„Paskutiniuoju pirmojo rato šaukimu „Trail Blazers“ į NBA, Amerikos žaidimą, kviečia Arvydą Sabonį iš Sovietų Sąjungos“, – ironiškai šypsodamasis tarė vos žilstelėjęs tuometinis NBA komisaras Davidas Sternas.
1986-ųjų NBA naujokų biržoje Arvydą 24-uoju šaukimu pasirinko „Portland Trail Blazers“.
NBA komentatoriai juokėsi, Niujorke pasigirdo kurtinantis švilpimas. Maždaug toks, kaip „Žalgirio“ arenoje po teisėjo Luigi Lamonicos švilpukų prieš žalgiriečius.
„Na, tai netikėtas pasirinkimas“, – juokdamiesi stebėjosi NBA komentatoriai. Vienas iš jų net nusipurtė ir griebėsi už galvos.
„Neįtikėtina. Tiesiog neįtikėtina“, – įspūdžiais Portlando televizijai dalijosi viena amerikietė. Vietos televizijos kameros užfiksavo „Trail Blazers“ sirgalių reakciją NBA naujokų biržos vakarą. Girdėjosi nepasitenkinimas, keiksmai ir būgštavimai.
„Aš net negaliu ištarti tos pavardės“, – klubo sprendimo nesuprato senyvas „Trail Blazers“ sirgalius.
„Tada buvo labai karštas laikotarpis. Buvo nepatenkinti ir sirgaliai, ir sporto žurnalistai. Pamenu, vienas jų rašė taip: „Jei Sabonis žais NBA, nušoksiu nuo Brodvėjaus tilto“, – prisiminė „Trail Blazers“ skautas Bucky Buckwalteris, laikomas žmogumi, nutiesusiu europiečiams tiltą į NBA.
Arvydui tuomet buvo 22-eji. Apie šią didžią naujieną, ką dabar būtų sunku suvokti, pats A.Sabonis sužinojo tik gerokai vėliau. O kaip paaiškėjo dar vėliau, NBA debiutavo tik po 9 metų – būdamas 31-erių.
„Sužinojau tikrai ne tą pačią dieną ir ne po savaitės“, – dokumentiniame filme „Arvydas Sabonis. 11“ pasakojo pats A.Sabonis.
JAV žiniasklaida rašo, kad Arvydas apie NBA naujokų biržą sužinojo tik perskaitęs straipsnį žurnale. Tai buvo tokia pat mįslė, kaip pats A.Sabonis.
„Sabonis buvo tarsi mitas, kuris neegzistuoja, – mena NBA legenda Hakeemas Olajuwonas. – Aš nuolat girdėjau, kad kažkur Europoje žaidžia vyrukas, kuris nenori atvažiuoti į NBA. Atrodė, kad jis didesnis už gyvenimą.“
Galimybė pašaukti geriausią žaidėją pasaulyje
Tuometinis „Trail Blazers“ prezidentas Harry Glickmanas prisiminė lemtingąją NBA naujokų biržos naktį.
Klubas tuomet turėjo skautą Bucky Buckwalterį, kuris, H.Glickmano žodžiais, turbūt buvo vienintelis skautas NBA, besidomintis už JAV ribų esančiais žaidėjais. Užsieniečių NBA tada beveik nebuvo, todėl komandos neturėjo poreikio skautams užsienyje.
„Buckwalteris tada man pasakė, kad turime šansą pakviesti geriausią krepšininką pasaulyje“, – pasakojo H.Glickmanas.
B.Buckwalteris turėjo ryšių Prancūzijoje. Ten dirbo jo buvęs komandos draugas iš Jutos universiteto George'as Fisheris.
„Gavau vaizdajuostę su Sabonio žaidimo epizodais, kai jam buvo 17–19 metų. Jis tada dar nebuvo patyręs traumų. Tai, ką pamačiau, buvo kažkas neįtikėtino, – prisimena B.Buckwalteris. – Pamilau Sabonį ir išvykau pasižiūrėti jo žaidimo savo akimis. Nusprendėme jį pašaukti naujokų biržoje. Nuėjau pas klubo savininką Larry Weinbergą ir pasakiau: manau, kad jis vienas geriausių visų laikų vidurio puolėjų. Yra ir žmonių, kurie sako, kad Sabonis pats geriausias. Manau, turime jį pašaukti 24-uoju šaukimu.“
L.Weinbergo atsakymas buvo trumpas ir aiškus: „Imam!“.
Vienintelė išeitis – pabėgti iš SSRS
Bėda buvo ta, kad SSRS valdžia nenorėjo išleisti Arvydo į NBA. Viskas buvo paskaičiuota – patekęs į NBA, A.Sabonis būtų įgijęs profesionalo statusą. Profesionalūs krepšininkai negalėjo dalyvauti olimpinėse žaidynėse, o ant nosies laukė 1988-ųjų Seulo olimpinės žaidynės, kuriose sovietai taikėsi į aukso medalius.
Be A.Sabonio tas auksas būtų gerokai sunkiau pasiekiamas.
