Kai prieš penkerius metus NBA naujokų biržos apžvalgininkai projektavo 2015-ųjų biržos eigą, jų sąrašuose aukštai figūravo naujojo „Ryto“ aukštaūgio pavardė.
Likus pusmečiui iki NBA naujokų biržos, kurioje Karlas-Anthony Townsas taps pirmuoju, D'Angelo Russellas – antruoju, Kristapas Porzingis – ketvirtuoju, o Devinas Bookeris – 13-uoju šaukimu, kai kurie apžvalgininkai Chrisui McCulloughui prognozavo šaukimą maždaug tarp 7-15 pirmųjų pozicijų.
„Ypatingai apdovanotas modernus ketvirtas numeris, kuris rodo įspūdingo potencialo proveržių“, – dar 2013-aisiais rašė žymus NBA naujokų biržos analitikas Jonathanas Givony.
„NBA skautus labiausiai intriguoja tai, kas slypi už skaičių, – tada rašė Chadas Fordas iš ESPN. – Jo rankų ilgis siekia net 221 cm. McCulloughas išsiskiria sprogstamais atletiniais sugebėjimais ir yra retas aukštaūgis, kuris gali ir gerai apsiginti, ir išplėsti aikštę puolime. Jam dar reikia pridėti daug jėgos, bet beveik visi NBA skautai, su kuriais teko bendrauti, mato jį kaip pirmojo keturioliktuko šaukimą.“
2015-ųjų NBA naujokų biržoje Chrisas McCulloughas buvo pakviestas nei 7-as, nei 14-as. 20-metį jaunuolį „Brooklyn Nets“ klubas pakvietė 29-uoju šaukimu.
Mat 2015-ųjų sausį rungtyniaudamas Sirakjuso universitete krepšininkas greitoje atakoje nusitraukė kryžminius kelio raiščius. Sunki trauma, nubraukusi visą likusį 2015-2016 m. NCAA sezoną, smarkiai kirto per naujokų biržos akcijas.
Ch.McCulloughas po traumos į aikštę grįžo tik po metų ir ant NBA parketo debiutavo 2016-ųjų vasarį. Apšildęs dešinį kelį stipriausioje krepšinio lygoje, paskutinį sezono mėnesį NBA atletas rinko vid. 8,1 taško, 4,6 atkovoto bei 1,9 perimto kamuolio per 21 minutę. Tiesa, „Nets“ voliojosi turnyro lentelės dugne ir balandį pralaimėjo visas 7 rungtynes.
„Nets“ rezultatai negerėjo, bet Ch.McCulloughas antrąjį sezoną NBA neužsitarnavo naujojo vyr. trenerio Kenny Atkinsono pasitikėjimo. Iš 14-os rungtynių su Bruklino komandos apranga, amerikietis pergale džiaugėsi tik kartą, o per 5 minutes rinko vid. 2,5 taško bei 1,2 atkovoto kamuolio. Žaidimo praktikos jis sėmėsi G lygoje, kur „Long Island Nets“ klube per 32 minutes rinko vid. 18,1 taško, 7,7 atkovoto bei 1,3 perimto kamuolio, taip pat 1,9 rezultatyvaus perdavimo ir 0,7 bloko.
2017-ųjų vasarį Ch.McCulloughas buvo iškeistas ir atsidūrė Vašingtone. Su „Washington Wizards“ marškinėliais jis sužais 21-erias rungtynes (vid. 2,2 tšk. ir 1,3 kam. per 4,6 min.) ir nuo 2018-ųjų kovo daugiau nebesugrįš į NBA. Tada prasidės jo dvejų metų kelionė per penkias komandas ir du žemynus, atvedusi jį į dar neįžengtą teritoriją Vilniuje.
2018-ųjų rudenį Ch.McCulloughas patraukė į Kiniją. Tiesa, jis nespėjo priprakaituoti „Shanxi Zhongyu“ marškinėlių – Kinijos čempionate sužaidė trejas rungtynes, o per 26 minutes rinko vid. 15,7 taško, po 8 atkovotus kamuolius ir 2 rezultatyvius perdavimus.
Žiemą aukštaūgis sugrįžo į JAV. Į „Houston Rockets“ delegavęs buvusį žalgirietį Isaiah Hartensteiną, Ch.McCulloughą pasikvietė „Rio Grande Valley Vipers“ klubas. Neišsiskyręs Mike'o D'Antoni eksperimentų laboratorijoje (8,7 tšk., 4,6 kam., 12 min.), jau pavasarį Chrisas krovėsi lagaminus į Puerto Riką.
