Pagrindinė priežastis, kodėl krepšininkas buvo nežinomas – 188 cm ūgio įžaidėjo ir atakuojančio gynėjo pozicijose rungtyniaujantis atletas šiemet po keturiolikos metų pertraukos sugrįžo nuolat gyventi į Lietuvą ir pradėjo profesionalaus krepšininko karjerą.
2004 metais, kuomet „Telšių“ žaidėjui buvo 10 metų, Balčiūnų šeima laimėjo žaliosios kortos loteriją ir gavo galimybę iš Juozo gimtųjų Šiaulių išvykti gyventi į Jungtines Amerikos Valstijas.
Lietuvoje J.Balčiūnas nelankė krepšinio, tačiau visada mėgdavo pažaisti su draugais ir artimaisiais. Kieme jis dažnai mėtydavo į krepšį kartu su dabartiniu „Šiaulių“ puolėju Ignu Vaitkumi, kuris yra metais vyresnis.
Situacija pasikeitė išvykus gyventi į Čikagos priemiestį, kai J.Balčiūnas panoro nueiti į krepšinio akademiją.
„Pradėjau sportuoti 12-13 metų. Sužinojome, kad Čikagoje yra nemaža lietuvių bendruomenė, įkurtas lietuvių krepšinio klubas. Mane tai labai sudomino, aš norėjau turėti lietuvių draugų, todėl pradėjau lankyti krepšinio akademiją „Lituanica“. Taip po truputį pradėjau ir mane užkabino“, – svetainei „nklyga.lt“ pasakojo J.Balčiūnas.
Krepšininkas dažniausiai kas dvejus metus vasaromis grįždavo į Lietuvą ir taip nuo tėvynės neatitrūko. Visa jo giminė buvo likusi Lietuvoje.
Metai bėgo ir Juozui žaisti krepšinį sekėsi vis geriau. Tuomet jis suprato, kad ši sporto šaka jam gali padėti baigti mokslus JAV.
„Atsirado meilė krepšiniui. Vidurinėje mokykloje supratau, kad galiu tai tęsti ir toliau. Tuomet pasitaikė galimybė su krepšiniu gauti universiteto stipendiją ir pabaigti mokslus. Suvokiau, kad yra galimybių, viskas priklauso tik nuo manęs. Dirbau toliau, o tuomet tos durys pačios atsiveria, lieka tik išnaudoti progas“, – kalbėjo kairiarankis snaiperis.
Krepšininkas mokslus pradėjo „Weatherford“ koledže Teksase, kuriame praleido dvejus metus. Vėliau, 2015-2016 m. sezone, jis persikėlė į „Malone“ universitetą Ohajo valstijoje, tačiau NCAA pirmenybėse dėl traumos sužaidė tik du mačus. Po trečiųjų metų studijose krepšininkas nusprendė grįžti arčiau namų ir dvejus metus rungtyniavo šalia Čikagos esančiame „Trinity Christian“ koledže.
2016-2017 m. sezone jis vidutiniškai pelnė po 13,1 taško (antras rezultatas komandoje) ir atliko po 3,7 rezultatyvaus perdavimo (geriausias rezultatas).
Lygiai pusę savo gyvenimo, 12 iš 24 metų, J.Balčiūnas žaidė krepšinį JAV, o pradėti profesionalią karjerą jis nusprendė Lietuvoje. Amerikoje Juozas paliko ne tik savo tėvus ir brolį, su kuriais iš Lietuvos išvyko dar 2004 metais, tačiau ir žmoną Tomą, su kuria susipažino pradėjus mokslus koledže Teksase.
„Žmona tikrai nepyko dėl mano išvykimo, iš tos pusės man labai pasisekė, kad ji mane palaiko 100 proc. nuo pat pirmų dienų, kai susipažinome. Ji iškart žinojo, ko aš siekiu ir kuo noriu būti, tad niekada nebuvo jokių nesusipratimų, kad galbūt man reikėtų pakeisti specialybę ar kažkas tokio. Nuo pat pradžių palaikė ir norėjo, kad siekčiau savo tikslų. Dabar ji JAV turi gerą darbą ir pasiliko, bet anksčiau ar vėliau atvažiuos gyventi kartu“, – pasakoja J.Balčiūnas.
