Nuo 1984 iki 2014 m. NBA vadovavusį D.Sterną palaužė gruodžio 13-ąją jį užklupusi smegenų hemoragija, arba kitaip, kraujo išsiliejimas į smegenis. 77-erių amerikietis beveik tris savaites buvo kritinės būklės, o trečiadienį mirė vienoje iš Niujorko ligoninių.
Šio miesto žydų šeimoje užaugusio D.Sterno pasiekimai vadovaujant NBA lygai atrodo įspūdingai: per 30 metų lygos kasmetinis pelnas nuo 165 mln. JAV dolerių šoktelėjo net iki 5,5 mlrd., pačioje D.Sterno valdymo pabaigoje su „Turner Entertainment“ buvo pasirašyta net 24 mlrd. dolerių vertės devynerių metų sutartis dėl transliacijų teisių, o tarp lygos dalyvių vietą atrado septynios naujos komandos.
Būtent valdant D.Sternui, NBA lygoje buvo įvesta „algų kepurė“, sureguliuotos taisyklės, leidžiančios superžvaigždėms gauti maksimalius kontraktus, o vidutiniai žaidėjų atlyginimai nuo 330 tūkst. dolerių pakilo iki 7,7 mln.
D.Sternas maksimaliai pasinaudojo ir jam skirta Dievo dovana – tais pačiais 1984 metais į lygą žengusiu Michaelu Jordanu, kurio dėka NBA turėjo veidą skverbiantis į vis platesnius rinkos vandenis.
Būtent „Chicago Bulls“ legenda buvo vienas pirmųjų, išreiškusių užuojautą D.Sterno šeimai.
„Be Davido Sterno NBA nebūtų tokia, kokia yra šiandien, – M.Jordaną citavo jo atstovė Estee Portnoy. – Jis vedė lygą per sudėtingą laikotarpį ir išaugino ją iki tarptautinio fenomeno, sukurdamas galimybes, apie kurias prieš tai buvo galima tik pasvajoti. Jo vizija ir lyderystė suteikė man globalią sceną, kurioje galėjau suspindėti. Davidas labai mylėjo krepšinį ir iš aplinkinių reikalavo tobulumo, o aš jį dėl to labai gerbiau. Nebūčiau ten, kur esu, jei ne jis. Reiškiu didžiausią užuojautą Davido žmonai Dianne ir visai jo šeimai.“
Vos tapęs NBA komisaru, D.Sternas lygoje rado kitas žvaigždes – Magicą Johnsoną ir Larry Birdą. Šių krepšininkų tarpusavio dvikovos iki M.Jordano iškilimo buvo ryškiausias NBA akcentas, kurį, naujojo komisaro ir jo sandorių dėka, devintojo dešimtmečio antroje pusėje jau galėjo išvysti didelė dalis pasaulio.
Visgi dar svarbesniu jo žingsniu nei tuometiniai televiziniai ar reklamos sandoriai laikomas ŽIV užsikrėtusio M.Johnsono situacijos suvaldymas.
Apie savo ligą 1991 m. lapkritį pranešęs „Los Angeles Lakers“ įžaidėjas buvo pasmerktas daugybės sirgalių ir NBA pasaulio žmonių, o didelė dalis žaidėjų manė, kad užsikrėsti pavojinga liga jie gali vien prisilietę prie Magico.
D.Sternas sugebėjo rasti išeitis sudėtingoje situacijoje, o 1992 m. vasarį M.Johnsonui jau buvo leista varžytis NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynėse. Dar po kelių mėnesių beveik pasveikęs krepšininkas jau žaidė Barselonos olimpinėse žaidynėse, kur atstovavo JAV „Svajonių komandai“. Prie jos sudarymo taip pat labai prisidėjo NBA lygą ir jos ryškiausias asmenybes globaliu mastu išpopuliarinti norėjęs D.Sternas.
„Davidas Sternas buvo istorijos kūrėjas. Kai 1991-aisiais paskelbiau, kad sergu ŽIV, daugelis manė, kad gali užsikrėsti vien nuo mano rankos paspaudimo. Tačiau Davidas leido man žaisti 1992 m. „Visų žvaigždžių“ rungtynėse, o vėliau – ir „Svajonių komandoje“. Kartu mes sugebėjome pakeisti pasaulį“, – išgirdęs liūdną žinią tviteryje rašė M.Johnsonas.
D.Sternas daug prisidėjo ir prie 1997 m. įkurtos moterų krepšinio lygos – WNBA. Nors didžiausius nuopelnus už šį sprendimą pats amerikietis atidavė kitiems asmenims, būtent D.Sternas laikomas tuo žmogumi, be kurio pastangų ir idėjos nebūtų žengtas svarbiausias žingsnis moterų lygos įkūrimo link.
