| Penktadienis | Eurolyga | „Olympiakos“ – „Žalgiris“ | 21:30 | Pirėjus |
W.Cherry į Kauną atvyko 2014-ųjų gruodį, po nesėkmingų bandymų užsikabinti NBA. Debiutiniame sezone Europoje amerikietį sužavėjo „Žalgirio“ sirgaliai, kurie nulėmė jo meilę europietiškam krepšiniui.
Po sezono Lietuvoje gynėjas išvyko į Berlyno ALBA, tuomet į Turkijos lygoje žaidžiantį „Gaziantep“, vėliau karjeros etapai Zagrebo „Cedevita“ ekipoje bei dukterinėje „Golden State Warriors“ komandoje.
Praėjusį balandą W.Cherry sugrįžo į stipriausią Senojo žemyno lygą, sukirtęs rankomis su legendine Graikijos komanda. Pirėjo klubo vadovus įtikinęs įžaidėjas vasarą pratęsė sutartį.
Nors amerikietis ruošiasi penktadienį vakare laukiančiam mūšiui su „Žalgiriu“, tačiau mintimis jis nusikelia į karjeros laikotarpį Kaune.
„Kaune praleidau pirmąjį savo sezoną Eurolygoje, aš buvau naujokas, – prisiminimais su Eurolyga.lt dalijosi dabartinis „Olympiakos“ įžaidėjas. – Man labai patiko žaisti „Žalgirio“ arenoje, kurioje mus palaikė nuostabūs ir pašėlę sirgaliai. Tai buvo pirmoji tokia patirtis man. „Žalgirio“ fanai padėjo pamilti europietišką krepšinį. Supratau, kad sirgaliai Europoje yra daug geresni nei NBA.“
Debiutinio mačo Eurolygoje jis negali pamiršti ligi šiol. Tai buvo paskutinės reguliaraus sezono rungtynės Kaune prieš Sasario „Dinamo“, kurias dvitaškiu su pražanga išgelbėjo Jamesas Andersonas, taip išvedęs ekipą į kitą etapą.
„Gerų momentų Kaune buvo labai daug, sunku išsirinkti vieną, bet man labai įstrigęs pirmasis mačas. Nors žaidžiau mažai, bet puikiai pamenu pergalingą Jameso metimą, kuris mus išvedė į „Top16“. Jame žaidėme neblogai, bet mums pritrūko sėkmės patekti į atkrintamąsias“, – sakė krepšininkas.
Žaisdamas Lietuvoje amerikietis puikiai susibičiuliavo su Siimu-Sanderiu Vene, su kuriuo kontaktą palaiko iki šių dienų. Nors esto „Žalgiryje“ nebėra, tačiau žaliai-baltus Kauno komandos marškinėlius toliau vilki keturi to laikmečio žaidėjai. Tai didysis lietuvių ketvertas – Paulius Jankūnas, Artūras Milaknis, Edgaras Ulanovas ir Lukas Lekavičius.
Komandoje yra ir jam gerai pažįstamas Šarūnas Jasikevičius, kuris tą sezoną dar dirbo trenerio Gintaro Krapiko asistentu.
„Malonu matyti, kad Šarui sekasi puikiai. Aš labai džiaugiausi dėl „Žalgirio“, kai prieš porą metų jie pasiekė finalo ketvertą, – mintimis dalijosi W.Cherry. – Šaras buvo vienas geriausių įžaidėjų Europoje, apie jį istorijas girdėjau dar prieš atvykstant rungtyniauti į Kauną. Šaras žinomas ne tik Europoje, bet ir JAV.
Kai aš žaidžiau „Žalgiryje“ jis buvo neseniai baigęs karjerą ir dar ieškojo savojo kelio, tačiau buvo akivaizdu, kad vieną dieną jis bus puikus treneris. Nemaniau, kad tai įvyks taip greitai. Kai išvykau į Berlyną, jis tapo vyriausiuoju treneriu, kuris vėliau nuvedė komandą iki finalo ketverto. Buvimas puikiu įžaidėju dažnai virsta į buvimą puikiu treneriu.“
Debiutiniame sezone Eurolygoje W.Cherry žaisdavo beveik po 19 minučių, pelnydavo po 7,1 taško, atkovodavo po 2,4 ir perimdavo po 1 kamuolį, atlikdavo po 1,7 rezultatyvaus perdavimo bei fiksuodavo po 6,3 naudingumo balo.
2015-aisiais kauniečiai „Top 16“ etape iškovojo penkias pergales. G.Krapiko vadovaujama komanda dukart pranoko Belgrado „Crvena zvezda“, po kartą – Berlyno ALBA, Stambulo „Galatasaray“ bei Atėnų „Panathinaikos“. Vis dėlto „Žalgiriui“ iki atkrintamųjų pritrūko dviejų pergalių.
Per šiuos penkerius metus „Žalgiris“ stipriai užaugo – atsikratė skolų naštos, renka didžiausius sirgalių lankomumo skaičius Eurolygoje bei kasmet siekia vietos atkrintamosiose.
Pokyčius W.Cherry mato ir Kauno ekipos žaidimo braiže.
„Jie pradėjo žaisti daug greičiau, gynyba tapo daug intensyvesnė. Tai lemia treneris. Tenka pabendrauti su buvusiais žaidėjais, tai jie sako, kad čia yra trenerio nuopelnas. Greitas žaidimas, agresyvi gynyba – „Žalgirio“ žaidimo stilius per šiuos metus labai pasikeitė“, – sakė buvęs „Žalgirio“ įžaidėjas.