„Brujos de Guayama“ ekipoje jis sutiko Panevėžio „Lietkabelio“ naujoką Kyle'ą Vynalesą. Per 8 rungtynes aukštaūgis užfiksavo 16,3 taško, 9 atkovotų kamuolių bei 1,5 rezultatyvaus perdavimo vidurkį per 27 minutes. Jo komanda liko paskutinė reguliariajame sezone, bet Ch.McCulloughas pratęsė savo kelionę ir skrido į kitą Ramiojo vandenyno pusę – Filipinus.
Lyg vienuoliktokas šeštokų tarpklasinėse varžybose, Ch.McCulloughas dominavo dėl krepšinio pamišusioje valstybėje ir tapo vietos legenda. Jau debiutinėse Filipinų čempionato rungtynėse amerikietis įkratė 47 taškus, o po mėnesio pamušė rekordą į savo sąskaitą įsirašydamas 51 pelnytą tašką. Galop savo viešnagę Filipinuose jis baigė iškovodamas vietos čempionų titulą. Filipinai pamilo Chrisą, o Chrisas pamilo Filipinus. Jis netgi išreiškė norą užsivilkti šios šalies rinktinės marškinėlius. Flirtas su Filipinų krepšinio federacija vyksta iki šių dienų.
San Migelio „Beermen“ ekipos aistruoliai su ašaromis akyse išleido savo dievuką į kitą egzotišką Ch.McCullougho karjeros stotelę – Pietų Korėją. Anjango ekipa žengė trečia Pietų Korėjos pirmenybėse, o Ch.McCulloughas rinko vid. 15,5 taško, 5,4 atkovoto kamuolio ir 1,3 bloko per 18 minučių, kai amerikiečio nuotykį sustabdė koronavirusas.
„Aš tikras keliauninkas“, – tarp savo egzotiškų kelionių „Sports Illustrated“ pasakojo Ch.McCulloughas.
Krepšininkas sakosi subrendęs pramaišęs pasaulį ir išlipęs iš komforto zonos. Esą dabar dar geriau pasiruošęs grįžti į NBA. Bet belsdamasis į stipriausios krepšinio lygos vartus, pirmiausia jis pasitikrins Europoje. Etapas Vilniaus „Ryte“ Chrisui gali būti kertinis. Jis gali pakylėti žaidėją arba į NBA, arba į Eurolygą. O galbūt pasmerkti klajonėms su lagaminu po plačiąją krepšinio orbitą tarp Filipinų ir Lotynų Amerikos.
Kas jis toks – Chrisas McCulloughas, ir ką NBA duomenų žaidėjas veikia Vilniuje?
Kaina ir kritikų abejonės
Jeigu jis toks geras, ką buvęs NBA krepšininkas, kuriam buvo prognozuota ateitis stipriausioje krepšinio lygoje, veikia klajodamas po Puerto Riką, Filipinus ir Kiniją, o dabar užklydo į FIBA Čempionų lygos turnyrą Vilniuje?
Tai klausimas, kuris kėlė nerimą nemažai Europos komandų, gavusių Chrisą McCulloughą atstovaujančios agentūros pasiūlymą įsigyti šį krepšininką.
Pats krepšininkas prieš porą metų NBA žurnalistams turėjo pasakoti apie dėl jo darbo etikos jam keliamus klaustukus. O jų išties daug.
15min šaltinių teigimu, Ch.McCulloughas nuvylė NBA trenerius ir žvalgus dėl savo darbštumo stokos. Esą jis galėdavo treniruotis nesuprakaituodamas. Paklydęs šlovės prožektorių šviesoje, talentingas jaunuolis pametė darbo etiką. Anot pašnekovų, dėl vietos NBA besikaunantis žaidėjas turėtų įdėti daugiau darbo ir pastangų siekiant savo tikslo.
NBA aplinkos žmonėms kliuvo jo energijos trūkumas tiek neįdedant papildomo darbo treniruotėse, tiek stokojant ugnelės rungtynių metu. Pernelyg šokinėjanti jo žaidimo meistriškumo ir motyvacijos kreivė trukdė jam įsitvirtinti stabilaus aukšto lygio krepšininko statusą.
