J.Valančiūnui NBA sezonas baigėsi dešimčia dienų anksčiau nei kitiems „Memphis Grizzlies“ krepšininkams.
Rungtynėse su „Los Angeles Clippers“ patirtos traumos tyrimai parodė, kad 213 cm ūgio vidurio puolėjui užfiksuotas 2-ojo laipsnio čiurnos patempimas. Trumpai tariant – jei 1-ojo laipsnio patempimas laikomas lengvu, o 3-iojo – sunkiu, lietuvį ištiko vidutinio sudėtingumo čiurnos trauma.
Krepšininkai įprastai tokias traumas gydosi 4 savaites, J.Valančiūnas turės daugiau laiko, nes žaisti nebereikės – „Grizzlies“ liko už atkrintamųjų varžybų ir balandžio 11 dieną sužais paskutinį sezono mačą.
Tuo metu J.Valančiūnas galės anksčiau palikti savo apartamentus Memfyje ir sugrįžti į Torontą – ten nuomojamame būste po NBA mainų vasario 7 dieną liko gyventi krepšininko žmona ir abu sūnūs.
J.Valančiūnas turės laiko apgalvoti jam neįprastą sezoną, prasidėjusį Kanados mieste Toronte ir pasibaigusį už 1,3 tūkst. kilometrų kelis kartus mažiau gyventojų turinčiame amerikietiškajame Memfyje.
Sezono pradžia – su čempioniškomis ambicijomis
Naujas treneris, naujas komandos lyderis, kiek pasikeitęs vaidmuo aikštėje – taip J.Valančiūnas praėjusį rudenį pasitiko savo septintuosius metus NBA.
Iš asistento į trenerio kėdę peršokęs Nickas Nurse'as greitai sulipdė „Raptors“ komandą pagal naują Toronto žvaigždę Kawhi Leonardą, kuris turėjo kelis patikimus ginklanešius: Kyle'ą Lowry, Serge Ibaką ir dažniausiai (10-yje iš 30 mačų) nuo atsarginių suolo į žaidimą įsitraukdavusį J.Valančiūnas.
Nors ryšiai su N.Nurse'u buvo geri, lietuvis žaidė mažiausiai minučių per savo karjerą Toronte – po 18,8 per rungtynes.
Tačiau savo laiką lietuvis naudojo produktyviai – rinko po 12,8 taško ir atkovojo po 7,7 kamuolio, – o „Raptors“ ambicingai žingsniavo Rytų konferencijos priekyje, žinodama, kad į Vakarus patraukęs LeBronas Jamesas kelio link NBA žiedų nebeužtvers.
J.Valančiūną pristabdė kairiojo nykščio trauma, kurios gydymas užtruko beveik du mėnesius žiemos viduryje, bet jis optimistiškai laukė sugrįžimo į aikštę. „Sveikas, sugrįžęs“, – Toronto klubo „Twitter“ paskyroje vasario 7 dieną pasveikino po traumos į aikštę sugrįžti pasirengusį lietuvį. O po poros valandų nugriaudėjo bomba.
Mainų minusai
„Raptors“ iškeitė J.Valančiūną ir dar du žaidėjus, kad iš „Grizzlies“ gautų labiau patyrusį ispaną Marcą Gasolį.
Buvo netikėta, tačiau J.Valančiūnas reagavo vyriškai.
„Girdėjau tam tikrų gandų, bet gandų aš jau buvau prisiklausęs septynerius metus, – „The Athletic“ pasakojo 26-erių vidurio puolėjas. – Jau prieš tai buvo daug visokių kalbų, į kurias aš jau nekreipiau dėmesio. Bet iškart po treniruotės, per pietus, mane pasiekė informacija. Net praradau alkį.“
Iškart po mainų, „Open Gym“ kameros užfiksavo J.Valančiūną gan ramų ir draugišką. Lietuvis atsisveikino su savo ilgamečiais bičiuliais, treneriu N.Nurse'u, ir palinkėjo sėkmės organizacijai, kurioje 2011-aisiais pradėjo savo kelią NBA.
„Jeigu atvirai, mane nustebino tokia rami ir brandi jo reakcija, – pasakojo „Raptors“ treneris N.Nurse'as. – Nežinau, tikėjausi, kad jis bus ar liūdnesnis, ar labiau sukrėstas, ar dar kažkas. Bet jis susitvarkė labai vyriškai.
