiaus ranka stiprioji?!“ – piktai klausė treneris amerikiečio, prieš minutės pertraukėlę žinių patikrinimu užklupęs nepasiruošusį Z.LeDay. Pasodintą ant suolo aukštaūgį dar asmeniškai ramino Darius Maskoliūnas, o Šarūnas Jasikevičius burbėjo žvelgdamas į švieslentę ir matydamas, kaip „Žalgiris“ prarado iniciatyvą.
Tiesa, jau greitai Z.LeDay reabilituosis abiejose aikštės pusėse ir taps rezultatyviausiu „Žalgirio“ žaidėju su 22 taškais, iš kurių net 17 antroje mačo dalyje. „Puikus darbas“, – netrukus auklėtinį girs ir Š.Jasikevičius.
Bet pradėjo klysti kiti žalgiriečiai.
„Tu supranti ką nors?! Kas yra?! – pyko ant L.Lekavičiaus Š.Jasikevičius. – Ko bumbi? Nebumbėk, o kirsk kampą – pagal taisykles gi viską.“
Treneris pyko ant gynėjo, kai šis paleido nuo grandinės Rodrigue'ą Beaubois, įleidusį du tritaškius iš eilės.
Kažkur „Žalgiriui“ trūko automatikos stabdant pavojingai prasidėjusius varžovų išpuolius pražangomis. Žalgiriečiai dažnai paskutines ketvirčio minutes pasitikdavo turėdami tik vieną komandinę pražangą.
Kartais „Žalgiriui“ pritrūko ramybės pribaigti „Anadolu Efes“ puolime, kai žalgiriečiai tiesiog per greitai norėdavo išgliaudyti turkų gynybą.
O kartais buvo justi, kad „Anadolu Efes“ tiesiog pernelyg talentinga komanda.
Vasilije Micičius kaip patikimas ginklanešys tempė Stambulo klubą į priekį iki pertraukos, kai sukrėtė „Žalgiriui“ 16 taškų. O po to nuo grandinės nutrūko Shane'as Larkinas.
Savo pirmuosius taškus pavojingiausias Eurolygos metikas pelnė tik 23-iąją minutę. Gudriai užsidirbtais baudų metimais prisijaukinęs kamuolį ir lanką, pirmą savo metimą iš žaidimo jis įmetė tik 29-ą minutę.
Vos tik Sh.Larkino strėlės perskrodė krepšį, „Sinan Ardem“ kilo kurtinantis triukšmas. Sukilo ir „Anadolu Efes“ tikėjimas pergale, kirtęs „Žalgiriui“ per pasitikėjimą.
Sh.Larkinas po pertraukos pelnė net 21 tašką, iš kurių – net 16 ketvirtajame kėlinyje, o „Anadolu Efes“ per trečią-ketvirtą kėlinius surinko net 56 taškus.
Per paskutinę 11 minučių 24 sek. atkarpą pirmą savo metimą iš žaidimo pataikęs Sh.Larkinas pelnė net 21 tašką. Iki jo sprogimo „Žalgiris“ pirmavo 65:58.
„Žalgiris“ prarado iniciatyvą. Susigūžė ir tiesiog jau laukė, kas bus, pats nebekontroliuodamas varžovo žaidimo ir savo likimo.
„Manau, ketvirtame kėlinyje išsigandome, kad galime čia laimėti, – Eurolyga.lt po mačo pripažino 12 taškų pelnęs E.Ulanovas. – Geros rungtynės, manau, žiūrovams turėjo patikti. Gerai pataikėme ir puolime žaidėme tikrai gerai. Baudėme už galybę jų gynybinių klaidų. Tai nėra kažkokia supergynybinė komanda – gynyboje gudraudavo ir bandydavo išmušti iš derinių. Bet kažkur pritrūko šalto proto nubausti.
Ketvirtame kėlinyje truputį išsigandome ir jie tuo pasinaudojo. Tas žaidimas nebebuvo toks, kaip pirmus tris kėlinius.
Bet pagrindinė problema gynyba. Davėme jiems per daug įmesti namuose. Daug duotų baudų metimų, kuriuos geru procentu pataiko Larkinas. Gynyboje netenkino tas rezultatas.
Gynyba būtų pagrindinė pralaimėjimo priežastis, o kitas dalykas – tas ketvirtas kėlinys, kai pabijojome truputį.“
„Gynyboje ilgą laiką gerai dirbome prieš tikrai gerą komandą. Bet prieš tokias sprogstamas komandas negali būti jokių slystelėjimų. Bet jų pasitaikė ir tai jiems atrišo krepšį, – Eurolyga.lt teigė Th.Walkupas. – Turime specifinį žaidimo planą ir keli jo nesilaikymai paleido juos į stipriąsias puses, pražangos palengvino jiems taškų rinkimą. Atrodo, kad jiems padėjome padidinti krepšį.
