Ilgiau nei metus „Jeep“ arenoje Vilniaus „Rytas“ neleido triumfuoti nė vienam varžovui. 2023-ųjų kovo 5-ąją čia buvo nusileista Utenos „Uniclub Casino – Juventus“, o praėjusią savaitę pergalę išsivežė Klaipėdos „Neptūnas“.
Tuo pačiu iki teorinių sumenko ir vilniečių galimybės reguliariajame sezone užimti pirmąją vietą bei įgyti savo aikštės pranašumą visoms atkrintamosioms varžyboms.
Pergalę prieš „Neptūną“ išplėšti galėjusį metimą prametęs Justinas Gorhamas kol kas vis dėlto nelaidoja savo komandos šansų aplenkti amžinus priešininkus dar reguliariajame sezone.
„Norime kiekvieną savaitę baigti su 1-0 balansu. Turime nelengvą tvarkaraštį, bet nieko nebijome. Turime pasirūpinti savo reikalais ir tikėtis, kad kažkas dar nugalės „Žalgirį“, – LKL.lt sakė vienas ekipos lyderių.
Sekmadienį vilniečių laukia principinis mačas „Avia Solutions Group“ arenoje. Čia trečiąsyk sezone įvyks sostinės derbis su „Wolves“.
Pirmosiose dvikovose ekipos pasidalino po pergalę, tad dar vienas mūšis dėl Vilniaus žada vėl būti įspūdingas.
„Visos rungtynės, kur egzistuoja panaši priešprieša, man yra didžiulės svarbos. Sirgaliai socialiniuose tinkluose neleidžia to pamiršti, o jų negalime nuvilti. Visose rungtynėse tiesiog žaidžiame krepšinį, bet tokiuose mačuose būna daugiau emocijų. Pralaimėti tokių rungtynių niekada nenori“, – tvirtino amerikietis.
– Pradėkime nuo aktualijų – pralaimėjimo prieš „Neptūną“. Rungtynių pabaigoje pasitaikė ir teisėjų klaidų, tačiau mačo pradžia jums buvo prasta. Kur matote nesėkmės priežastis?
– Buvo ir to, ir to. Patys save pastatėme į keblią padėtį, kuomet taip atsilikome po pirmosios pusės. Galiausiai teisėjai padarė blogų sprendimų, bet neturėjome atsidurti tokioje situacijoje. Kaltė daugiau mūsų, nes turėjome lipti iš didelio deficito.
– Nepataikėte metimo, galėjusio išplėšti pergalę. Ar dėl to pralaimėti skaudžiau, ypač, kai tai buvo nebloga proga?
– Taip, ne tik prieš „Neptūną“, bet ir prieš „Žalgirį“ turėjome progą laimėti rungtynes paskutinėmis atakomis. Sunku taip pralaimėti, bet kaip ir sakiau prieš tai, nežaidėme taip, kaip esame pratę žaisti, ir leidome varžovams pernelyg nutolti.
– Rungtyniavote prieš Ąžuolą Tubelį, kuris priklauso „Rytui“. Kokį įspūdį jis jums paliko?
– Taip, jis puikus žaidėjas. Esu susipažinęs su jo žaidimu, sekiau jį, kai jis dar žaidė Arizonos universitete. Jis turi daug potencialo ir žaidimas „Ryte“ būtų į naudą tiek komandai, tiek jam. Čia padaro puikų darbą ruošdami aikštelę plečiančius puolėjus. Jis toks gali būti. Nekantrauju jį pamatyti su „Ryto“ marškinėliais.
– Šiemet jau nepasiekėte tikslų dviejuose turnyruose, liko tik „Betsafe-LKL“. „Žalgiris“ išlieka favoritu, tačiau ar jus pačius tenkintų būti finale, bet jį pralaimėti?
– Ne, visiškai ne. Turime didesnių tikslų – norime laimėti čempionatą, ties tuo esame susikoncentravę. Reikia laimėti kiekvienas rungtynės iki pat paskutinių. Nenorime būti antri, norime sugrąžinti titulą Vilniui.
– Pernai atvykote į komandą panašiu metu po nesėkmių Čempionų lygoje ir Citadele KMT, bet tuomet viskas ėmė keistis į gerąją pusę. Ar matote ženklų, kad taip gali nutikti ir šiemet?
– Žinoma. Po šių sunkių dviejų pralaimėjimų turėjome pokalbių, video peržiūrų. Matėme, kas mums sekasi puikiai, o kas nelabai. Tai mus motyvuoja ateinančioms rungtynėms. Nebenorime barstyti taškų, nes žinome, kad galiausiai kovosime su „Žalgiriu“ ir norėtume namų aikštelės pranašumo atkrintamosiose. Į kiekvienas rungtynes žiūrime kaip į finalą, iš kurio turime išeiti 1-0.
– „Ryte“ jau praleidote metus. Kaip apibūdintumėte šį laikotarpį?
