Supranti koks tai žaidėjas, kai jo pasitraukimas nulemia dviejų komandų likimus.
„Los Angeles Clippers“ ištraukė stambiausią laisvųjų agentų rinkos žuvį Kawhi Leonardą, o „Raptors“ su ašaromis akyse išlydėjo finalo MVP į Vakarus.
Kol lažybininkai prognozuoja kito sezono NBA nugalėtoją, nėra nė krislelio dėmesio titulą ginsiančiai komandai. Sunku prisiminti tokį atvejį, kai komanda laimėjusi titulą kitais metais vargiai pretenduoja į atkrintamąsias.
Toks yra „Toronto Raptors“ likimas, tokia klubo dalia. Maža rinka, nepatrauklus, tolimas taškas Kanadoje ir žvarbus oras, kuris sausio mėnesį laviravo apie 0 laipsnių celsijaus.
Praėjusiame sezone „Raptors“ startinį penketuką sudarė Marcas Gasolis, Pascalis Siakamas, Kawhi Leonardas, Danny Greenas ir Kyle'as Lowry. Vasarą komanda prarado net du startinio penketuko žaidėjus, o pasipildė dviem žaidėjais – iš Europos atvykstančiu ir Vilniaus „Rytą“ tritaškiais baudusiu gynėju Mattu Thomasu bei Stanley Johnsonu.
Danny Greeno išvykimas gal nėra toks skaudus, tačiau vargu, ar lygoje yra žaidėjas šiuo metu galintis lygiavertiškai pakeisti K.Leonardą. Nežmoniškai ilgos rankos, plastiškas ir velniškai galingas kūnas, prasta, bet efektyvi metimo technika.
Tai yra žaidėjas puikiai tikęs trenerio Nicko Nurse'o schemoms – gynyba paremtas žaidimas su fiziškais ir atletiškais perimetro žaidėjais. Tokio pobūdžio krepšininkai gali „išlaikyti“ komandą rungtynėse. Statistika nemeluoja – „ropliai“ atkrintamosiose sužaidė 24 rungtynes ir tik dviejose iš jų pralaimėjo didesniu nei 20 taškų skirtumu.
Danny Greeno praradimas iš pirmo žvilgsnio neatrodo toks svarbus, tačiau „Raptors“ atakuojančio gynėjo pozicijoje be šio snaiperio tampa visiškai beginklė.
D.Greenas, vėl gi, yra aukštas, agresyvūs gynėjas, kurio užduotys gynyboje kartais tampa svarbesnės nei tritaškių laidymas puolime. Nominalūs „antrieji“ numeriai komandoje dabar yra tik totalūs statistai Jodie Meeksas, keturlapiu dobilu tapęs Patrickas McCaw ir naujokas Terence'as Davisas.
Akivaizdu, kad Torontui kitą ir dar daug vasarų džiūgauti neteks, bet komanda bent jau šį sezoną turėtų parodyti čempionišką patirtį ir patekti į atkrintamąsias.
„Raptors“ čempionų žiedą garantavo ne tik K.Leonardas, bet ir didžiulis atsarginių suolelio indėlis. Artėjantį sezoną nuo suolo vis dar kils bent keturi pajėgūs papildantys žaidėjai – OG Anunoby, Fredas VanVleetas, Serge'as Ibaka ir Normanas Powellas.
Didžiosios Britanijos pilietybę turintis OG Anunoby patyrė traumą ir nežaidė atkrintamosiose, tad sugrįžęs gali iš dalies kompensuoti K.Leonardo netektį lengvojo krašto puolėjo pozicijoje. Fredas VanVleetas gali žaisti kartu su Kyle'u Lowry, bet NBA toks žemų gynėjų duetas gali būti labai pražūtingas. Serge'o Ibakos kilimas nuo suolo visada buvo efektyvus ir kiekviena ekipa pavydėtų tokio atsarginio 4-5 pozicijose galinčio žaisti žaidėjo.
Jono Valančiūno mainų padarinys Marcas Gasolis Toronte žais ir kitą sezoną. Dar metus galiosiantis ispano kontraktas suvalgo žvėrišką dalį „Raptors“ algų kepurės – net virš 24 milijonus dolerių.
Čia kyla didžiausias klausimas „roplių“ generaliniam vadybininkui Masai Ujiri – ką daryti su veteranu, kuris komandoje kitą vasarą tikrai neliks?
Panašu, jog iki mainų laikotarpio pabaigos M.Gasolis turėtų būti išmainytas į vertingus jaunus žaidėjus ar į šaukimus, kurių Torontui gyvybiškai reikia. Ilgus metus „Raptors“ franšizė gyvena iš žaidėjų, kuriuos pašaukė naujokų biržoje. Į šią kategoriją patenka DeMaras DeRozanas, Tracy McGrady, Chrisas Boshas ar tas pats J.Valančiūnas atidavęs 7 metus Torontui.
Vis gi savo lyderį „Raptors“ kitą sezoną turi – labiausiai patobulėjęs lygos žaidėjas Pascalis Siakamas. Kamerūnietis 2017 metais į viršų kėlė NBA dukterinės G lygos titulą ir tapo finalo MVP.
27-asis 2016 metų naujokų biržos šaukimas tobulėja kaip ant mielių ir praėjusiame sezone fiksavo 16,9 taško, 6,9 atkovoto kamuolio ir 3,1 rezultatyvaus perdavimo per rungtynes statistiką. Atletiškas sunkiojo krašto puolėjas pareikalavus situacijai gali driblinguoti kamuolį, agresyviai veržtis krepšio link, bet didžiausias minusas – tritaškių pataikymas.
Toronto klubas kitame sezone turės milžiniškų problemų su metimais iš tolimos distancijos. Išreikštų snaiperių sudėtyje nėra. Stabiliausiai tritaškius pataiko Fredas VanVleetas, tačiau tendencijos tokios, jog NBA be tritaškių dabar neišgyvensi. P.Siakamui būtina pakelti savo 30,9 procentų taiklumą iš trijų taškų zonos, o tada atletas gali tapti ir „All Stars“ lygio žaidėju.
Toronto džiaugsmo akimirka jau praėjo – čempionų parado siautulio su energingu šūkiu „We are the north“, ko gero, kitą sezoną nebus. Masai Ujiri buvo išmestas į negyvenamą salą su viena kulka revolveryje, tačiau ta kulka perskrodė visas 29-ias varžoves.
Kitą sezoną tos kulkos kirs „roplių“ svajones, tačiau reikia suprasti – čempionai neteisiami. Kanadą reprezentavę „Raptors“ dar ilgai bus prisimenami už vienintelį čempionų žiedą komandos istorijoje. Žiedą, kuris puikuosis ir ant lietuvio piršto.
