Penkeri metai. Tiek truko nustatyti naują kursą ir pabandyti gauti šūvį į čempiono titulą.
„Clippers“ atveju, komanda buvo pasiruošusi įrodyti Kawhi Leonardui, jog megažvaigždė gali pasitikėti šia organizacija ir patenkinti jo norą numeris vienas – pergalių troškimą.
Pasitikėjimas buvo labai svarbus dalykas K.Leonardui visą jo karjerą NBA. Šlykšti pabaiga „San Antonio Spurs“ klube sulaužė atleto pasitikėjimą, o saldi pergalė Toronte padėjo atstatyti sužeistas vietas.
Kawhi „Toronto Raptors“ klube parodė, kad gali nuvesti organizaciją iki čempionų titulo šalia net neturėdamas ryškios žvaigždės. Kiek protingas žingsnis būtų 28-erių metų krepšininkui tęsti karjerą klube, kuris velniai žino kiek ilgai gali būti konkurencingas?
„Gavus tokį pagalbininką kaip Paulas George'as, tai būtų pagrindinis darbas siekiant Kawhi,“ – „Clippers“ organizaciją informavo finalo MVP stovykla.
S.Ballmeris įvykdė mainus kiek įmanydamas greičiau, kai tik suprato, jog tai įmanoma padaryti pirmomis liepos dienomis. Jis ne tik yra vienintelis klubo dalininkas, bet ir didžiausias „Clippers“ fanas, vadovaujanti figūra strateginiuose klubo formavimo darbuose.
„Clippers“ dvejus metus gyveno atsinaujinimo režimu, bet savininkas pajuto, jog laikas kopti į viršų turint omenyje ir tai, jog K.Leonardas ir P.George'as yra kilę iš Pietų Kalifornijos ir puikiai reprezentuotų Los Andželo krepšinio istoriją.
Liepos 5-oji, penktadienis, 22 valanda 30 minučių rytų laiku. „Clippers“ ir „Oklahoma City Thunder“ pabaigė 48-ias valandas trukusias derybas ir sutarė dėl mainų: P.George'as už Shai Gilgeous-Alexanderį, Danilo Gallinari, net penkis pirmojo rato šaukimus (du iš „Miami Heat“) ir apsikeitimas dviem šaukimais.
„Clippers“ it futbole susistabdė kamuolį ant vartų linijos ir pasakė „Thunder“ generaliniam vadybininkui Samui Presti, jog mainai įvyks, jei Kawhi pasirašys sutartį su mumis.
Los Andželo klubo krepšinio operacijų vadovas Lawrence'as Frankas –žmogus, atsakingas už mainus – paskambino Kawhi Leonardui ir jo dėdei Dennisui Robertsonui, kad gautų patvirtinimą, jog tai iš tikrųjų yra, ko Kawhi nori.
„Mes pasiekėme susitarimą su Paulu George'u ir „Thunder“. Galime įvykdyti mainus jau dabar. Tu su mumis?“ – nervingai paklausė L.Frankas.
Jis sutiko.
„Clippers“ informavo S.Presti, kad mainus vykdyti jau galima ir per penkias, kraują stingdančiai įtemptas minutes Los Andželo ekipos ir visos NBA ateitis sužibo naujomis spalvomis. Tai tapo vienu įspūdingiausių vasaros žingsnių lygos istorijoje.
Keturios dienos prieš mainus, ekipos treneris Docas Riversas turėjo trijų valandų susitikimą savo namuose prestižiniame Malibu rajone su du kartus finalo MVP tapusiu žaidėju. Didžiausia pažanga derybose buvo padaryta būtent tame susitikime. Jame dalyvavo visa „Clippers“ vadovybės grietinėlė ir K.Leonardas, jo dėdė bei agentas Mitchas Frankelis.
Krepšininką suintrigavo ne vienas organizacijos pliusas įskaitant ir tai, kaip reikalus sekėsi tvarkyti pastaruosius dvejus metus: savininko aršumas ir pasiryžimas leisti tiek, kiek reikės titului, žaidėjų pagarbą užsitarnavęs treneris D.Riversas, rimti pagrindiniai vyrukai rūbinėje, žaidėjų aptarnavimas bet kokiu klausimu, didžiulė Los Andželo rinka, valdančių asmenų pamatuoti sprendimai, ilgalaikė perspektyva ir nauja arena, kurią „Clippers“ planuoja statyti Inglvudas .
Nerašyta taisyklė, jog pirmas ir paskutinis šansas suvilioti žaidėją yra susitikimai akis į akį. Šios taisyklės Kawhi ir „Clippers“ flirtui nepritaikysi. Abi pusės kalbėjosi kiekvieną dieną po du, tris kartus apie hipotetinius sudėties variantus, kitus iškilusius klausimus. Derybų metu klubas niekada nesijautė paliktas nežinioje.
Susitikimas Malibu tebuvo būdas šiek tiek pabendrauti gyvai ir įgauti bendradarbystės ryšių su būsimais partneriais.
Kawhi susitikime galėjo susipažinti su būsimu treneriu D.Riversu, kuris turi čempiono žiedą, gebėjimus rasti bendrą kalbą su įvairaus plauko žaidėjais ir įvairią asmenybę. Visos šios savybės S.Ballmerui niekad neleido suabejoti stratego gebėjimais pastaruosius kelis sezonus.