– Mėgaujuosi savo laiku Vilniuje, man patinka žaisti „Ryte“. Tai puikus klubas, kuris turi ambicijų varžytis, puikius fanus, organizaciją. Komanda ir treneriai patikėjo manimi, kai pasirašėme sutartį. Jie stengiasi, kad čia jausčiausi komfortabiliai. Taip ir yra.
– „Rytas“ pasižymi išreikštomis vertybėmis, kurios vienija visą organizaciją, taip pat ir sirgalius. Kiek svarbūs jums tokie dalykai?
– Taip, mes visada galvojame, kad esame geriausia komanda, neturime savimi abejonių. Nepasakyčiau, kad iš to kyla kažkoks spaudimas, bet nenorime nuvilti sirgalių. Jie mus palaiko kad ir kur bežaistume. Norime, kad jie būtų laimingi, atiduodame savo širdis, įdedame visą darbą.
– Sezono metu buvo kalbų apie Stambulo „Anadolu Efes“ susidomėjimą jumis, Andrea Trinchieri taip pat prasitarė, jog įžvelgia jūsų potencialą pakilti iki Eurolygos. Ar tai – kitas jūsų žingsnis? Ar jaučiatės pasiruošęs jį žengti?
– Vis dar yra dalykų, ties kuriais reikia patobulėti, bet tokį tikslą turiu. Noriu žaisti aukščiausiame lygyje Europoje ir tai yra Eurolyga. Smagu, kad sulaukiu pripažinimo, bet potencialą turiu išnaudoti, kad pasiekčiau tokius tikslus. Manau, kad esu gerame kelyje.
– Artimiausiu metu jūsų laukia nelengva atkarpa – „Wolves“, dusyk „7bet-Lietkabelis“ ir „Žalgiris“. Viltys pavyti kauniečius dar gyvos?
– Norime kiekvieną savaitę pabaigti su 1-0 balansu. Turime nelengvą tvarkaraštį, bet nieko nebijome. Turime pasirūpinti savo reikalais ir tikėtis, kad kažkas dar nugalės „Žalgirį“. Pažiūrėsime, kaip viskas atrodys pabaigoje, bet jei atvirai, dabar svarbiausia laimėti patiems.
– Kaip pastaruoju metu viską sunkina Margirio Normanto ir R.J. Cole‘o traumos?
– Ypač skaudu prarasti Margo, jis mūsų kapitonas, emocinis lyderis. R.J. iškritimas skaudžiai atsiliepia Arnui, nes jis liko vienintelis įžaidėjas. Tikėkimės, kad jie greitai grįš, bet dabar negalime apie tai galvoti, turime suktis su dabartine sudėtimi.
– Sekmadienį vyks trečiasis sezono sostinės derbis. Iki tol komandos pasidalino po pergalę. Koks oponentas yra „Wolves“?
– Tai sunkiai nuspėjamas varžovas. Jie pasiekė didelių pergalių, nugalėjo „7bet-Lietkabelį“, bet tuo pačiu ir porą kartų pralaimėjo Jonavai. Negalime jų nuvertinti, tai Vilniaus derbis. Visi bus įsiaudrinę, kuptini emocijų. Tai fiziška komanda, kuri mėgsta spausti varžovus, turi nuožmius gynėjus. Turime išlaikyti rimtį ir žaisti savo žaidimą, neleisti jiems atimti mūsų ritmo. Visgi tai derbio rungtynės, o jos būna fiziškos ir atkaklios, bet nuo to nepabėgsime.
– Šįsyk šeimininkai būsite jūs, sirgalių balansas arenoje bus jūsų naudai, bet „Wolves“ čia žaidė daugiau rungtynių. Apie ką jums yra namų aikštelės pranašumas – apie pažįstamą aplinką ar apie garsą ir energiją, kurią gali suteikti aistruoliai?
– Apie garsą ir energiją. ASG arenoje nežaidėme nuo rungtynių su „Peristeri“, kurios vyko sausį. Nesvarbu, ar žaidėme čia, nes svarbiausia ateiti su tinkama emocija. Būsime namų komanda, tad „Ryto“ sirgaliai atneš energijos, o mums reikės tuo pasinaudoti ir jų nenuvilti.
– Keenanas Evansas po jūsų tarpusavio rungtynių teigė, jog jam, kaip užsieniečiui, tokios rungtynės nėra išskirtinės. Kaip yra jūsų atveju?
– Šiek tiek stebina tokios Keenano mintys (juokiasi). Visos rungtynės, kur egzistuoja panaši priešprieša, man yra didžiulės svarbos. Sirgaliai socialiniuose tinkluose neleidžia to pamiršti, o jų negalime nuvilti. Visose rungtynėse tiesiog žaidžiame krepšinį, bet tokiuose mačuose būna daugiau emocijų. Pralaimėti tokių rungtynių niekada nenori.
– „Ryto“ ir „Wolves“ akistata pusfinalyje atrodo labai tikėtina. Lauktumėte tokios serijos?
– Būtų puiki patirtis, bet kad ir kokį priešininką sutiktume pusfinalyje, jis bus stiprus. Vilniaus derbis pusfinalyje būtų puiku, gera atmosfera. Matysime, ar taip nutiks, bet būtų įdomu.
