Birželio 28-ąją ir liepos 1-ąją J.Valančiūnas sužais pirmąsias rungtynes 2019-ųjų pasaulio krepšinio čempionato atrankoje.
Iki šiol per du FIBA langus jo vietą aikštėje užėmė Evaldas Kairys, Vaidas Čepukaitis, Laurynas Birutis, Martynas Echodas ir kiti.
„Aš manau, kad tai neteisinga kai kurių žaidėjų atžvilgiu. Kai kauniesi, darai viską, kad kiti žaidėjai važiuotų į čempionatą, – neslėpė J.Valančiūnas. – Gaila, neteisinga – nežinau, kaip tą įvardinti, tačiau tai ne mūsų galioje kažką pakeisti. Galime garsiai kalbėti, pasisakyti, gal kada nors bus kokios permainos. Bet dabar turime, ką turime.“
J.Valančiūnas, kaip ir kiti geriausi Lietuvos krepšininkai, tik per televizorių galėjo sekti, kaip sekasi jų tautiečiams nešti vėliavą pakeliui į planetos pirmenybes Kinijoje.
Kai pradėdavo žaisti Lietuvos rinktinė, Toronte būdavo pietų metas. JV būdavo kaip tik po rytinės „Raptors“ treniruotės.
„Tikrai sekiau ir žiūrėjau rinktinės žaidimą. Komanda žaidė tikrai gerai ir pasiėmė svarbias pergales. Gal net nostalgija buvo. Chebra žaidžia, o tu sėdi namie ant sofkės. Buvo tokia nostalgija šiek tiek, – šypsojosi J.Valančiūnas. – Tačiau žinojau, kad jei galėsiu ir sveikata leis, būsiu pabaigęs sezonas, tai tikrai atstovausiu rinktinei. Su džiaugsmu prisijungiu prie rinktinės.“
J.Valančiūnas, ko gero, būtų prisijungęs prie nacionalinės komandos net ir tuo atveju, jei „Raptors“ būtų nužygiavę iki NBA superfinalo. Tačiau pakeliui į didįjį kovų ringą Torontą vėl sustabdė nelemtas LeBronas Jamesas.
Šįkart ši kaktomuša su NBA karaliumi „Raptors“ treneriui Dwane'ui Casey kainavo trenerio darbą.
„Esu laimingas, kad sutikau šį žmogų. Jis man davė nemažai, – savo šešerius darbo metus su D.Casey apibūdino centras. – Aišku, dangus yra ribos, bet tikrai, Casey man davė rimtus pagrindus. Kartu pasiekėme nemažai gerų dalykų. O ir pastarąjį sezoną daug iš jo gavau. Komanda sezono metu žaidė labai normaliai. Bet tai krepšinis – viskas keičiasi.“
Amerikiečio vietą Toronte galėjo užimti geras Jono bičiulis Šarūnas Jasikevičius, tačiau „Raptors“ išsirinko jau patikrintą variantą – buvusį D.Casey asistentą Nicką Nurse'ą.
Šis 50-metis specialistas puikiai pažįstamas pačiam aukštaūgiui. Su N.Nurse'u JV daug dirbdavo Toronte prieš ar po D.Casey treniruočių.
„Mūsų santykiai geri. Kiekviename klube žaidėjai turi trenerių, su kuriais dirba individualiai. Su juo mes ir plušėdavome. Smagu jį matyti prie komandos vairo. Aš esu labai patenkintas ir su gera nuotaika einu į kitą sezoną. Aš jį gerai žinau. Žinau jo braižą ir kaip jis mato komandą. Manau, rasime bendrą kalbą“, – tikino J.Valančiūnas.
Pats lietuvis „Raptors“ sezoną įvertino neblogai, bet kad Toronto klubas pasiektų aukščiausias pozicijas, komandą gali sukrėsti permainos. Kalbama, kad „Raptors“ gali išmainyti Kyle'ą Lowry, Serge'ą Ibaką, galbūt ir tą patį DeMarą DeRozaną.
Mainų kalbose anksčiau nuolat mirgėdavo J.Valančiūno pavardė, bet asmeniškai sėkmingas praėjęs sezonas ir bičiulystė su N.Nurse'u, anot „Raptors“ apžvalgininkų, leidžia tikėtis karjeros Toronte tęsinio.
„Esu kažkada seniai pasakęs – niekada nesi garantuotas. Gal dabar, kol kalbamės, mane keičia. Ar DeRozaną su Lowry. Tai yra NBA – didžiulis verslo konvejeris. Nežinai, kas gali įvykti. Dabar svarbiausia ruoštis kitam sezonui, pailsėti, išsigydyti traumas, padirbėti fiziškai ir važiuoti į kitą sezoną. Jau turėjome nemažai pasikeitimų trenerių štabe. Kitąmet bus kitas žaidimas“, – įsitikinęs J.Valančiūnas.
Bet ar iš tikrųjų vienintelė Toronto viltis – LeBrono karjeros pabaiga arba pasitraukimas į Vakarų konferenciją?
Įdomų klausimą išgirdęs J.Valančiūnas nežino tikslaus atsakymo.
„Jis tikrai labai aukšto lygio žaidėjas. Šiose atkrintamosiose jis žaidė aukščiausiame lygyje, kokiame esu jį matęs NBA. Nežinau, ar reikia jo laukti – žiūrėsime, koks bus kitas sezonas. Dar sunku pasakyti, kaip bus. Jis yra geras žaidėjas, bet gali kažkas įvykti ir komandos jį nugalėti.“
