27 metų 193 cm ūgio amerikietis tikrai žino, ką Lietuvoje reiškia „Žalgirio“ ir „Ryto“ akistatos. Prie Kauno klubo Th.Walkupas prisijungė prieš daugiau nei dvejus metus, todėl patirti tikrąją derbio atmosferą jis jau spėjo ne kartą.
Pirmoji šio 2020-2021 m. sezono tarpusavio dvikova baigėsi žalgiriečių pergale 84:72. Joje Th.Walkupas ketvirtajame kėlinyje smeigė svarbų tritaškį, kelis kartus puikiai sudirbo gynyboje ir, viso surinkdamas 9 taškus, priartino žalgiriečius prie pergalės svečių teritorijoje.
Dabar derbis keliasi į Kauną – teritoriją, kurią Lietuvos čempionai varžovams užleidžia itin retai.
Nekantriai laukdamas šio mūšio Th.Walkupas, kalbėdamas su LKL.lt, šyptelėjo ir patikino, kad „Ryto“ komanda yra tikrai rimtas varžovas, tačiau šioje dvikovoje svarbu bus iškovoti ne tik pergalę, bet ir parodyti patiems sau, kad galima žaisti žymiai geriau, nei iki pastaruoju metu žaidžia „Žalgiris“.
„Žinoma, svarbiausia nugalėti varžovą, bet turime įrodyti ir sau, kad galime žaisti dar geriau, nei žaidžiame. Tai bus svarbus mačas ne tik pergalės, bet ir žaidimo prasme“, – sakė Th.Walkupas.
– Pradėkime nuo šviežiausių dalykų. Kokį įspūdį jums paliko penktadienio dvikova prieš „Barcelona“ ekipą?
– Įspūdžiai tokie, kad sužaidėme neblogas rungtynes. Pastaruoju metu mums sekasi sunkokai, bet šiose rungtynėse mačiau nemažai gerų dalykų. Turime pripažinti, kad „Barcelona“ yra labai gera komanda. Turėjome pataikyti savo metimus, bet ką padarysi, yra kaip yra. Vis dar turime stiprinti savo žaidimą gynyboje – kai sugebėsime apsiginti prieš stipriausias Europos komandas, vaizdas bus dar geresnis.
– O koks jausmas jums buvo žaisti prieš buvusį savo trenerį Šarūną Jasikevičių?
– Jausmas labai keistas. Kai dar žaidžiau JAV, vieną kartą teko žaisti prieš savo buvusį trenerį, todėl tai tik antras kartas mano karjeroje. Labai keistas jausmas. Šaras žino, kaip mes žaidžiame, jis žino viską apie mus. Atrodo, kad Šaras žino kiekvieną mūsų veiksmą. Aišku, rungtynėse būna visko, bet tikrai jautėsi, kad šis žmogus mus puikiai pažįsta. Kita vertus, buvo be galo malonu jį dar kartą sutikti, lygiai taip pat, kaip ir kitus buvusius trenerius: Darių, Justą, kitus. Aš už juos džiaugiuosi.
– Prisiminkime pirmąjį šio sezono derbį Vilniuje. Koks jis buvo jūsų akimis?
– Tai buvo tikrai triukšminga sirgalių armija, dabar net sunku įsijausti į tą jausmą, įpratome žaisti be palaikymo. Man labai patinka žaisti Vilniuje, kai dar prieš rungtynių pradžią girdi, kaip visi vietiniai sirgaliai rėkia, švilpia. Tai užveda. Į šiuos dalykus žiūriu kaip į visai smagią pramogą. Nekantraudamas laukiu, kada vėl galėsime žaisti su sirgaliais.
– O kokį įspūdį palieka dabartinis, šio sezono „Rytas“?
– „Rytas“ yra labai dinamiška, greita komanda. Jie labai, labai gerai žaidžia greitajame puolime, turi daug talento. Jie išsimeta ir pataiko daug tolimų metimų – jei leidi jiems pajausti žaidimą, tai labai pavojinga komanda. Ką ir parodė pirmasis derbis – jie pradėjo su didele energija, pataikė savo metimus, rinko tašką po taško. Turėjome rasti būdų, kaip juos sustabdyti.
– Derbis jau sekmadienį, jam pasiruošti turite vos dvi dienas. Kaip į tai reaguos jūsų kūnai?
– Tokiu ritmu žaidžiame beveik kiekvieną savaitę, varžovų juk negalime išsirinkti. Esame pripratę prie to, turime ruoštis, stiprinti savo kūnus ir žiūrėti į priekį. Būdavo ir sunkesnių savaičių, nutinka visko – gali būti nusilpęs fiziškai, pervargęs emociškai... Bet kai ateina derbio diena, tu jai būni pasiruošęs. Tu turi būti pasiruošęs derbiui. Asmeniškai pats tikrai laukiu šios dvikovos, turėtų būti įdomu.
– Visa komanda yra pasiruošusi mūšiui?
– Visiškai taip. Kitaip ir negali būti. Visi esame tam pasiruošę ir jau laukiame rungtynių.
– „Betsafe-LKL“ čempionate rungtyniaujate jau daugiau nei dvejus metus. Kokia tai lyga jūsų akimis?
– Tai tikrai stipri lyga. Esu žaidęs Vokietijoje, bet čia, sakyčiau, matau protingesnį ir nuoseklesnį krepšinį – visų pirma, čia yra labai daug protingų žaidėjų, žinančių, ką reiškia komandinis krepšinis. Lietuvoje išskirčiau komandinį žaidimą, krepšininkų supratimą kaip žaisti ir, žinoma, fizinę jėga. Čia tikrai žaidžiamas fizine jėga paremtas krepšinis, man tai patinka, neturiu dėl ko skųstis (šypsosi – aut.).
– Ką be pergalės galutiniame rezultate šiame derbyje norėtų laimėti „Žalgiris“? Kokių dar tikslų turite?
– Kurį laiką mums sunkokai klijuojasi žaidimas – tiek puolime, tiek gynyboje. Šitame derbyje turime parodyti, kad galime ne tik iškovoti pergalę, bet ir pademonstruoti gerą, kokybišką krepšinį. Žinoma, svarbiausia nugalėti varžovą, bet turime įrodyti ir sau, kad galime žaisti dar geriau, nei žaidžiame. Tai bus svarbus mūšis ne tik pergalės, bet ir žaidimo prasme.
