Sužinojus, kad rugsėjo viduryje Lietuva pradės antrąjį pasaulio pirmenybių atrankos etapą rungtynėmis Kroatijoje, paskui nacionalinę komandą keliaujantys aistruoliai turėjo apsidžiaugti.
Kroatija daugeliui asocijuojasi su kelione automobiliu per kurortinę Adrijos jūros pakrantę. Nieko keisto, kad nekantriausi Lietuvos rinktinės gerbėjai nusipirko lėktuvo bilietus į Rijeką – pagrindinį Kroatijos uostamiestį. Tačiau jiems teks važiuoti bent 4 valandas automobiliu ar 7 traukiniais ir autobusais, kadangi kroatai nusprendė surengti rungtynes Osijeke. Panevėžio dydžio mieste, kuris maždaug 70 km spinduliu ribojasi su Vengrija, Serbija bei Bosnija ir Hercegovina.
Trečiadienio pavakarę du nepilnamečiai užsilipę ant turėklų šalia gatvės į 15min žurnalistus Osijeke kreipėsi kroatiškai.
Perklausus angliškai, berniukai nesutriko: „Gal galit nupirkti cigarečių?“
„Kiek jums metų?“ – nustebome.
„Penkiolika“, – šyptelėjo išstypęs vaikinukas, ko gero, pridėjęs 1-2 metus.
Kroatijos užkampyje esantis Osijekas atrodo kaip labai ramus miestas, bet krepšinis ir kiti didžiuliai sporto renginiai čia išspaudžia iš gyventojų didžiules emocijas. 24sek žiniomis, Kroatijos ir Lietuvos rungtynėse bus užpildytos visos 3538 „Gradski Vrt“ halės kėdės.
2009-aisiais duris atvėrusioje „Gradski Vrt“ svetimi geri krepšinio mačai. Čia šeimininkauja vietos „Osijek“ klubas, bet tai maždaug Kėdainių „Nevėžio“ lygio komanda, kuri geriausiais savo laikais ne stipriausiame Kroatijos čempionate pakilo iki septintosios vietos.
Vis dėlto Osijekas yra aistringas sportiškas miestas. Čia dominuoja rankinis ir futbolas, bet vietiniai visuomet gausiai ir garsiai renkasi palaikyti savo nacionalinės komandos, kad ir kokioje sporto šakoje ji besivaržytų. Ypač kai ji čia užsuka labai retai.
„Gradski Vrt“ yra didžiulis sporto kompleksas, kuriame vyksta daugiausiai rankinio ir krepšinio rungtynės, uždarų patalpų lengvosios atletikos varžybos. „Gradski Vrt“ duris atvėrė būtent 2009-ųjų pasaulio rankinio čempionato proga. 2017-aisiais čia vyko Daviso taurės mačas, kuriame kroatai priėmė Ispanijos tenisininkus.
24sek šaltinių teigimu, Kroatijos krepšinio federacija galėjo specialiai čia surengti šį mūšį, kur nedidelėje salėje svečiai jaustų maksimalų spaudimą. Osijeko gyventojai turėtų itin karštai palaikyti saviškius – jie retai kada turi progą pasidžiaugti net keturių NBA atstovų pasirodymu ant „Gradski Vrt“ parketo.
Prieš tai kroatai žaidė Zagrebe ir Zadare. 24sek pasiteiravus, kodėl nuspręsta susitikimą rengti visai priešingoje Kroatijos pusėje, gavome labai paprastą atsakymą: „Dėl sirgalių“.
Susipažinus su vakariniu Osijeku, sunkoka įsivaizduoti, kad tie žmonės vėliau kels didžiulį spaudimą Lietuvos rinktinei. Vyresnio amžiaus vietiniai su šuniukais užėmė suoliukus prie Dravos upės, o jaunimas užsėdo pakrantės barų stalus. Osijekas yra pakankamai ramus ir jaukus miestas.
Gan ankštoje, bet šviežioje krepšinio arenoje trispalvės garbę gins 12 Lietuvos krepšininkų ir mažiausiai 50-ies sirgalių būrys, specialiai dėl nacionalinės komandos atvykstantis iš Lietuvos. Tikimasi, kad prie keliauninkų prisijungs dešimtys lietuvių, gyvenančių Kroatijoje. Bet ištrūkti iš „Gradski Vrt“ geromis nuotaikomis bus nelengva. Kroatai šį mūšį pasitinka gyvenk arba mirk sąlygomis.