Raudonos vėliavėlės, lydinčios šio krepšininko CV, krito į akis ir kai kurioms Europos komandoms. Todėl „Rytas“ galėjo labai geromis sąlygomis sudalyvauti šioje Chriso McCullougho loterijoje. 15min žiniomis, šis legionierius vilniečiams kainavo tik apie 100 tūkst. eurų. Kartu su tautiečiu Demetrius Jacksonu, amerikiečiai bus pigiausi Vilniaus ekipos starto penketo žaidėjai.
Sugebėjimai ir trūkumai
Atsižvelgiant į „Ryto“ naujoko kainą ir didžiulį jo potencialą, vilniečiams tai bus labai mažos rizikos statymas, kuriame Vilniaus klubas turi daugiau ką laimėti, nei pralošti.
Chrisas McCulloughas yra Dievo apdovanotas žaidėjas. Jau NBA standartais jis yra laikomas kaip geras atletas netgi stipriausioje krepšinio lygoje. FIBA Čempionų lygoje ar LKL savo fiziniais duomenimis jis galės būti drąsiai lyginamas su monstrais.
Amerikietis turi reto ilgumo rankas – krepšininko ištiestų rankų ilgis siekia net 221 cm. Aikštėje jis lyg aštunkojis išsiraizgęs virš krepšio gali sugraibyti visus nuo lanko atšokusius kamuolius, net jei iš pirmo žvilgsnio jie atrodo nebepasiekiami.
Pavyzdžiui, 2018-2019 m. sezoną G lygoje virš varžovų krepšio jis sugriebdavo vid. 2,6 atkovoto kamuolio, kai po savuoju – po 2 (vid. vos per 12 minučių). Beveik po du kamuolius puolime jis nusiimdavo ir 2016-2017 bei 2017-2018 m. sezoną.
FIBA zonos aikštėse šis jo pranašumas buvo dar ryškesnis. Puerto Rike puolime atkovotų kamuolių vidurkis siekė net 4,1 (viso 11 atk. kam.), Filipinuose – 3,3 (viso 9), Kinijoje – 1,3 (viso 6,7), Pietų Korėjoje – 1,4 (viso 5,3). Šie skaičiai galėjo būti dar didesni, jeigu amerikietis būtų žaidęs arčiau lanko, užuot pats ėmęsis daug metimų iš distancijos.
Ilgos Ch.McCullougho rankos puolantiems priešininkams užstoja aikštę. Savo 221 cm ilgio irklais jis nukerta perdavimo linijas ir apsunkina kamuolio peradresavimo galimybę į baudos aikštelę. Tad kartais varžovams bandant įmesti kamuolį po krepšiu, šis įstringa Ch.McCullougho rankose it voratinklyje. Matydamas vangius kamuolio nusimetimus, jis pats akiplėšiškai apiplėšinėja savo priešininkus aikštės viduryje, pasileisdamas į greitus išpuolius.
Pavyzdžiui, 2017-2018 m. sezoną G lygoje jis turėjo net 1,7 perimto kamuolio vidurkį per 22 minutes, šalia blokuojant vid. po 1 metimą per susitikimą. Tokio aukšto perimtų kamuolių ir blokų derinio neturėjo joks kitas G lygos krepšininkas. Dar NCAA amerikietis išsiskyrė fantastiškais skaičiais – 1,7 perimto kamuolio ir 2,1 blokuoto metimo vidurkiu.
LKL TV montažo režisieriai jau gali rezervuoti Chrisui vietą kiekvienos savaitės gražiausių epizodų trejetuke. Greitose atakose Ch.McCulloughas – tikras žvėris. Į greitą ataką išlėkęs „Ryto“ penketas su juo, Demetrius Jacksonu, Andrew Goudelocku, Arnu Butkevičiumi ir Martynu Echodu gali būti sunkiai pavejamas. Tai, be abejonės, bus labai svarbi Donaldo Kairio žaidimo plano dalis, švarko kišenėje ieškant kozirių.
Dėl savo greičio ir technikos, nusiėmęs atšokusį kamuolį po savuoju krepšiu Ch.McCulloughas net ir likęs už visų 9 žaidėjų nugarų gali pralėkti per visą aikštę ir po gražaus driblingo įridenti akrobatišką dvitaškį. Jam užtenka trijų sekundžių rezultatyviai perskristi visą aikštę, trijų žingsnių nuo tritaškio linijos pakilti iki priešininkų lanko. Dėl mažesnės aikštės Europoje jo pranašumai šiek tiek sumažės, bet žaibiško užpuolimo savybė reikalaus maksimalaus susitelkimo gynyboje.
