Tik 11 minučių trečiose serijos rungtynėse žaidęs J.Valančiūnas paskutiniame sezono mače vėl susigrąžino svarbesnį vaidmenį vyr. trenerio Willie Greeno schemose.
31-erių lietuvis per 25 minutes pelnė 19 taškų (6/14 dvit., 0/1 trit., 7/8 baud.), atkovojo 13 kamuolių, atliko 1 rezultatyvų perdavimą, perėmė 1 kamuolį, tris sykius suklydo ir keturis kartus prasižengė.
Atkrintamąsias Jonas užbaigė per keturis mačus prieš „Thunder“ rinkdamas po 14,5 taško ir 11 atkovotų kamuolių per kiek daugiau nei 22 minutes.
Reguliariajame sezone lietuvis fiksavo 12,2 taško ir 8,8 atkovoto kamuolio rodiklius.
J.Valančiūnas šį sezoną nepraleido nė vienerių rungtynių – sužaidė 82 reguliariajame sezone, dvejas įkrintamosiose ir ketverias atkrintamosiose: iš viso net 88 mačus. Tiek daug rungtynių 2023-2024 m. sezone kol kas yra sužaidęs tik vienas kitas žaidėjas – Austinas Reavesas iš „Los Angeles Lakers“ ekipos.
Dabar JV turės beveik du mėnesius poilsio iki Lietuvos rinktinės stovyklos, kuri veikiausiai startuos antroje birželio pusėje. Olimpinę atranką Puerto Rike mūsiškiai pradės liepos 2 dieną.
Paskutinį sezono mačą J.Valančiūnas pradėjo galingai, apstumdydamas daugiau nei 30 kg lengvesnį tiesioginį savo oponentą Chetą Holmgreną ir rinkdamas 4 greitus taškus.
Jonas per pirmąją rungtynių pusę iš viso pelnė 8 taškus ir atkovojo 7 kamuolius, o atkakliose rungtynėse nė viena komanda nesugebėjo įgyti didesnio nei 5 taškų pranašumo. Įpusėjus mačui „Thunder“ pirmavo vos 44:43.
J.Valančiūnas ypač gerai pradėjo trečiąjį kėlinį, kai pelnė 6 taškus per porą minučių, bet užsidirbęs ketvirtąją pražangą ilgai turėjo prisėsti ant suolo.
Vis dėlto net ir be vidurio puolėjo likę „pelikanai“ rado atsakymus varžovams: šeimininkai pataikė keturis tritaškius per likusią kėlinio dalį ir po trijų ketvirčių pirmavo 71:70.
Su sugrįžusiu J.Valančiūnu ketvirto kėlinio pradžioje „Pelicans“ turėjo ir 5 taškų persvarą, bet jos išlaikyti nesugebėjo.
Tris tritaškius iš eilės pataikiusio australo Josho Giddey užvesti svečiai spurtavo net 18:2 ir pirmą kartą susikrovė dviženklę persvarą – 93:82.
Per likusį laiką „Pelicans“ desperatiškai gelbėjosi, bet jiems pritrūko laiko ir taiklių metimų.
„Pelicans“ pralaimėjo jau septintą iš devynių serijų pirmajame atkrintamųjų etape nuo 2002-2003 m. sezono, kai komanda iš Šarlotės persikėlė į Naująjį Orleaną.
Savo ruožtu geriausiu metų treneriu išrinkto Marko Daigneault vadovaujami „Thunder“ krepšininkai pirmą kartą nuo 2016 metų laimėjo atkrintamųjų varžybų seriją. Pastarąjį sykį Oklahoma Sičio ekipa tą buvo padariusi dar tada, kai ekipai atstovavo Kevinas Durantas ir Russellas Westbrookas.
Šiųmetinė „Thunder“ ekipa tapo jauniausia NBA istorijoje, laimėjusia seriją atkrintamosiose. Šios ekipos žaidėjų amžiaus vidurkis – vos virš 24 metų.
Vakarų konferencijos pusfinalyje „Thunder“ grumsis prieš „Los Angeles Clippers“ arba „Dallas Mavericks“. Šioje serijoje po ketverių rungtynių lygybė – 2-2.
„Pelicans“: CJ McCollumas 20 (9/16 met.), Jonas Valančiūnas 19 (13 atk. kam.), Naji Marshallas 16 (4/7 trit.), Herbas Jonesas 11, Brandonas Ingramas 8 (2/14 met., 6 rez. perd.).
„Thunder“: Jalenas Williamsas (9/17 met., 8 atk. kam.) ir Shai Gilgeousas-Alexanderis (8/21 met., 7/13 baud., 10 atk. kam.) po 24, Chetas Holmgrenas (1/7 trit., 9 atk. kam.) ir Joshas Giddey (4/6 trit.) po 14, Luguentzas Dortas 11 (8 atk. kam.).