Larkinas 4–6 lengvais baudų metimais po pertraukos pajuto žaidimą. Jis yra labai geras žaidėjas, todėl nenuostabu, kad pradėjo pataikyti. Gerai jį prilaikėme pirmoje pusėje, bet po pertraukos tiesiog paleidome.“
„Žaidėme puikų krepšinį, bet kelios psichologinės smulkmenos ir mažytės klaidos mums kainavo pabaigoje, – sakė 21 tašką pelnęs ir rezultatyviausią sezono mačą sužaidęs KC Riversas. – Tai buvo labai artimas mūšis. Turėjome galimybę padidinti skirtumą, bet jie spurtavo trečio kėlinio pabaigoje. Galėjome juos numalšinti, bet sunku tai padaryti žaidžiant išvykoje. Turėjome rasti būdų, kaip juos nutildyti. Stengėmės iš paskutiniųjų, bet pritrūko.“
36-ąją minutę paleidęs „Anadolu Efes“ į priekį, „Žalgiris“ dar daužėsi ir liko kovoje iki paskutinės minutės.
Svarstyklės dar galėjo grįžti į „Žalgirio“ pusę, kai likus trims minutėms teisėjas akivaizdžiai suklydo skirdamas pražangą Nigelui Hayesui. Dar leistinoje zonoje spėjęs pastatyti užtvarą Chrisui Singletonui, amerikietis būtų perėmęs „Žalgiriui“ kamuolį ir suteikęs šansą persverti rezultatą – komandas skyrė vos du taškai (76:78).
Tačiau arbitro klaida virto dviem taškais su pražanga. Jeigu patikėsime Šarūno Jasikevičiaus versija, netrukus dar treneris buvo nubaustas nepelnyta technine. Visa šita graiko Christo Christodoulou kliurka „Žalgiriui“ kainavo keturis taškus. Ir iš esmės ji laidojo „Žalgirį“ 76:82.
Susumavus dar tuos akivaizdžiai Shane'ui Larkinui nesušvilptus žingsnius, ketvirtajame kėlinyje teisėjai šeimininkams užpliusavo šešis taškus. Tai milžiniški skaičiai tokioje atkaklioje kovoje prieš talentingesnį priešininką.
Ne dėl teisėjų klaidų, bet dėl žaidimo. Nuskambės įžūliai, tačiau „Žalgiris“ turėjo laimėti šias rungtynes. Švelniai tariant, susikūrė sau geriausią situaciją išplėšti pergalę.
„Manau, kad tikrai taip. Tikrai tikrai taip, – šiam teiginiui pritarė ir E.Ulanovas. – Matėte, tris kėlinius tikrai gerai žaidėme. Bet atėjo momentas ketvirtame kėlinyje, kai pabijojome.
Keli neigiami dalykai gynyboje mus pačius išmušė, praradome pasitikėjimą. Reikėjo tik truputį paimprovizuoti, nes jie tikrai nėra gerai besiginanti komanda. Nei tas pats Larkinas, nei kiti, Beaubois ar dar kažkas – jeigu laisvas aikštėje, galima bausti ir bausti. Bet atėjo tas momentas, kai neapsigynėme ir pametėme tą kontrolę.“
„Žinoma, – antrino Th.Walkupas. – Puikiai puolėme, bet gynyboje paleidome juos nuo grandinės. Ir taip paleidome rungtynes. Tai gera komanda – viskas šaunu, bet jautėmės, lyg būtume juos pranokę žaidimu.“
Šis pralaimėjimas nesumažino pozityvo „Žalgirio“ stovykloje.
6 pergales per pastaruosius 9 mačus pasiekę žalgiriečiai akivaizdžiai pagerino žaidimą. Su tokiu galima grįžti į Eurolygos atkrintamųjų varžybų lenktynes.
Bet kurioje kitoje situacijoje net ir šitą pralaimėjimą būtų galima pasiimti kaip moralinį laimėjimą. Tik bėda ta, kad „Žalgirio“ gyvybės senka.
Tai buvo vienas iš kokių trijų keturių pralaimėjimų, kuriuos galvodamas apie ketvirtfinalį dar sau gali leisti „Žalgiris“.
Per 10 likusių reguliariojo sezono rungtynių „Žalgiris“ privalo laimėti mažiausiai 7–8 kartus, kad suteiktų sau šansą įsmukti į aštuonetą.
Su 9–15 rezultatu ir trylikta vieta Eurolygoje tai skamba įžūliai. Kaip ir tikėjimas pergale Eurolygos lyderių teritorijoje.
Bet toks „Žalgiris“ galėjo ir turėjo nugalėti Eurolygos lyderius. Ir toks „Žalgiris“ vėl leidžia svajoti, po truputį vėl baugindamas Europą.