Mat languotieji trimis pralaimėjimais Nyderlandams, Italijai ir Rumunijai pradėjo pasaulio pirmenybių atranką ir tik paskutinę akimirką išniro iš pirmojo etapo dugno. Reikalus sutvarkė vaikinai iš NBA, kurie penktadienį bandys iškovoti gyvybiškai svarbią pergalę.
Žurnalistai iš Kroatijos mano, kad jeigu Osijeko šeimininkai nusileis Lietuvai, turbūt taip susikomplikuos savo šansus, kad nebepateks į pasaulio čempionatą Kinijoje. O tai Kroatijai būtų tragedija. Todėl NBA žaidžiantys kroatai nepaisė savo klubų rekomendacijų ir veržėsi užsivilkti nacionalinės komandos marškinėlius, kad kitąmet nepraleistų pasaulio čempionato, kuriame taip pat spręsis kelialapių į Tokijo olimpines žaidynes likimas.
24sek žiniomis, toks buvo Bojanas Bogdanovičius, kuriam „Indiana Pacers“ rekomendavo likti NBA ekipos stovykloje, bet šis trūks plyš norėjo padėti savo šaliai.
Kai Lietuva su 6 pergalėmis per 6 mačus tvirtai pirmauja J grupėje, tai kroatai su Lenkija, Nyderlandais ir Vengrija malasi 3-6 vietoje su 3 pergalėmis. Į pasaulio pirmenybes kaip tik pateks trys geriausios grupės komandos, bet pavojaus signalas tas, kad kroatai kituose atrankos languose jau nebeturės savo sunkiosios artilerijos iš NBA.
Kroatai skaičiuoja taip: jeigu šiame FIBA lange pranoks Lietuvą ir Lenkiją, tuomet per 4 likusias rungtynes rezervinei rinktinei beliks iškovoti 1-2 pergales ir jie krausis sportinius krepšius į Kiniją.
PČ atrankos J grupė
| 1. Lietuva | 6-0 |
| 2. Italija | 4-2 |
| 3. Lenkija | 3-3 |
| 4. Nyderlandai | 3-3 |
| 5. Kroatija | 3-3 |
| 6. Vengrija | 3-3 |
Su 4 NBA vyrukais – Dario Šaričiumi, Bojanu Bogdanovičiumi, Ante Žižičiumi bei Ivica Zubacu, kroatai mėgsta savo šansus į lietuvių sąskaitą įrašyti pirmąjį pralaimėjimą. Tačiau jie nesitiki, kad tai bus lengvas mūšis.
Osijekas tyliai ramiai pasitinka žūtbūtinę krepšinio kovą Kroatijai. Prie tokių žūtbūtinių susirėmimų vietiniai nėra pratę. Bet jaudulį jaučia tie, kurie gyvena krepšiniu.
Vyresnysis Ante Žižičiaus brolis Andrija Žižičius nerimąstingai trypčiojo šalia viešbučio Osijeko centre. Pavieniai Kroatijos krepšininkai su savo bičiuliais ar artimaisiais suko ratus aplink mažytį miesto senamiestį.
Kroatija įsitempusi pasitinka grupės lyderę Lietuvą.
| Mantas Kalnietis | Lukas Lekavičius | |
| Renaldas Seibutis | Adas Juškevičius | |
| Edgaras Ulanovas | Rokas Giedraitis | Deividas Gailius |
| Mindaugas Kuzminskas | Eimantas Bendžius | Edgaras Želionis |
| Artūras Gudaitis | Evaldas Kairys |
| Rokas Stipcevičius | Mate Kalajžičius | |
| Krunoslavas Simonas | Jakovas Mustapičius | Josipas Bilinovacas |
| Bojanas Bogdanovičius | Ivanas Ramljakas | |
| Dario Šaričius | Tomislavas Zubčičius | Hrvoje Peričius |
| Ante Žižičius | Ivica Zubacas |