Dar prieš NBA naujokų biržą amerikiečiai siūlė išvengti to kviečiant A.Sabonį ne į NBA, o į JAV studentų krepšinio lygą NCAA. Bet atsargūs sovietai užtrenkė deryboms duris.
Vienintelė galimybė ištrūkti į Ameriką – tiesiogine to žodžio prasme pabėgti iš SSRS.
„Tai (išvykti į NBA) buvo nerealu. Tuo laiku, pagal tą politinę situaciją... Reikėjo važiuoti ir pabėgti. Bet lieka giminės, šeima, artimieji... Nežinau. Net nebuvo tokių svarstymų“, – apie galimybę išvykti į Ameriką dokumentiniame filme „Arvydas Sabonis. 11“ pasakojo Sabas.
Būtų pirkęs naują koją
A.Sabonis liko Sovietų Sąjungoje. Tačiau SSRS rinktinės treneris Aleksandras Gomelskis pažadėjo, kad jei iškovos 1988-ųjų Seulo olimpinį auksą, visi sovietų žaidėjai galės išvykti į užsienį, jei tik sulauks pasiūlymų.
A.Sabonis olimpinių žaidynių metais patyrė sunkią Achilo traumą, dėl kurios, kaip visi prognozavo, turėjo praleisti Seulo olimpiadą. Dar iki žaidynių likus trims mėnesiams JAV medikai prognozavo, kad reabilitacija užtruks mažiausiai pusmetį.
Kaip paaiškėjo vėliau, A.Sabonis vis tiek išvyko į Seulą, ten žaidė nedaug, bet prisidėjo prie olimpinio aukso.
Bet Achilo trauma tapo puikia galimybe Portlandui pasimatyti su A.Saboniu. Stringant A.Sabonio reabilitacijai Sovietų Sąjungoje, net patys sovietai sutiko išleisti lietuvį į Ameriką. Ten „Trail Blazers“ medikai jo laukė išskėstomis rankomis, o Portlandas, ko gero, gavo geriausią galimybę ištyrinėti A.Sabonį.
JAV rinktinės atstovai tada net piktinosi, kad NBA klubas padeda sovietams paruošti žaidėją olimpinėms žaidynėms.
„Žmonės gali kalbėti, ką nori, bet mes ruošiame jį NBA čempionų titului. Be to, vis tiek neabejojama, kad jis negalės žaisti Seule“, – tada atkirto „Trail Blazers“ atstovai.
A.Sabonis tapo tikra pramoga Oregono žurnalistams. Jie stebėjo kiekvieną Sabo veiksmą.
Beje, Amerikoje A.Sabonis iš trečio karto išsilaikė vairuotojo teises. Paklaustas, koks mėgstamiausias jo žaidėjas, Sabas lietuviškai atsakė – „paukštis“. Tai buvo Larry Birdas.
Kita vertus, jis niekada nebuvo matęs tokių žaidėjų kaip Billas Russellas ar Wiltas Chamberlainas.
A.Sabonis labai nedaug kalbėjo angliškai, todėl jo vertėju tapo gydytojas Kęstutis Vitkus.
Jau tada Portlande buvo kalbama apie būsimą milijoninę sutartį A.Saboniui. Paklaustas, ką norėtų už šią sumą įsigyti, antrosios Achilo traumos nukamuotas Sabas lietuviškai skėlė: „Naują koją.“
Prezidentas su milijonine sutartimi
A.Sabonis tapo olimpiniu čempionu ir gavo pasirinkimo laisvę. Akivaizdu, kad tai buvo puiki proga pagaliau ištrūkti į NBA 24-erių.
Ir į derybas įsitraukė vėliau Lietuvos prezidentu tapęs Valdas Adamkus, ištiesęs „Trail Blazers“ pagalbos ranką iš Čikagos.
Priėjo prie manęs Gomelskis su Valjadolido klubo prezidentu ir sako: milijonas – rašaisi ar ne?
„Trail Blazers“ žinojo apie V.Adamkaus kelionę į Lietuvą. NBA klubas būsimam prezidentui į kišenę įkišo sutartį su A.Saboniu, ant kurios tereikėjo padėti parašą.
„Aš aiktelėjau pats – įrašytas 1 milijonas dolerių“, – įspūdingą sutarties sumą prisiminė V.Adamkus.
Tuo metu tai buvo viena didžiausių sutarčių NBA. „Trail Blazers“ manė, kad tokie pinigai tikrai įtikins Arvydą.
Tačiau belaukdamas lėktuvo V.Adamkus per vakaro žinias pamatė pribloškiantį reportažą – A.Sabonis pasirašė sutartį su Valjadolido komanda iš Ispanijos.
„Man tai buvo perkūnas iš giedro dangaus. Turiu kišenėje sutartį su „Trail Blazers“, o Sabonis pasirašo sutartį su ispanais“, – negalėjo patikėti V.Adamkus.
„Kadangi buvau po traumos, dėl NBA nebuvo jokio konkretumo, tik kalbos, – prisiminė A.Sabonis. – O tas laikas atrodė aštrus. Niekada neišleido į NBA, o dabar išleidžia... Priėjo prie manęs Gomelskis su Valjadolido klubo prezidentu ir sako: milijonas – rašaisi ar ne? Atnešta ir padėta. Ko tu lauksi? Brač, gal kitais metais jau neišleis? Viskas buvo taip trapu ir neaišku...