Eurolygos atkrintamosiose „Žalgiris“ žaidė pastaruosius dvejus metus, o ambicijų kauniečiai nemažina ir šiemet. Lietuvos čempionai per septynerias rungtynes iškovojo 3 pergales, tarp kurių pranokti didieji Madrido „Real“ ir Stambulo „Fenerbahče“ klubai, bei šiuo metu žengia 11-oje vietoje tarp 18 komandų.
„Šaras dirba puikiai, žaidėjai pasiruošę visada, – įspūdžiais apie šio sezono Kauno komandą dalijosi W.Cherry. – Zachas LeDay atlieka puikų darbą, pernai jis žaidė Pirėjuje. Treneris jį puikiai išnaudoja. „Žalgiris“ yra labai gera komanda. Jie įveikė „Fenerbahče“, o tai viena geriausių ekipų Eurolygoje, net jei ji sezono starte stringa. Bet ji vis tiek yra „Fenerbahče“, suprantate? „Žalgirio“ potencialas yra beribis. Vis dėlto tai yra Eurolyga, kurioje nutikti gali bet kas. Gali patekti į duobę, bet turi kautis. Jie žaidžia puikiai, turėsime labai stengtis siekdami pergalės penktadienį.“
„Žalgiris“ išgyvena gerus laikus, tačiau tuo pasigirti negali Pirėjo klubas. Nepatenkinti tvarka Graikijos krepšinyje „Olympiakos“ šiemet žaidžia tik Eurolygoje, kurioje po pirmųjų sezono rungtynių Vilerbane atleido vyriausiąjį trenerį Davidą Blattą. Savo sąskaitoje po septynių mačų raudonieji turi dvi pergales.
„Silpną mūsų startą lemia daugybė dalykų, – sakė buvęs žalgirietis. – Daugybę rungtynių, ypač namuose, mes pradėdavome gerai, bet vėliau sustodavome. Mes dar ieškome savojo kelio. Kasdien labai daug dirbame, klausiame savęs, kodėl pralaimime. Intensyvumo lygis treniruotėse veržiasi pro stogą, bet mačo metu mes dažnai nesilaikome rungtynių plano, trenerių nurodymų.“
Nors „Olympiakos“ vis dar stringa, tačiau W.Cherry siūlo prisiminti mačą Maskvoje, kuomet graikai išvykoje 84:79 tėškė pirmąjį sezono antausį Eurolygos čempionams, CSKA krepšininkams.
„Žinau, kad tos rungtynės buvo jau seniai, bet jei pažvelgtume į jas, tai darėme daug gerų dalykų. Turime tai kopijuoti, kad pasiektume daugiau pergalių. Mūsų sezono startas yra blogas, bet sezonas ilgas. Dar liko 24 rungtynės, tad gali nutikti daugybė dalykų. Kol išliksime kartu, neįsileisime į rūbinę pašalinių garsų, tol būsime geroje pozicijoje“, – sakė „Olympiakos“ įžaidėjas.
W.Cherry sezonas Pirėjuje primena amerikietiškus kalnelius. Kęstučiui Kemzūrai perėmus „Olympiakos“ vairą įžaidėjas buvo neregistruotas dvikovai su „Valencia“, tačiau pastarosiose ketveriose rungtynėse žaidė starto penkete.
Tiesa, trys iš šešių W.Cherry mačų baigėsi su minusiniu asmeniniu naudingumo rodikliu. Bendrai amerikietis šiemet rungtyniauja po beveik 19 minučių, pelno po 4,5 taško, atkovoja 1,7 kamuolį ir atlieka 1,8 rezultatyvaus perdavimo.
Jis supranta situaciją ir nepriekaištauja treneriui iš Lietuvos.
„Kęstutis yra puikus vyrukas, o trenerių rokiruotė jam buvo netikėta, – sakė W.Cherry. – Kęstutis mums sakė, kad buvo nustebęs, kai klubas atleido D.Blattą. Jis bando surasti savo kelią, kaip tą darome ir mes. Nors jis buvo asistentas, tačiau į žaidimą nori įvesti ir savo dalykų, o tam reikia laiko. Laiko reikia tiek jam, tiek mums adaptuojantis prie sistemos. Sunki situacija visiems, nes bandome siekti pergalių ir keisti žaidimo sistemą. Manau, kad judame gera kryptimi. Treneris yra puikus vyrukas, kiek nemalonu, kad buvo įmestas į ugnį, bet jis bando darbą atlikti kaip įmanoma geriau.“
Komplimentų įžaidėjas negailėjo ir kitam lietuviui, kurio Pirėjuje jau nebėra. Mindaugas Kuzminskas po nepavykusio starto paliko „Olympiakos“ ir persikėlė į Krasnodaro „Lokomotiv“.
Kaip sakė W.Cherry, „Kuz“ išvykimą lėmė nedėkinga situacija klube sezono starte.
„Kuz“ yra nuostabus, jis yra mano bičiulis, – teigė W.Cherry. – Jis greitai pritapo komandoje vos tik prisijungęs prie po pasaulio čempionato. Tai puikus žaidėjas, daugybę metų rungtyniavęs Eurolygoje. „Kuz“ yra nuostabus, tikiu, kad atstovaudamas „Lokomotiv“ jis išspardys varžovams užpakalius. Jis gali padėti daugeliui komandų, jam nepasisekė, kad sezono starte „Olympiakos“ ekipoje pasikeitė situacija. Jis suaugęs vyras, atliko tai, kas yra geriausiai jo karjerai.“
Prieš rungtynes amerikietis žada pasilabinti su buvusiais komandos draugais, tačiau draugystės baigsis išmetus ginčo kamuolį. Penktadienio vakarą Taikos ir draugystės arenoje tiek „Žalgirio“, tiek „Olympiakos“ ekipos stengsis žengti žingsnį į priekį.