Krepšininkas atsidūrė vienas po kito į Europą plūstančių amerikiečių žaidėjų kailyje – jam reikėjo prisiderinti prie visiškai kitokio žaidimo stiliaus, o tai, pradėjus profesionalaus krepšininko karjerą, buvo nemažas iššūkis. Prie to, kad iššūkis būtų kuo mažesnis, prisideda ir „Telšių“ treneris Povilas Šakinis.
„Buvo galimybių ir į kitas šalis išvažiuoti, į žemesnes lygas. Man patiko, kad galėsiu žaisti Lietuvoje, be to, Telšiai yra netoli mano gimtojo miesto Šiaulių, aplink gyvena giminaičiai. Norėjosi Lietuvoje pradėti karjerą.
Dabar prie žaidimo Lietuvoje jau pripratau, bet ir toliau visko mokausi. Sunkiausia buvo skaityti situacijas, nes kiekvienoms rungtynėms turime kitaip derintis prie varžovų. Kiti deriniai, skautinimas yra skirtingas. Puolime irgi turime visada įvertinti varžovų silpnąsias ir stipriąsias puses. Tokie dalykai nėra lengvi, manau, kad yra kur tobulėti. Daug darbo.
Adaptuotis labai padeda treneris Povilas Šakinis, mes su juo kartu žiūrime video ir aiškinamės situacijas. Jis atkreipia labai didelį dėmesį. Būtų lengviausia krepšininką, atvykusį iš JAV ir iškart nerodantį rezultato, greitai nusodinti. Iš jo turiu daug palaikymo ir pasitikėjimo, o tai mano situacijoje padeda adaptuotis. Daug ko galima iš trenerio pasimokyti. Jis pats yra buvęs metikas ir krepšininkams leidžia žaisti ir mesti, stumia tai daryti. Niekuo negaliu skųstis. Man tikrai pasisekė, kad papuoliau į tokią situaciją“, – teigė gynėjas.
NKL pirmenybėse J.Balčiūnas sužaidė 21 rungtynes ir vidutiniškai per 23 minutes pelno po 11,9 taško (52 proc. dvit., 35,6 proc. trit., 76,1 proc. baudos), atkovoja po 3,2 kamuolio ir atlieka po 2,7 rezultatyvaus perdavimo.
Per rungtynes jis vidutiniškai iš žaidimo atlieka po 9,7 metimo ir pagal šį rodiklį „Telšiuose“ yra nepralenkiamas. Šiaulietis J.Balčiūnas yra trečias rezultatyviausias savo komandoje, nusileidžiantis tik Deividui Rasiui (12,5 taško) ir Ovidijui Kaminskiui (12,7).
„Žaidžiu 1-2 pozicijose, bet labiau esu metikas. Užaugau JAV ir man patinka greitas krepšinis, greitos atakos, greiti metimai. Žaidžiant pirmoje pozicijoje, labiau esu imantis iniciatyvos, todėl galiu sužaisti ir atakuojančiu gynėju. Kaip Amerikoje išsireikšdavo, aš esu metantis įžaidėjas“, – kalbėjo krepšininkas.
Žvelgiant į ateitį, J.Balčiūnas nori siekti pačių aukščiausių tikslų, tačiau pats krepšininkas pabrėžė, kad kilti reikia laiptelis po laiptelio.
„Noriu pasiekti aukščiausią lygį – Eurolygą. Iš pradžių į LKL, vėliau galbūt į pajėgesnę lygą, viskas turi vykti palaipsniui. Nesakau, kad save matau tik Europoje. Krepšinis yra populiarus visame pasaulyje. Ir Australijoje, ir Kinijoje lygis yra aukštas. Daug kur yra gerų lygų, o man norisi žaisti kuo aukštesniame lygyje“, – pareiškė J.Balčiūnas.