Galvojau, kad reikia rašytis ir viskas. Gomelskis sako: tau 300 tūkstančių, o 700 tūkstančių į sporto komitetą. Sakau: palauk palauk, šitaip netinka. Negalima atvirkščiai? Nuėjo, pažiūrėjo ir grįžęs po kelių valandų pasakė: viskas gerai – tau 700 tūkstančių, 300 sporto komitetui. Prašau, jei nori, trejiems metams. Ačiū – parašas ir viso gero.“
Didžiausios rankos, kokias buvo matęs
Galėjęs patekti į NBA 1989-aisiais, 24-erių, A.Sabonis į Ameriką išvyko tik 31-erių. Kaip sako amerikiečiai, dėl traumų jau žaisdamas tik viena koja.
A.Saboniui vilkint Madrido „Real“ aprangą tuometinis „Trail Blazers“ vadovas Bobas Whitsittas atvyko į Ispaniją pasišnekučiuoti su „centru“ dėl galimo jo debiuto NBA.
Sabas buvo pirmasis žaidėjas B.Whitsitto karjeroje, pavaišinęs jį vakariene. Viename mėgstamiausių Madrido restoranų A.Sabonis paėmė į rankas milžinišką lėkštę su šaukštu bei šakute ir pradėjo aptarnauti aplinkinius.
„Pamačiau jo rankas. Dar nebuvau tokių matęs, – dokumentiniame filme „Arvydas Sabonis. 11“ juokėsi B.Whitsittas. – Jo rankose įrankiai atrodė kaip chirurgo pincetai.“
A.Sabonis nepametė dėl „Trail Blazers“ galvos. Jis įtariai žiūrėjo į galimybę žaisti NBA.
| Sezonas | Komanda | Statistika | Atlyginimas |
| 1995-1996 m. (31 m.) | „Trail Blazers“ | 14,5 tšk. | 8,1 kam. | 1,8 perd. | 2,2 mln. |
| 1996-1997 m. (32 m.) | „Trail Blazers“ | 13,4 tšk. | 7,9 kam. | 2,1 perd. | 2,64 mln. |
| 1997-1998 m. (33 m.) | „Trail Blazers“ | 16 tšk. | 10 kam. | 3 perd. | 3,08 mln. |
| 1998-1999 m. (34 m.) | „Trail Blazers“ | 12,1 tšk. | 7,9 kam. | 2,4 perd. | 9 mln. |
| 1999-2000 m. (35 m.) | „Trail Blazers“ | 11,8 tšk. | 7,8 kam. | 1,8 perd. | 9,8 mln. |
| 2000-2001 m. (36 m.) | „Trail Blazers“ | 10,1 tšk. | 5,4 kam. | 1,5 perd. | 11,25 mln. |
| 2002-2003 m. (38 m.) | „Trail Blazers“ | 6,1 tšk. | 4,3 kam. | 1,8 perd. | 6,85 mln. |
„Žmonės iš Portlando kasmet aplankydavo mane, bet taip vėliau ir nebekviesdavo į komandą. Aš jau vyresnis, o tu – naujokas. Kodėl šį kartą bus kitaip?“ – klausė Arvydas.
B.Whitsittas patikino, kad „Trail Blazers“ jo reikia iš karto. Taip A.Sabonis tapo vyriausiu NBA naujoku.
Debiutinėse rungtynėse NBA, 1995-ųjų lapkričio 3-iąją, „Trail Blazers“ nusileido „Vancouver Grizzlies“ 80:92, o starto penkete pasirodęs A.Sabonis per 25 minutes pelnė 10 taškų, atkovojo 7 kamuolius ir atliko 3 rezultatyvius perdavimus.
Debiutinį sezoną NBA jis rinko vid. 14,5 taško, 8,1 atkovoto kamuolio ir 1,8 rezultatyvaus perdavimo.
„Trail Blazers“ skautas B.Buckwalteris gailisi tik vieno – kad nepavyko A.Sabonio į NBA prisivilioti anksčiau.
„Ir kad jam neteko žaisti tose į finalą patekusiose Portlando komandose. Net matau, kaip Sabonis tada būtų centravęs. Jis ir Billas Waltonas buvo geriausiai kamuolį valdantys aukštaūgiai, kokius man teko matyti. Be to, Arvydas dar galėjo pataikyti tritaškius. Todėl reikėtų dengti jį, Clyde'ą Drexlerį, Jerome'ą ir Terry Porterius... Būtume buvę sunkiai sulaikomi“, – užsisvajojo B.Buckwalteris.
| 1. Bradas Daugherty |
| 2. Lenas Biasas |
| 3. Chrisas Washburnas |
| ...15. Dellas Curry |
| ...24. Arvydas Sabonis |
| ...27. Dennisas Rodmanas |
| ...46. Jeffas Hornačekas |
| ...60. Draženas Petrovičius |
| ...66. Anthony Bowie |
| ...134. Aleksandras Volkovas |
