Sausakimšų tribūnų palaikomi „pelikanai“ kiek nervingai pradėjo rungtynes, o tai įrodė ir prie baudų metimų linijos drebėjusi J.Valančiūno ranka – lietuvis pataikė tik vieną metimą iš keturių pirmajame kėlinyje.
Šeimininkus, vienu metu atsilikusius 2:8, galiausiai išjudino sėkmingas Brandono Ingramo žaidimas, kurį jis įprasmino įspūdingu dėjimu per „Spurs“ aukštaūgį Zachą Collinsą. Iš viso „Pelicans“ lyderis per pirmąjį kėlinį pelnė 11 taškų, o Naujojo Orleano komanda po 12 žaidimo minučių pirmavo 26:22.
Antrame ketvirtyje komandos raktelius iš B.Ingramo perėmė CJ McCollumas. Vasarį mainų būdu „Pelicans“ gautas gynėjas pelnė pirmuosius 7 komandos taškus kėlinyje ir sukrovė savo ekipai dviženklį pranašumą (40:30).
Dar įspūdingiau CJ McCollumas ketvirtį užbaigė – iš viso jo metu 30-metis gynėjas pataikė visus aštuonis metimus ir pelnė 19 taškų, o padedamas tiek gynyboje, tiek puolime po aikštę skrajojusio „Pelicans“ naujoko Jose Alvarado jis leido komandai įpusėjus rungtynėms pirmauti 61:50.
CJ McCollumo sąskaitoje po dviejų kėlinių buvo jau 27 taškai.
Trečiajame kėlinyje išaušo ir J.Valančiūno valanda. Du kėlinius tylėjęs ir per juos tik 5 taškus pelnęs lietuvis sprogo rezultatyvumu ir iš viso per trečią rungtynių atkarpą pelnė 12 taškų, o vienu metu ėmė visiškai dominuoti prieš „Spurs“ aukštaūgius – pelnė 8 taškus iš eilės ir nutolino „Pelicans“ rekordiniu skirtumu (85:64).
Iki pilnos laimės trūko tik J.Valančiūno tritaškio, bet „Smoothie King Center“ sirgalius ant kojų pakėlęs JV bandymas buvo netikslus – lietuvio mestas kamuolys vos lietė lanką.
„Spurs“ atgijo ketvirtajame kėlinyje. „Pelikanai“ nepelnė taškų net šešias minutes, o G.Popovichiaus vyrai spurtavo 16:1 ir iš milžiniško skirtumo tarp komandų liko vos 6 taškai – 91:97.
Vis dėlto B.Ingramas pataikė du dvitaškius, J.Valančiūnas pridėjo vieną ir „Pelicans“ išvengė visiško sugriuvimo bei ramiai užbaigė rungtynes.
Tarp komandos lyderių buvęs J.Valančiūnas žaidė net 36,5 minutės, per kurias pelnė 22 taškus (9/13 dvit., 0/1 trit., 4/8 baud.), atkovojo 14 kamuolių, atliko 3 rezultatyvius perdavimus, perėmė 1 kamuolį, blokavo 2 metimus, suklydo tris kartus ir sykį prasižengė.
Jonui esant aikštėje, „Pelicans“ pranoko varžovus 11 taškų skirtumu.
Gali būti, kad tai buvo paskutinės legendinio „Spurs“ trenerio G.Popovichiaus rungtynės. 73-ejų specialistas šį sezoną pasiekė visų laikų pergalių rekordą (dabar turi 1344) ir viešai nekalba apie pasitraukimą, bet tikėtina, jog 26-asis sezonas prie San Antonijaus klubo vairo jam tapo paskutiniu.
Dėl vietos atkrintamosiose „Pelicans“ varžysis su „Los Angeles Clippers“ ekipa, kuri užėmė aštuntą vietą reguliariajame sezone, o pirmose įkrintamųjų rungtynėse nusileido „Minnesota Timberwolves“.
Rungtynių laikas – naktį iš penktadienio į šeštadienį, 5 val. Lietuvos laiku.
Sėkmės atveju, „pelikanai“ į atkrintamąsias žengtų kaip aštunta Vakarų komanda ir pirmajame jų etape žaistų prieš reguliariojo sezono nugalėtojus „Phoenix Suns“ krepšininkus.
„Pelicans“: CJ McCollumas 32 (9/18 dvit., 6 atk. kam., 7 rez. perd.), Brandonas Ingramas 27 (11/17 dvit., 5 rez. perd.), Jonas Valančiūnas 22 (9/13 dvit., 14 atk. kam.), Herbas Jonesas ir Jose Alvarado po 12.
„Spurs“: Devinas Vassellas 23 (7/13 trit.), Dejounte Murray (5/19 metimai, 9 atk. kam., 5 rez. perd.) ir Jakobas Poeltlas (9 atk. kam.) po 16, Keldonas Johnsonas 15 (6/20 metimai), Joshas Richardsonas ir Lonnie Walkeris po 12.
