Naktį iš gruodžio 5 į 6 d. Erikas Kirvelaitis, vos 21-erių sulaukęs apie krepšinį rašantis žurnalistas iš Lietuvos, per „Twitter“ parašė žinutę brolių Ballų agentui Harrisonui Gainesui: galbūt LiAngelo ir LaMello Ballus netyčia domintų galimybė profesionaliai žaisti krepšinį Prienuose?
E.Kirvelaitį Prienų-Birštonas „Vytautas“, mažas Lietuvos krepšinio lygoje žaidžiantis klubas, vos prieš kelis mėnesius pasamdė tvarkyti klubo komunikaciją. Tačiau jo vadovai iš pradžių nieko nežinojo apie E.Kirvelaičio idėją. Galų gale, tai atrodė kaip šūvis į niekur.
Bet H.Gainesas, E.Kirvelaičio nuostabai, atrašė prašydamas daugiau informacijos. Mažiau nei po savaitės abu jaunieji amerikiečiai pasirašė sutartį ir pasiruošė pradėti profesionalias krepšininkų karjeras už tūkstančių kilometrų nuo namų.
„Mūsų klubui netgi užmegzti su jais kontaktą buvo kaip svajonė, beprotybė, stebuklas. Bet aš esu žmogus, kuris tiki, kad pasistengus galima padaryti bet ką“, – pasakojo E.Kirvelaitis.
Lietuvos gyventojai iš karto suprato, kad įvyko kažkas didelio, net jei jie nežinojo, kas tokie buvo broliai. Lietuva – išprotėjusi dėl krepšinio šalis, ir šio sporto gerbėjų žvilgsniai staiga nukrypo į ją.
Per artimiausias dienas lietuviai išsiaiškino svarbiausius faktus: LiAngelo, kuriam 19 metų, ir LaMelo, kuriam 16 metų, yra jaunesni Lonzo, „Los Angeles Lakers“ naujoko ir pagrindinio įžaidėjo, broliai. O jų tėvas LaVaras per pastaruosius metus taip pat tapo įžymus. Neseniai jis „Twitter“ netgi apsižodžiavo su JAV prezidentu.
Patys paaugliai gal kol kas ir nėra įžymūs dėl savo pačių pasiekimų, ir skautai dvejoja, ar jų perspektyvos krepšinyje išties tokios geros. Bet „Vytautui“, finansinių sunkumų patiriančiam klubui, norinčiam atkreipti dėmesį į rėmėjus ir parduoti daugiau bilietų, to pakako.
„Vienas iš brolių „Instagram“ tinkle turi tiek pat sekėjų, kiek Lietuvoje gyvena žmonių. Iš pradžių tai atrodė kaip pokštas, tiesiog juokai. Bet tada tai tapo rimta“, – sakė „Vytauto“ direktorius Adomas Kubilius.
Broliai Ballai sutartį pasirašė naktį Lietuvos laiku. Tuomet A.Kubilių pažadino telefono skambutis iš „Vytauto“ sporto direktoriaus Viliaus Vaitkevičiaus. Socialiniuose tinkluose žmonės gausiai dalijosi naujiena.
„Visas pasaulis apie mus sužinojo“, – A.Kubiliui sakė V.Vaitkevičius. Pokalbyje jis pavartojo ne vieną necenzūrinį žodį.
Brolių Ballų būsimas atvykimas į Lietuvą – jie į Lietuvą turėtų atvykti sausio 4 d., o pirmąkart į aikštę išbėgti gali jau po penkių dienų – sudrebino Prienus, miestelį ant Nemuno upės krantų maždaug su 9 tūkstančiais gyventojų.
Viena iš vos keleto maitinimosi vietų Prienuose, pavyzdžiui, pakeitė savo LED ekrane matomą bėgančią reklamos eilutę beveik iškart po naujienų paskelbimo. „Tango pica sveikina Ballų šeimą su atvykimu į Prienus“, – dabar skelbia reklama.
„Tango Pizza“ savininkas Jaunius Mališauskas su žmona ir darbuotojais kuria planus, kaip pasveikinti į miestą atvykstančius amerikiečius.
„Mes svarstome, galbūt padaryti jiems specialiai skirtą stalą, kad kai jie ateis, jis visada būtų jiems laisvas“, – sakė J.Mališauskas.
Šeštadienį komandos namų arena – niūrus, kvadratinis 1500 vietų statinys – beveik visiškai užsipildė rungtynėms su Kauno „Žalgiriu“, pirmąją vietą lygoje užimančia komanda. Lankytojai galėjo įsigyti užkandžių nuo vienintelio stalo – tarp jų buvo keptos duonos lazdelės, pagardintos česnaku.
Maža, bet triukšminga sirgalių grupė rungtynių metu garsiai skandavo į būgnų ritmą. Tarp ketvirčių komandos šokėjos šoko apsirengusios banguojančiomis baltomis suknelėmis, papuoštomis Lietuvos vėliavos spalvų kaspinais.
Kitame upės krante plytinčiame Birštono miestelyje, prabangiame spa viešbutyje, kur gyvens broliai Ballai, irgi virė gyvenimas. Svečiai, vilkintys baltais chalatais ir šlepetėmis, pro priimamąjį žygiavo tolyn, link baseino ir pirčių. Restorane grupė gyvai grojo senas džiazo dainas ir „Red Hot Chili Peppers“.
