30-metis J.Valančiūnas vasaros pirmąją pusę ilsėjosi, o antroje plušo su Lietuvos rinktine, su kuria vėliau dalyvavo ir Europos pirmenybėse.
Tiesa, jose Jonui ir visai mūsų šalies komandai nuversti kalnų nepavyko – aštuntfinalyje lietuviai krito prieš Ispaniją su J.Valančiūno komandos draugu „New Orleans Pelicans“ klube Willy Hernangomezu priešakyje.
„Buvo ilga vasara. Turėjau laiko pailsėti, praleidau ją grįžęs namo su šeima ir draugais, o po to žaidžiau Europos čempionate. Turėjome neblogą komandą, deja, viskas pasibaigė ne taip, kaip norėjome. Vis dėlto yra kaip yra – pralaimėti prieš Willy buvo sudėtinga“, – juokėsi J.Valančiūnas pokalbio su Naujojo Orleano žurnalistais pradžioje.
Priešingai nei daugelis NBA žaidėjų, lietuvis į pasirengimo stovyklą atvyko geros sportinės formos.
„Turėjome daug svarbių rungtynių, kurias žaidėme ką tik, prieš dvi savaites, o Willy – prieš savaitę. Tai – pranašumas, nes pasieki žaidybinę formą, neturi vėl iš naujo mokytis žaisti krepšinį. Iš karto įšoki į treniruočių stovyklą, tad tai pranašumas“, – aiškino uteniškis.
Daugelis europiečių, sugrįžusių į JAV, dabar kalba apie tai, kaip skiriasi europietiškas ir amerikietiškas krepšinis. Klausimo apie tai sulaukė ir JV.
„Yra skirtumų. FIBA ir NBA skiriasi taisyklės, skiriasi kontakto lygis, teisėjai, net rungtynių laikas, nes Europoje žaidi trumpiau. Koks didžiausias skirtumas? Nežinau, neskirstau to į atskirus skirtumus, nes ir ten, ir ten žaidi krepšinį, kuriame turi įmesti daugiau taškų negu varžovai. Taip, skiriasi mažos detalės, bet krepšinis yra krepšinis“, – pabrėžė J.Valančiūnas.
Jis sulaukė klausimų ir apie savo sveikatos būklę. Amerikiečius išgąsdino vaizdas, matytas po Lietuvos rinktinės rungtynių su Vokietija, kai J.Valančiūnas paliko spaudos konferenciją rėkdamas iš skausmo ir sunkiai paeidamas.
Bet lietuvis nuramino žurnalistus ir „Pelicans“ gerbėjus.
„Aš pasiruošęs šimtu procentų. Tai buvo tik raumenų mėšlungis, bet jau po dviejų dienų buvau pasiruošęs“, – sakė vidurio puolėjas.
Jį nustebino vieno žurnalistų ištartas faktas, jog J.Valančiūnas, įskaitant jaunimo turnyrus, savo šalį atstovavo jau keturioliktą ar penkioliktą vasarą iš eilės.
„Oho, aš toks senas? – sureagavo Jonas, prajuokindamas spaudos konferencijos dalyvius, bet netrukus surimtėjo. – Laikas bėga, turi naudotis galimybe tol, kol gali. Galbūt vieną dieną nebegalėsiu žaisti krepšinio. Man tai patinka, tai mane stumia į priekį. Didžiuojuosi kiekviena galimybe žaisti krepšinį už savo šalį ir naudosiuosi tuo šansu toliau. Vieną dieną nebeturėsiu tokios galimybės ir nenoriu žvelgti atgal gailėdamasis neišnaudotų šansų.“
Uteniškiui tai bus antras sezonas Luizianos valstijos komandoje. 2021 m. vasarą jis buvo iškeistas į „Pelicans“ klubą iš „Memphis Grizzlies“, o su „pelikanais“ turi dar dvejus metus galiosiantį kontraktą.
„Žymiai lengviau sugrįžti į komandą, kurią pažįsti. Treneris, žaidimo stilius, žaidėjai – tai žymiai lengviau, nes nepradedi nuo nulio, viską žinai, – sakė sugrįžęs JV. – Tai bus didelis pranašumas, nes išlaikėme beveik tą pačią komandą, tą patį branduolį. Galime toliau kurti tai, ką pradėjome praėjusiame sezone, kai turėjome puikią sezono pabaigą.“
Praėjusį sezoną J.Valančiūnui taip ir neteko išbandyti žaidimo kartu su didžiausia „Pelicans“ žvaigžde Zionu Williamsonu, bet šis 21-erių metų monstras išsilaižė žaizdas ir yra pasiruošęs grįžti į aikštę.
„Svarbiausia bus tai, kaip sutilpsime baudos aikštelėje, – apie būsimą žaidimą su Zionu sakė J.Valančiūnas. – Turėsime išmokti išplėsti aikštelę, negalėsime visą laiką grumtis baudos aikštelėje. Jis gali pataikyti, aš irgi šiek tiek tai sugebu. Manau, kad galime daug nuveikti.“
Lietuviui jau teko dalintis aikšte su kitu aukštaūgiu rinktinėje, kur jis dažnai rungtyniavo su Domantu Saboniu. J.Valančiūno teigimu, ši patirtis pravers jam Naujajame Orleane.
„Tai buvo geras testas man, nes didžiąją dalį laiko žaidėme kartu su Domantu. Man tai buvo treniruotė prieš žaidimą su Zionu. Žinoma, jie skirtingi, Zionas stipresnis, bet žaidimas su Domantu man buvo geras testas“, – sakė Jonas.
Europos čempionate jis kelis sykius blykstelėjo ir aikštės matymu, kai dukart atliko po 5 rezultatyvius perdavimus. Tai pastebėjo ir JAV žurnalistas, paklausęs, kiek tai bus svarbi J.Valančiūno žaidimo detalė naujame sezone.
„Šiame sezone sukurtos progos bus kertinis aspektas. Visi galime pelnyti taškus, bet progų, o ypač lengvų progų, kūrimas mums daug pridėtų. Negali visi penki žaidėjai aikštėje vienu metu pelnyti taškų, kažkas turi kurti žaidimą. Man irgi norisi tą daryti, rasti laisvus komandos draugus, pastatyti gerą užtvarą. Jeigu norime pereiti į aukštesnį lygį, tokios mažos detalės lems labai daug“, – kalbėjo J.Valančiūnas, praėjusį sezoną pagerinęs karjeros rekordą, kai vidutiniškai atlikdavo po 2,6 rezultatyvaus perdavimo per mačą.
Galiausiai, lietuvis sulaukė ir klausimo apie situaciją Europoje, apeliuojant į tai, kas vyksta Ukrainoje. Nuraminęs, kad didžiojoje Senojo žemyno dalyje situacija stabili, J.Valančiūnas kelis sykius pabrėžė, jog Rusijos sukeltas karas Ukrainoje tęsiasi.
„Tai, kas ten vyksta, yra liūdna. Bet Europoje situacija stabili. Tiesiog stebime, kas vyksta ten, ir laukiame, kol tai liausis. Ten vyksta liūdni dalykai, jie vis dar tęsiasi. Meldžiame ir tikimės, kad tai baigsis kuo greičiau“, – sakė J.Valančiūnas.
„Pelicans“ pirmąsias ikisezonines rungtynes sužais spalio 5-ąją, o oficialiai sezoną pradės spalio 19 dieną.