K.Leonardas galėjo susipažinti su S.Ballmeriu. Žmogumi, kuris valdė „Microsoft“ korporaciją ir pajusti jo energiją iš arti. 28-erių metų puolėjas gavo šansą susipažinti su „Clippers“ vadovų kabineto galva L.Franku. Žmogumi, kurio anksčiau nė nebuvo girdėjęs vienas geriausių lygos žaidėjų.
Tapo aišku, jog charakteriai ir sąlyčio taškai sutapo ir lenktynėse dėl žaidėjo parašo „Clippers“ staigiai šovė į priekį. Susitikimas praėjo puikiai, bet neatsakytų klausimų vis dar buvo daug.
Los Andželo ekipa labai anksti suprato, jog jiems reikės antros žvaigždės. Vadovų kabinetas manė, jog K.Leonardui reikia mažesnio krūvio dėl kurio jis praleido 22 rungtynes praėjusiame sezone. Susitikimas vyko pirmadienį, o Kawhi nubrėžta sprendimo riba buvo savaitės pabaiga, tad išeities taškų reikėjo ieškoti kaip įmanoma greičiau.
K.Leonardas žinojo, kad jo palankumą gaus ta organizacija, kuri bus labiausiai konkurencinga kovoje dėl titulo viso krepšininko karjeros piko metu. D.Riverso namuose pergalės buvo pastatytos aukščiau už viską – pinigus, geografiją, kultūrą ir apdovanojimus. Žaidimas arti savo gimtinės Riversaido taip pat turėjo reikšmės.
Pokalbių ir derybų metu tapo labai aišku – pasitikėjimas, privatumas ir pagarba yra pagrindiniai svertai produktyvioms deryboms su Kawhi.
„Jei viską suknisi, tau bus galas, būsi išmestas, – Theathletic.com kalbėjo vienas iš „Clippers“ vadovų kabineto narių. – Jie taip nesakė, bet tai supratome. Jei jie sako, jog džiaugtųsi privatumu, tai iš tikrųjų reiškia laikyk liežuvį už dantų“.
„Los Angeles Lakers“ taip pat varžėsi dėl Kawhi parašo ir spaudoje buvo įvardinami kaip pagrindiniai kandidatai. Pasirodo, savo kortų kaladėje „Lakers“ tų kozirių neturėjo daug ir pasirinkimų sąraše smuko tik į galą.
„Lakers“ legenda ir buvęs generalinis vadybininkas Magicas Johnsonas sezono pabaigoje pasitraukė iš pareigų ir nuo to laiko viešai peikė komandos savininkę Jeanie Buss ir jo pareigas perėmusį Robą Pelinką. Taip pat viešai pareiškė apie susitikimą su K.Leonardo dėde D.Robertsonu.
„Esu įsitikinęs, kad M.Johnsono prisipažinimas visiškai pasmerkė „Lakers“ šansus įsigyti Kawhi. Manau, kad tada K.Leonardas ir D.Robertsonas suprato, jog šia organizacija pasitikėti neįmanoma,“ – theathletic.com teigė vienas iš žmonių, dalyvavęs derybų procese.
„Clippers“ vadovų štabas pradėjo darbus. Net 48 valandas užsidarę patalpoje, mažai miegoję vyrai svarstė tinkamus mainų variantus. Klubas kreipėsi į „Washington Wizards“ ir klausė Bradley Bealo mainų galimybių. Domėtasi ir „Houston Rockets“ superžvaigžde Jamesu Hardenu, bet, lygos šaltinių duomenimis, nei vienas iš jų nebuvo prieinamas.
Theathletic.com skelbė, jog K.Leonardas norėjo sujungti jėgas su Jimmy Butleriu „Clippers“ gretose bei išdėstė Kevino Duranto atvykimo galimybę.
Tuo metu „Thunder“ biure vyko tikras škvalas. Russellas Westbrookas ir P.George'as tiesiog nėra sutverti žaisti kartu – abu pasirodymai atkrintamosiose baigėsi pirmame etape. P.George'as paprašė mainų ir „Clippers“ beliko tik pateikti pasiūlymą. Vienas skęstančiame laive likęs R.Westbrookas pabėgo į „Rockets“.
Štai taip vyksta vienos didžiausių lygos žvaigždžių viliojimas. „Clippers“ galėjo net nedaryti mainų ir net tada galėjo pasirašyti kontraktą su Kawhi. To jau niekada nežinosime, tačiau be sužeidimų iš mainų Los Andželo klubas neišėjo.
Shai Gilgeous-Alexanderis yra labai perspektyvus įžaidėjas ir manoma, jog už kelių metų jis žais Visų žvaigždžių rungtynėse. Tiesa, rezultatai ir be to stulbinantys – dvi lygos žvaigždės ir krūva gerų vidutiniokų su dviem praėjusio sezono lyderiais Montrezlu Harrellu ir Lou Williamsu, kurie nuvedė komandą iki atkrentamųjų ir ten ištempė net 6 rungtynių seriją prieš „Golden State Warriors“.