Poziciniame krepšinyje Ch.McCullougho greitis gali užklupti užsnūdusią varžovų gynybą perdavimo linijose virš lanko arba palei galinę liniją, amerikiečiui gebant akimirksniu veržtis krepšio link.
Ch.McCulloughas geba išnaudoti savo greitį ir gynyboje. Dėl aukšto lygio staigumo ir šoninio greičio jis gali sėkmingai stabdyti varžovus vienas prieš vieną prie perimetro, juo labiau tikti susikeitimo dengiamaisiais schemose. Daugiausia žaidžia kaip sunkusis kraštas, bet labai mobiliame penkete gali tikti ir kaip centras. Prieš fiziškai tvirtesnį varžovą po krepšiu jam gali trūkti masės ir fizinės jėgos, bet ilgos rankos ir spyruoklės kojose antrajame aukšte gali kompensuoti šiuos trūkumus.
Ch.McCullougho rankų malūnas po savuoju krepšiu kartais taip sunkiai įveikiamas, kad sykį jis net prieš tai paslydęs po krepšiu ir vos atgavęs pusiausvyrą, kitą akimirką vis tiek sugebėjo blokuoti pašokusio priešininko metimą.
Vis tik Ch.McCulloughas neturi tiek kantrybės (turi polinkį prašokinėti perdavimus siekiant perimti kamuolį, bet pasmerkiant gynybą nepavykus to padaryti) ir užsidegimo žaidimui gynyboje, kiek kitoje aikštės pusėje, tad tai tikrai nėra stipriausia jo žaidimo pusė. Jis taip pat nemėgsta fiziško ir kibiai besiginančio tiesioginio oponento – šis gali išmušti jį iš psichologinės pusiausvyros, dėl ko Ch.McCollougho energija gali staigiai nušokti nuo žaidimo iki pokalbio su teisėju.
Ch.McCulloughas turi ganėtinai minkštą riešą ir gali nubausti už riziką paliekant jį be priežiūros prie tritaškio linijos. Bet šio puolėjo tikrai negalima laikyti patikimu toliašaudžiu.
Debiutinį sezoną NBA Ch.McCulloughas pataikydavo vid. 0,5 tritaškio per mačą 38,2 proc. taiklumu. Tiesa, per du kitus sezonus 35 mačuose aukštaūgis pataikė jau tik 2 tritaškius iš 15.
G lygoje taikliausią savo sezoną 2016-2017 m. Ch.McCulloughas iš toli atakavo 35 proc. tikslumu (vid. 1,1 taiklaus tritaškio per 30 min.). Tačiau 2017-2019 m. kas sezoną jo taiklumas smuko iki 27 ir 20 proc.
Tarptautinėje arenoje Puerto Rike tinklelį skrodė 35 proc. Ch.McCullougho tritaškių (vid. 2,3 per susitikimą), Filipinuose – jau 25 proc. (vid. 0,6 per mačą), Kinijoje – vėl 37,5 proc. (1 per mačą), bet Pietų Korėjoje – tik 25,4 proc. (vid. 1,5 per mačą).
Amerikietis mėgsta papiktnaudžiauti visiškai neparuoštais metimais per varžovo rankas ar pirmosiomis atakos sekundėmis, net jeigu švieslentėje ketvirtojo kėlinio pabaigoje dega lygus rezultatas.
Nors Ch.McCullougho negalima laikyti komandos draugų nematančiu savanaudžiu. Tik ne po sezono Pietų Korėjoje, kur žaidė šalia buvusio „Šiaulių“ legionieriaus Brandono Browno. Ten komandos draugai kartais turėdavo palaukti kelias sekundes, kol 35-erių veteranas nuo savojo krepšio atkulniuodavo iki vidurio linijos. Tada centras priimdavo kamuolį, perimdavo įžaidėjo funkcijas ir inspiruodavo labai neinspiruojančias bei neefektyvias atakas, kurios neretai baigdavosi metimu iš toli po vieno perdavimo. Šiame klaikaus komandinio žaidimo fone Ch.McCulloughas atrodė kaip žmogus, linkęs į žaidimą įjungti ir komandos draugus, kad ir kokio žemo meistriškumo šie bebūtų.