„Tavo palikimas yra tai, už ką kovojai ir kokias pamokas palikai tavo darbus tęsiantiems žmonėms. Davidai Sternai, esu dėkinga už tą poveikį, kurį padarei mano gyvenimui, ir galimybes, kurias suteikei visoms mums, WNBA žaidėjoms. Tu ėmeisi siekti lyčių lygybės dar prieš tai, kai to siekti tapo įprasta. Ilsėkis ramybėje“, – rašė viena ryškiausių WNBA asmenybių Candace Parker.
Jai pritarė ir „Indiana Pacers“ generalinio vadybininko asistentė Kelly Krauskopf, kaip D.Sterno nuopelną išskyrusi atvertus kelius moterims.
„Davido Sterno vizija įkurti WNBA 1996-aisiais tapo esminiu posūkiu man ir daugybei kitų moterų. Mano kelias į NBA prasidėjo nuo galimybės mokytis iš jo ir jo lygos, kurią jis sukūrė. Jo lyderystė paveikė ištisą kartą. Meldžiuosi už jo šeimos ramybę“, – rašė klubo, kuriam atstovauja ir Domantas Sabonis, viena vadovių.
Kaip vienas pagrindinių D.Sterno nuopelnų išskiriamas ir NBA lygos globalumas. Prieš 30 metų net ne visi JAV gyventojai galėjo išvysti lygos rungtynes, o praėjusio sezono NBA finalas jau buvo transliuojamas net į 215 šalių.
Maža to, valdant D.Sternui NBA komandos ėmė reguliariai žaisti rungtynes už Šiaurės Amerikos ribų, daugiau nei dešimtyje pasaulio šalių įkurti oficialūs NBA biurai, o šiuo metu daugiau nei ketvirtadalis NBA rungtyniaujančių krepšininkų yra ne amerikiečiai.
Vienas tokių – graikas Giannis Antetokounmpo – praėjusiame sezone tapo vos antruoju europiečiu po Dirko Nowitzki, laimėjusiu naudingiausio reguliariojo sezono žaidėjo prizą.
„Apie Davido Sterno mirtį sužinojau vos pabudęs šį rytą, – po praėjusią naktį vykusių rungtynių tarp „Milwaukee Bucks“ ir „Minnesota Timberwolves“ kalbėjo graikas. – Siunčiu užuojautą jo šeimai. Žinau, ką reiškia netekti šeimos galvos, tad užjaučiu jo šeimą ir vaikus.
Šiam žaidimui jis reiškė labai daug. Jis padarė krepšinį globaliu. Jis leido lygoje atsirasti man, Lukai (Dončičiui), Toni Kukočiui, Pau Gasoliui ir t.t. Jis davė šansą mums, tarptautinio krepšinio atstovams. Krepšinis jo pasiges – kalbėdamas apie NBA, tiesiog negali nekalbėti apie Davidą Sterną.“
Į D.Sterno mirtį sureagavo ir daugiau ryškiausių NBA asmenybių, kurie D.Sterną pažinojo dar nuo tada, kai spaudė šiam ranką per NBA naujokų biržas.
„Niekada nepamiršiu, kaip ištarei mano vardą ir paspaudžiau tau ranką ant scenos. Mano svajonė tada išsipildė! – rašė pirmuoju 2003 m. naujokų biržos šaukimu pakviestas LeBronas Jamesas. – Ačiū tau už atsidavimą šiam nuostabiam žaidimui. Jis pakeitė daugybės jaunų žmonių gyvenimus, o tavo vizija leido krepšiniui išpopuliarėti pasauliniu mastu. Tik tu galėjai sugalvoti šią viziją, o galiausiai pavertei krepšinį geriausiu sportu pasaulyje! Man buvo garbė pažinti tave asmeniškai. Ilsėkis rojuje, Davidai Sternai! Mano maldos keliauja tavo šeimai ir draugams.“
„Vedinas Davido Sterno vizijos ir lyderystės, krepšinis pasikeitė daugeliu skirtingų aspektų. Jis iš kiekvieno reikalavo geriausio, kadangi pats atsidavė maksimaliai. Pagarba ir ačiū tau, komisare“, – rašė Kobe Bryantas, į lygą žengęs 1996 m.
„Niekada nepamiršiu žodžių, kuriuos man kalbėjai tą dieną: „7-uoju šaukimu kviečiamas...“ pakeitė mano gyvenimą amžiams, – rašė 2009-aisiais D.Sternui ranką per naujokų biržą spaudęs Stephenas Curry. – Ačiū tau ir tavo šeimai už tavo lyderystę ir atsidavimą siekiant krepšinio augimo pasaulyje. Liksiu dėkingas amžinai. Ilsėkis ramybėje, komisare Sternai!“
„Lyga nebūtų tokia, kokia yra, jei ne tu. Visa NBA šeima ir sirgaliai iš viso pasaulio tavęs pasiilgs. Ilsėkis ramybėje, Davidai Sternai“, – tviterio įrašė skelbė rezultatyviausias šio sezono NBA krepšininkas Jamesas Hardenas.
