Tą supratęs Lietuvos rinktinės puolėjas nusprendė visiems priminti apie savo svarbą – ketvirtame kėlinuke beigi pratęsime JV pelnė vienuolika taškų, atkovojo septynis kamuolius ir iš „Air Canada Centre“ arenos išpėdino aukštai pakelta galva – nuostabus lietuvio žaidimas „dinozaurams“ padėjo išlyginti serijos rezultatą.
Tai buvo tik dar vienas nuostabus J.Valančiūno pasirodymas NBA atkrintamosiose. Sekmadienio naktį vyksiančias trečiąsias Rytų konferencijos pusfinalio serijos rungtynes Lietuvos rinktinės krepšininkas pasitiks vidutiniškai pelnydamas daugiau taškų (14,9 per mačą), atkovojodamas daugiau kamuolių (12,1) ir išrašydamas daugiau blokų (1,6) nei per bet kurį iš jo pastarųjų keturių sezonų „Raptors“ ekipoje.
J.Valančiūno žaidimas atkrintamosiose keri, ypač žinant, kaip prastai pastaruoju metu žaidžia Toronto klubo lyderiai Kyle’as Lowry ir DeMaras DeRozanas, kurie šiame NBA etape per devynerias rungtynes kartu pataikė vos 32,5 procento savo metimų.
Galima drąsiai teigti, kad „Raptors“ nebūtų išnešę sveiko kailio septynių mačų dramoje su „Indiana Pacers“ krepšininkais, jei nebūtų įsikišęs lietuvis.
„Tai nerealu, – apie J.Valančiūną prakalbo komandos draugas 36-erių metų argentinietis Luisas Scola. – Jis priartėjo prie tokio lygio, kai kad ir ką darytum, tiesiog negali nesisiekti. Žaidimas jam vyksta tarsi sulėtintai, jis visada žino, kas nutiks, o pats jaučiasi nuostabiai.“
2012 metais iš Lietuvos krepšinio lygos į kitą Atlanto pusę persikėlęs J.Valančiūnas suprato, jog turi gerokai paplušėti, kad galėtų pasistumdyti, tarkim, su „Los Angeles Clippers“ „centru“ DeAndre Jordanu.
„Aš tirpstu,“ – juokaudavo 24-erių metų lietuvis, kai komandos treneriai jį ragino pailsinti raumenis.
Anot „Toronto Raptors“ klubo trenerio Dwane’o Casey, šis J.Valančiūno iškilimas ir yra kelerių metų, praleistų sporto salėje, rezultatas.
„Jis be atvangos kilnojo svarmenis, – linksėdamas galva ištarė D.Casey. – Atvykęs jis manė, kad turi sustiprėti, jei nori pasistumdyti su panašiais į Shaq’ą krepšininkais.“
Vis dėlto Shaquille’o O’Nealo era NBA jau senokai baigėsi, ir kur kas madingesni tampa smulkesni, tačiau atletiškesni vidurio puolėjai. J.Valančiūno sėkmė yra įrodymas, kad jo darbas ir individualios treniruotės su Oregono universiteto fizinio rengimo treneriu Jeffu Radcliffe’u nenuėjo perniek.
„Pirmos kelionės metu į Oregoną jo svoris buvo padidėjęs, – atskleidė D.Casey. – Galbūt neprošal būtų dar viena išvyka, tačiau šįkart ten keliauti reikėtų tik dėl atletiškumo aspektų.“
D.Casey: „Atvykęs į Torontą Jonas manė, kad turi sustiprėti fiziškai, jei nori pasistumdyti su panašiais į Shaq’ą krepšininkais“
Tačiau stebint, kaip lemiamomis akimirkomis J.Valančiūnas tvarkėsi su „Pacers“ ir „Heat“ vidurio puolėjais, pasirodydavo keista, jog kažkada netgi būta lietuvio jėgos trūkumo problemų. Kaskart susidaro vaizdas, kad jo kūnas sudarytas vien iš raumenų, kai jis veržiasi link varžovų komandos krepšio ar bando pataisyti netikslius K.Lowry ar D.DeRozano šūvius.
Nors Hassanas Whiteside’as yra kiek atletiškesnis už Lietuvos rinktinės narį, J.Valančiūnas rado būdą atpirkti šiam trūkumui – pradėjo žaisti agresyviau. „Miami Heat“ puolėjas yra tikra blokų mašina, tačiau jis nesusitvarko su agresyviai besistumdančiu 24-erių metų „Raptors“ lietuviu. Per pirmas dvejas rungtynes H,Whiteside’as atliko tik keturis blokus, nors atkrintamųjų pirmame etape „Charlotte Hornets“ krepšininkams išrašydavo po 3,4 „stogo“.