Vis dėlto nei aikštės ir komandos draugų matymas, nei žaidimo skaitymas, taiklūs metimai iš toli ar racionalūs atakos tęsiniai arčiau krepšio yra jo stiprybės. Palyginimui, net Pietų Korėjoje jo pozicinių atakų efektyvumas tesiekė vid. 0,81 taško per išpuolį su vos 35,2 proc. pataikymu. Kai greitajame žaidime jo išpuoliai baigdavosi 1,24 taško ir 60,7 proc. taiklumo efektyvumu.
Pietų Korėjoje maždaug 20 proc. jo puolimo arsenalo sudarė metimai iš statinės padėties (tik su 0,74 taško per ataką ir 31,2 proc. taiklumo realizacija), 19 proc. – taškai iš greitojo puolimo.
Puolimas iš du prieš du gaudant kamuolį po krepšiu, įkirtimų, vienas prieš vieną ar du prieš du su kamuoliu rankose padėčių tolygiai sudarydavo dar apie 40 proc. jo puolimo arsenalo.
Kai išpuoliai kertant po krepšiu ir gaunant perdavimą baigdavosi net 1,3 taško per ataką su 68,1 proc. pataikymu, tai kitų padėčių situacijos buvo žemiau bendro Pietų Korėjos lygos vidurkio.
Labai panašią jo žaidimo puolime dalį greito puolimo ir metimų iš statinės padėties situacijos sudarė ir geriausią jo sezoną G lygoje (2016-2017 m.), tik dar dažniau jis buvo išnaudojamas du prieš du padėtyse priimant kamuolį leidžiantis krepšio link. Bet bendras jo puolimo efektyvumas G lygos kontekste buvo vertinamas žemiau vidurkio – su 0,9 taško per išpuolį ir 45 proc. pataikymu. Vis tik drausmingiau atsirinkus atakos tęsinius, Ch.McCulloughas gali būti gerokai efektyvesnis krepšininkas.
Amerikietis mėgsta agresyviai prašyti kamuolio situacijose ant ūso. Bet apsistumdęs su varžovu ir priėmęs kamuolį, jis verčiau renkasi atakos tęsinius veidu į krepšį (nors gali žaidimu nugara apžaisti prasčiau besiginantį aukštaūgį) ir tada arba veržiasi, arba išvydęs nuleistą varžovo ranką leidžia patranką iš vidutinio nuotolio. Pasitaiko ir staigių, ir kartais absurdiškų, nors kartais ir taiklių metimų atsilošus. Dėl nestabilaus metimo savo šūviais jis gali paskandinti tiek varžovų, tiek savo komandą. Metimų selekcija bus sritis, kurioje Donaldas Kairys turės su Ch.McCulloughu skirti papildomo laiko.
Apskritai, kaip lietuvis sugebės išauklėti Ch.McCullougho drausmę gerokai preciziškesniame Europos krepšinyje, turės kertinę įtaką legionieriaus sėkmei Vilniuje. Bet keletą pastarųjų metų prisirinkus labai blogų įpročių egzotiškose krepšinio lygose, kur legionieriams buvo leidžiama viskas, tą padaryti Europos krepšinio debiutantui bus labai sudėtinga. Ypač, kai šis prisijungs prie komandos ne nuo pasiruošimo sezonui pradžios.
Apibendrinimas
Ant didžiulių lūkesčių ir populiarumo bangos labai jaunas patekęs į NBA, Chrisas McCulloughas nesuvaldė savęs apsvaigintas žvaigždžių ligos. Naivus jo pasitikėjimas talentu, o ne juodu darbu, pateisino skeptikų prognozes, kad iš Bronkso kilusio niujorkiečio laukia ne šlovė, o nusivylimas. Tačiau 15min šaltiniai pasakoja, kad krepšininkas atrodo surimtėjęs ir nori suimti savo karjerą į rankas.
Už labai nedidelę kainą „Rytui“ jis gali duoti didžiulį greitį, retą atletiškumo lygį net visoje Europoje, nuolatinę įtampą virš lanko ir daug triuškinančių akimirkų.
Tai tokio talento žaidėjas, kad daugiausiai nuo jo paties požiūrio į darbą priklausys, ar po sezono Vilniuje jį išvysime Eurolygoje arba NBA, ar besikraunantį lagaminus atgal į Aziją.