„Mes nežinome, kaip jie čia jausis, bet stengsimės, kad jaustųsi kaip namie. Mes nesame trečiojo pasaulio šalis.
Mes nežinome, kaip jie čia jausis, bet stengsimės, kad jaustųsi kaip namie. Mes nesame trečiojo pasaulio šalis.
Mes turime ne tik krepšinį, bet ir gražią gamtą, gražias moteris. Norime, kad jiems sektųsi“, – sakė Rolandas Aleksandravičius. Jo sūnus, 18 metų Bartas, yra jauniausias komandos žaidėjas.
Daug Prienų gyventojų kritiškai vertina savo miestą, lygindami jį su likusiu pasauliu. Vis dėlto kai kurie iš jų sakė, kad juos užgavo žeminantys jų mažo miestelio apibūdinimai.
„Mane jau vargina šis dėmesys. Pasirodė daug ironiškos informacijos apie Prienus, ir žmonėms gali atrodyti, kad jie yra pasaulio pakraštyje“, – sakė Prienų meras Alvydas Vaicekauskas.
Praeitą savaitę daugelį amerikiečių, pavyzdžiui, sužavėjo faktas, kurį Lietuvoje trumpai žaidęs amerikietis Billy Baronas perdavė keletui JAV žiniasklaidos priemonių: kad „Vytauto“ treneris Virginijus Šeškus po treniruočių iš bagažinės pardavinėjo mėsą.
„Aš galiu jums papasakoti apie mėsą“, – šeštadienį sakė V.Šeškus, norėdamas paaiškinti pasirodžiusią informaciją.
Tiesa, sakė jis, yra tokia: Prienuose yra parduotuvė, prekiaujanti itin skaniais tradiciniais lietuviškais mėsos gaminiais, tokiais kaip lašiniai. Kai jis treniravo Vilniaus krepšinio klubą, kuriame žaidė Baronas, vienas žaidėjų dažnai prašydavo, kad jis parvežtų tų gaminių.
„Jis man sakydavo: „Treneri, prašau, atvežkite mėsos.“ O jei kažkas manęs prašo, aš jam mielai padėsiu. Mano žmona man sako: „Būk bent pusiau tiek geras savo šeimai, kiek esi kitiems.“ Bet, aišku, jie mokėdavo man už mėsą, nes aš ją jiems atveždavau“, – aiškino V.Šeškus.
Lietuvos krepšinio pasaulyje V.Šeškus yra žinomas dėl savo ekspresyvaus elgesio rungtynių metu ir pasisakymų už aikštės ribų. Jis teigė, kad kalbos barjeras, bendraujant su Ballais, nebus tokia jau didelė problema ir kad jo anglų kalba nėra tokia bloga, kaip kalba žmonės.
„Aš negalėsiu pasakoti lietuviškų anekdotų“, – jis pasakė lietuviškai, o tada angliškai užbaigė sakinį: „Bet dar turiu dvi savaites.“
Rungtynių, per kurias „Vytautas“ buvo sutriuškintas, metu V.Šeškus vaikščiojo palei šoninę liniją ir nuolat garsiai šaukė, parodydamas savo nepasitenkinimą. Visą antrą rungtynių pusę jis praleido besiginčydamas su komandos kapitonu Eigirdu Žukausku, kartais rėkdamas jam tiesiai į veidą.
Traumų kamuojamam „Vytautui“ rungtynių metu atstovauti galėjo tik aštuoni žaidėjai. V.Šeškus vėliau pokštavo, kad broliai praleido progą gauti žaidybinio laiko. Jis sakė, kad norėtų susipažinti su jų tėvu, nepaisant jo reputacijos.
Daug amerikiečių pirmąkart apie LaVarą Ballą išgirdo tik šiemet, kai jis pareiškė, kad žaisdamas vienas prieš vieną galėjo laimėti prie Michaelą Jordaną. Nuo tada jis sukūrė savo realybės šou ir batų prekės ženklą. Praėjusį mėnesį, kai LiAngelo Ballas ir du jo komandos draugai buvo apkaltinti vagyste iš parduotuvės Kinijoje, prezidentas Trumpas sukritikavo vyresnįjį Ballą „Twitter“ tinkle, nes šis jam nepadėkojo už jo pagalbą išsprendžiant situaciją.
„Vytauto“ visi šie dalykai negąsdina. „Manau, kad jis puikus verslininkas. Šalyje, kur sunku ką nors kuo nors nustebinti, jis sugebėjo tapti populiariu ir išgarsinti savo prekės ženklą“, – sakė A.Kubilius.
„Vytautas“ stengiasi išnaudoti naujųjų žaidėjų įžymumą. Komanda jau sugebėjo rasti vieną naują rėmėją po naujienų apie sutartį ir veda derybas su keliais kitais. Pasak A.Kubiliaus, bilietai į pirmąsias brolių Ballų rungtynes sausio 9 d. parduodami taip gerai, kad klubas pakėlė kainas nuo 3 eurų iki 8. Taip pat klubas pasamdė penkis naujus žmones dirbti rinkodaros srityje.
„LaMello Ballas turi daugiau negu tris milijonus sekėjų „Instagram“; Draymondas Greenas turi 2,7 milijonų. Jie abu yra jauni, talentingi žaidėjai. Bet nauda iš rinkodaros gali būti didžiulė“, – aiškino E.Kirvelaitis savo sprendimą parašyti „Twitter“ žinutę H.Gainesui.