„Jonas yra stiprus ir lengvesnio svorio, – pabrėžė D.Casey. – Tai labai padėjo jo žaidimui du prieš du. Jis smarkiai patobulino šį žaidimo aspektą.“
Anot „Toronto Raptors“ komandos stratego, JV dar tik pradeda suprasti savo potencialą. Treneris neslepia, jog tikisi, kad J.Valančiūnui artimiausiu metu nereikės pasilenkti prieš pasileidžiant į baudos aikštelę, nes tai atima kelias papildomas sekundes.
„Tai yra smulkūs žaidimo aspektai, kuriuos Jonui reikia patobulinti. Tačiau tą padaryti jam pavyks, aš žinau.“
Rodos, kad J.Valančiūnas sekė savo paties keliu, kai 2011 metais naujokų biržoje buvo pakviestas penktu šaukimu. Jo kontraktas lietuvį dar privertė vienerius metus likti Lietuvoje, kur jis nuolat kėlė „Raptors“ vadovų ambicijas.
Vis dėlto į Torontą atvykęs J.Valančiūnas iškart netapo Larry Birdu. Pirmame sezone 24-erių metų puolėjas vidutiniškai per rungtynes pelnydavo po 8,9 taško ir atkovodavo po 6 kamuolius. Tada „centras“ nė iš tolo nepriminė to J.Valančiūno, kuris šturmuoja „Pacers“ ir „Heat“ gynybą.
„Raptors“ puolėjo L.Scola teigimu, J.Valančiūno senamadiškas žaidimas labai tinka šiandienei NBA.
„Šiuo metu lygoje beveik nėra vidurio puolėjų, kurie galėtų grasinti varžovams iš vidutinio nuotolio, – svarstė Argentinos krepšininkas. – DeAndre Jordanas, Rudy Gobertas, Hasanas Whiteside’as – jei yra tikri „centrai“. Tad kai atsiranda krepšininkas, kuris gali pataikyti ir iš vidutinio nuotolio, komanda įgyja daug daugiau galimybių. Vis dėlto Jonui, palyginus su jais, dar trūksta atletiškumo. Jam reikia patobulinti šį aspektą, jei nori rungtyniauti aukščiausiame lygyje kiekvieną naktį. Tačiau jis neabejotinai turi kažką, ko neturi kiti.“
„NBA lygoje rungtyniaujantys krepšininkai pradeda įgauti vis daugiau laisvės, – savo nuomonę išsakė ir D.Casey. – Todėl nuolat ir liepiu Jonui mesti iš vidutinio nuotolio. Jis turi po truputį artėti prie tritaškių linijos. Tai labai padėtų tiek jam pačiam, tiek komandai.“
Vyriausiasis „Toronto Raptors“ klubo strategas atskleidė, kad nuo šiol komandos nariai J.Valančiūnui turėtų dažniau perduoti kamuolį. Juolab kad pagal metimų taiklumą (56,5%) lietuvis reguliariajame sezone užėmė šeštą vietą. Atkrintamosiose jo taiklumas taip pat yra puikus – 54,5 procento. Kuo labiau jis patrauks H.Whiteside’o dėmesį, tuo daugiau prasiveržimo galimybių turės K.Lowry ir D.DeRozanas.
„Kalbame kaip tik apie tai, – po pergalės ketvirtfinalyje prieš „Pacers“ krepšininkus kalbėjo D.DeRozanas. – Aš ir Kyle’as viso sezono metu stengėmės kitiems suteikti kuo daugiau galimybių pelnyti taškus. Dabar atėjo jų eilė tą patį padaryti dėl mūsų.“
Vis dėlto kuo labiau J.Valančiūnas tobulės, tuo sunkesnis darbas jo lauks. Tą puikiai supranta ir trečiosioms pusfinalio rungtynėms Majamyje besiruošiantis krepšininkas.
„Atkrintamosiose vyksta visai kitoks žaidimas, – pritarė penktadienį 24-ojo gimtadienio tortą skanavęs lietuvis. – Iš varžovų sulauki kur kas daugiau dėmesio. Jie ruošiasi daug daugiau nei reguliariajame sezone. Jie žino, ką tu darysi, išnaršo visą tavo žaidimą. Todėl atkrintamosiose viskas priklauso nuo smulkių detalių. Šiame etape didžiausią svarbą įgauna ne fizinis pasirengimas, o mąstymas.“
