R.Stipčevičius žaidė pirmajame pasaulio čempionato atrankos mače praėjusį rugsėjį prieš Lietuvą, kai Kroatijos rinktinė buvo kone pajėgiausios sudėties, su keturiais NBA žaidėjais, bet pakvietė tuomet darbo neturėjusį patyrusį įžaidėją.
Šįkart Kroatijos rinktinė atvyko silpnesnės sudėties, R.Stipčevičius apšilo kojas ir rankas „Ryto“ gretose, žaidė draugiškose vilniečių rungtynėse su Utenos „Juventus“ šią savaitgalį, bet sekmadienio pasaulio čempionato atrankos mačą jis stebės tik kaip žiūrovas.
„Aš nelabai žinau tikslios informacijos, kodėl jo nėra rinktinėje. Jis galėjo joje būti, nes kliūčių niekas jam nesudarinėjo. Nežinau, ar čia jų sprendimas, ar pačio Roko, – svarstė Lietuvos rinktinės treneris Mindaugas Brazys, taip pat dirbantis Dainiaus Adomaičio asistentu ir Vilniaus „Ryto“ trenerių štabe. – Manau, kad jis būtų sustiprinęs, nes mažiausia rotacija Kroatijos rinktinėje yra būtent įžaidėjo pozicijoje. Tikrai keista, bet nežinau dėl ko.“
Didelio detektyvo nėra. Kaip 24sek pasakojo Kroatijos rinktinės atstovai, rinktinės treneris Draženas Anzulovičius šįkart nusprendė nekviesti patyrusio įžaidėjo, manydamas, kad ilgai buvęs be klubo jis dar nebus geriau pasirengęs tarptautinėms varžyboms nei kiti įžaidėjai.
Kroatai neabejoja, kad „Rytas“ būtų išleidęs R.Stipčevičių į rinktinę, tačiau to tiesiog neprireikė, kai D.Anzulovičius pasikalbėjo su žaidėju ir paaiškino jam, kad šįsyk rinktinė versis be jo paslaugų.
Iš viso Kroatijos rinktinėje yra net trys buvę „Ryto“ klubo atstovai.
Pagrindinis treneris D.Anzulovičius, kelis mėnesius dirbęs Vilniaus klube 2010 metais, kai pakeitė Rimą Kurtinaitį.
Jo asistentas rinktinėje yra Vladimiras Krstičius – buvęs „Ryto“ įžaidėjas, rungtyniavęs Vilniuje 2002-2003 metais.
Vienas Kroatijos rinktinės lyderių turėtų būti puolėjas Tomislavas Zubčičius, žaidęs „Ryte“ 2013 metais.
Jis buvo tarp atsarginių per pirmąsias rungtynes rugsėjį Osijeke, kur Lietuva išplėšė pergalę vienu tašku.
„Varžovas labai pasikeitęs. Iš tos komandos, su kuria žaidėme praėjusiame lange liko tik trys ar keturi žaidėjai. Tie, kurie buvo pagrindiniai tada, jų dabar nėra. O tuomet buvę atsarginiai dabar užims pagrindines roles, – pastebėjo M.Brazys. – Tačiau, kai talento mažiau, kai žaidėjai gauną šansą pasirodyti rinktinėje, jie labai stengiasi. Jie žais agresyviai, net neabejoju, kad jie mus spaus, nes jiems ant kortos pastatytas išėjimas į pasaulio čempionatą. Nebus lengvos rungtynės.“
Sekmadienį po rytinių pratybų jis svarstė, kad ir Lietuvos rinktinėje šansą gali gauti rinktinės naujokai.
Martinas Gebenas debiutavo rinktinėje per praėjusio ketvirtadienio rungtynes su Italija, o šįkart savo galimybės gali sulaukti Gytis Masiulis, Brešoje nežaidęs nė minutės.
„Žiūrėsime pagal rungtynių eigą. Bet minčių yra“, – apie naujokų galimybes pasirodyti aikštėje sakė M.Brazys.
J grupės lyderė Lietuva jau yra užsitikrinusi bilietą į 2019 metų pasaulio čempionatą Kinijoje. Kroatijos rinktinė konkuruoja su Lenkija ir Vengrija dėl vieno iš trijų grupei skirtų bilietų į planetos pirmenybes.
| Rinktinė | Perg. | Pral. | +/- |
| 1. Lietuva | 8 | 1 | +158 |
| 2. Italija | 7 | 2 | +99 |
| 3. Lenkija | 5 | 4 | +39 |
| 4. Kroatija | 4 | 5 | +11 |
| 5. Vengrija | 4 | 5 | -3 |
| 6. Nyderlandai | 3 | 6 | -26 |