Jis suprato. Mes pamirštame, kad jis jau subrendęs žaidėjas. O kartu praleidome tiek daug metų. Jis žaidė geriausią sezoną savo karjeroje ir mes jį mylėjome.
Jonas žaidė mažiausiai minučių savo karjeroje, bet jis mėgavosi. Matėsi, kad jam patinka toks vaidmuo ir jam buvo garbė atstovauti „Raptors“. Kai jis buvo traumuotas, mums labai trūko jo dvasios.“
Tuo metu į Memfį iškeliavęs J.Valančiūnas turėjo susitaikyti su dviem faktais.
Kosmopolitišką ir jau prisijaukintą 2,4 mln. gyventojų Torontą ir lietuvišką komuną pakeitė Vilniaus dydžio nuobodus amerikietiškas Memfis.
Svajones pasikauti dėl pirmojo NBA čempiono žiedo, kurio nėra iškovojęs nė vienas iš dvylikos lygoje rungtyniavusių Lietuvos krepšininkų, teks atidėti – nauja jo komanda „Grizzlies“ jau daug metų nepretenduoja į titulus ir rikiuojasi Vakarų konferencijos apačioje.
Tačiau atsivėrė ir nauji keliai.
Mainų pliusai
J.Valančiūno atlyginimas paaugo Memfyje. Nors, kaip įprasta NBA, į naują komandą jis persikėlė su senu kontraktu (64 mln. per ketverius metus), mokesčiai Tenesio valstijoje yra mažesni nei Kanadoje.
Be to, nors Memfyje jis dar nepirko nekilnojamojo turto, būsto nuomos ir pardavimų kainos yra kelis kartus žemesnės nei Toronte – tai gali būti naudinga ateityje.
Dar svarbiau, kad J.Valančiūnas pagaliau gavo visą erdvę pasireikšti aikštėje ir nuveikti didžius dalykus po krepšiu.
Jo taškų vidurkis, lyginant su „Raptors“, pakilo nuo 12,8 taško iki 19,9.
Atkovotų kamuolių – nuo 7,7 iki 10,7 per rungtynes. Žinoma, tai lėmė ir išaugęs žaidimo laikas (nuo 18,8 min. Toronte iki 27,7 min. Memfyje) ir svarbesnis vaidmuo – kartu su įžaidėju Mike'u Conley lietuvis tapo „Grizzlies“ lyderiu.
Praėjusį mėnesį J.Valančiūnas dukart pagerino asmeninį rezultatyvumo rekordą, iš pradžių pelnęs 33 taškus, o paskui 34 per rungtynes su „Phoenix Suns“. Daugiau taškų už J.Valančiūną viename NBA mače yra įmetę tik trys lietuviai: Šarūnas Marčiulionis, Žydrūnas Ilgauskas ir Linas Kleiza, kuriam priklauso lietuviškas rekordas (41 taškas).
Be to, mače su „Orlando Magic“ J.Valančiūnas atkovojo 24 kartus kamuolį – to vieneriose NBA rungtynėse nėra pavykę pasiekti net Arvydui Saboniui.
J.Valančiūno žaidimas leido Memfio klubui primiršti M.Gasolį, nes rezultatai nesuprastėjo.
Prieš mainus „Grizzlies“ turėjo 23 pergales ir 34 nesėkmes bei užėmė keturioliktą vietą Vakaruose, dabar klubo kraityje 31 pergalė ir 46 pralaimėjimai bei trylikta pozicija konferencijoje.
„Jei atvirai, jis geresnis, nei aš tikėjausi, – neslėpė naujasis J.Valančiūno treneris Memfyje JB Bickerstaffas. – Manau, jis yra pajėgus atlaikyti dar didesnį žaidimo krūvį.
Natūralu, kad Toronte buvo kitų su kamuoliu daugiau dominavusių žaidėjų, todėl jis buvo rečiau maitinamas perdavimais. Bet Memfyje jis turi daug galimybių pasireikšti ir tuo naudojasi.
