„Thunder“ šiuo metu Vakarų konferencijoje žengia šeštoje vietoje - šį sezoną komanda iškovojo 38 pergales bei patyrė 29 nesėkmes.
Šiuo metu „Thunder“ yra iškovojusi tris pergales paeiliui. R.Westbrookui reikia tęsti savo trigubų dublių seriją, nes komandai reikia pasiekti penktąją vietą Vakaruose. Kodėl? Nes priešingu atveju varžovas pirmame etape gali tekti labai grėsmingas.
6–8 vietos pirmame aštuntuke Vakaruose gaus itin rimtą varžovą pirmame NBA atkrintamųjų varžybų etape: „Spurs“, „Warriors“ arba „Rockets“.
Šiuo atveju šeštąją vietą užėmusiems „Thunder“ atitektų „Rockets“, o pastaroji komanda būtų neabejotina šios poros favorite. Nesupraskite klaidingai, tai būtų nuostabi ir galbūt geriausia pirmojo etapo serija, tačiau galų gale Jameso Hardeno bei kolegų puolimas turėtų „nupūsti“ žmogaus-orkestro pareigas visą sezoną atliekantį R.Westbrooką.
Pakilus į penktąją vietą, varžovas vis tiek išliks galingas, tačiau ten jau favoritą nustatyti būtų sunkiau. Ketvirtoje pozicijoje Vakarų konferencijoje iki sezono pabaigos turėtų likti „Jazz“.
Pasak ESPN, „Thunder“ likęs 15 rungtynių tvarkaraštis yra trečias pagal sudėtingumą visoje NBA. Nerimauti yra dėl ko, nes dar laukia rungtynės su „Raptors“, „Warriors“, „Rockets“, „Mavericks“, „Spurs“ bei „Grizzlies“. Reguliarųjį sezoną Oklahomos krepšininkai baigs net su keturiais išvykos mačais per penkias naktis.
Įdomu tai, kad lapteliu aukščiau esančios „Los Angeles Clippers“ reikalai ne ką geresni. Jų tvarkaraštis yra antras pagal sudėtingumą, nors iš 14 likusių rungtynių jiems liko vos penkerios išvykoje. Tiesa, dar teks susitikti su „Cavaliers“, „Jazz“, „Wizards“, „Spurs“ bei „Rockets“.
Misija tikrai yra įmanoma, nes R.Westbrookas jau įjungė aukščiausią pavarą, o po NBA „Visų žvaigždžių“ savaitgalio vidutiniškai per rungtynes renka po 36,2 taško, atkovoja 10,9 kamuolio ir atlieka 11,1 rezultatyvaus perdavimo.
Visas „Thunder“ žaidimas po permainų sudėtyje labai nepasikeitė. Komanda ir toliau nėra labai patikima metant tolimus metimus bei ginantis, o viskas priklauso nuo R.Westbrooko. Kai krepšininkas surenka trigubą dublį, tai Oklahomos ekipa laimi net 81,8 proc. visų rungtynių, todėl raktas į pergalę greičiausiai čia ir slypi.
Galvojant apie aukštesnę vietą nereikia pamiršti, jog su ta pačia misija yra ir vos pusę rungtynių atsiliekantys „Grizzlies“. Tiesa, šioje komandoje jau visam sezonui iškrito Chandleris Parsonsas, o be Mike'o Conley ir Marco Gasolio kartais nebūna kam pelnyti taškų.
Viltis dėl penktosios vietos Vakaruose yra gyva, o visos trys dėl jos kovojančios komandos („Clippers“, „Thunder“, „Grizzlies“) supranta šios pozicijos svarbą atkrintamosiose varžybose.
Žinoma, varžovų tyčia niekas nesirenka, tačiau norėtųsi, kad lietuvis savo pirmosiose atkrintamosiose varžybose karjeroje išliktų kuo ilgiau.
Kita vertus, pamatyti realiausių MVP kandidatų R.Westbrooko bei J.Hardeno akistatą jau pirmame etape būtų kažkas nerealaus.