Jo efektyvumas, kai gauna kamuolį po krepšiu, yra tiesiog nerealus. Savo užtikrintais ir tiksliais metimais jis nuramina žaidimą. Jis gali tvirtai nusverti rungtynes tau naudinga linkme.
Valančiūno asmenybės ir charakterio bruožai yra puikūs. Jis toks geras žmogus, kad savaime už jį sergi ir nori būti šalia. Tai žmogus, kokį nori turėti savo rūbinėje. Viskas, ką jis daro, yra dėl komandos. Galbūt jo skaičiai išaugo, bet jam svarbiausia padėti komandai laimėti. Kai turi tokius žaidėjus, norisi juos išsaugoti.“
Ar Memfis išsaugos Joną?
„Grizzlies“ jau įsitikino J.Valančiūno gebėjimais, o komentatoriai jau išmoko vidurio puolėjo metimus sveikinti lietuvišku „jėgaaa!“
Dabar ateis metas sėsti prie derybų stalo, nes J.Valančiūnas šią vasarą turi pasirinkimo teisę dėl savo ateities.
Variantų yra keli:
Pagal 2015 metais pasirašytą, 2016 metais įsigaliojusią sutartį, J.Valančiūnas turi teisę nutraukti likusią vieno sezono kontrakto dalį ir tapti laisvu žaidėju NBA rinkoje.
Ateinanti vasara bus karšta, nes į laisvą rinką gali išplaukti daug stambių žuvų: Kevinas Durantas, Kawi Leonardas, Kyrie Irwingas, Kemba Walkeris, o taip pat vidurio puolėjai: DeMarcus Cousinsas, Nikola Vučevičius, Marcas Gasolis, DeAndre Jordanas, Brookas Lopezas ir kiti.
Ne pats geriausias metas išbandyti konkurencinėje aplinkoje, žinant, kad 2020 metų vasarą turgus bus ramesnis – iš aukšto kalibro laisvų vidurio puolėjų bene garsiausias tada bus Domantas Sabonis.
Tad J.Valančiūnas gali rinktis antrą variantą – 17,6 mln. dolerių, kurie priklausys jam už paskutinį seno kontrakto sezoną, jei jis nuspręs atidėti žaidėjų rinką metams.
Savo ruožtu „Grizzlies“ gali atlikti mainus, nes klubo ateities vizija nėra visiškai aiški – tai niekada nebuvo itin rizikuojantis ir išlaidus NBA klubas, o J.Valančiūnas gali būti patrauklus kitoms komandoms ne tik dėl žaidimo lygio, bet ir į pabaigą tiksinčio kontrakto.
Kita vertus, tikėtina, kad „Grizzlies“ gali imtis veiksmų ir pateikti naują ilgalaikę patrauklią sutartį, kuri įsigaliotų nuo 2020 metų vasaros.
Paklaustas, ar nauja 3–4 metų sutartis jį viliotų likti Memfyje, J.Valančiūnas sakė: „Aš – čia pat. Aš dabar čia sėdžiu. Tereikia kalbėtis. Klubas turi mano telefono numerį, o aš turiu jų. Jie žino, kur manęs ieškoti.“
Ką J.Valančiūnas veiks toliau?
J.Valančiūnas lauks skambučio, bet tai nereiškia, kad jis sėdės Memfyje ilgai.
Netrukus jis turėtų grįžti į Torontą pas šeimą, o tada iškeliaus.
Klubas turi mano telefono numerį, o aš turiu jų. Jie žino, kur manęs ieškoti.
Pastaraisiais metais jis mėgdavo su šeima po sezono iškart iškeliauti pailsėti į kokią nors palmėmis ir gražiais paplūdimiais nusėtą salą, tada grįždavo į Lietuvą, spėdavo nukeliauti į Skandinavijos fiordus žvejoti, tą patį darydavo ir vėl grįžęs į gimtinę, derindamas pramogas su vasaros krepšinio stovykla jaunimui ir paramos fondo organizaciniais sprendimais.
Aktyvus nuoseklus sportas prasidės tik vasaros antrojoje dalyje, kai startuos Lietuvos rinktinės pasirengimas pasaulio čempionatui.
Į pirmenybes rugsėjį Kinijoje jis jau turėtų keliauti žinodamas, kur spalį pasitiks naują – aštuntąjį NBA sezoną.
