Balandį „Bulls“ savininko Michaelo Reinsdorfo kvietimą perimti legendinės organizacijos valdymą priėmęs lietuvis už savęs paliko komandą, kuri praėjusią naktį pasiekė vieną įsimintiniausių pergalių klubo istorijoje.
„Denver Nuggets“ septintosiose Vakarų konferencijos pusfinalio rungtynėse 104:89 pamokė „Los Angeles Clippers“ ir antroje serijoje iš eilės panaikinę 1-3 atsilikimą eliminavo vienus NBA favoritų su praėjusių metų naudingiausiu finalo žaidėju Kawhi Leonardu priešakyje – 4-3.
1967-aisiais įkurta, o nuo 1976-ųjų NBA rungtyniaujanti „Nuggets“ ekipa yra viena iš šešių stipriausioje pasaulio lygoje esančių komandų, niekada nežaidusių NBA finale. Dabar ji turės šansą nutraukti 44 metus trunkantį prakeiksmą, kai ketvirtą kartą žais konferencijos finale.
Paskutinį kartą dar 2009-aisiais, kai klubo marškinėlius dar vilkėjo Carmelo Anthony ir Linas Kleiza, dėl Vakarų konferencijos titulo kovoję ir tuomet prieš Kobe Bryantą ir „Los Angeles Lakers“ kritę „Nuggets“ 2013-aisiais atvertė naują komandos istoriją lapą, o jis buvo ir vis dar yra marginamas ir lietuviškais potėpiais.
Prieš septynerius metus „Nuggets“ atsisveikino su beveik dešimtmetį komandą treniravusiu George'u Karlu, užmiršo C.Anthony erą ir ėmė nuo nulio statyti ekipą, galiausiai tapusią viena didžiųjų Vakarų konferencijos jėgų.
Tam „Nuggets“ savininkai, tėvas ir sūnus Kroenke, pasamdė Timą Connelly, kuris netrukus į savo pašonę pasikvietė A.Karnišovą.
Jau septynerius metus „Nuggets“ dirba ir Tomas Balčėtis, neseniai paaukštintas į generalinio vadybininko asistento poziciją, o nuo 2017-ųjų mylios aukštyje esančiame mieste pluša ir Martynas Pocius.
15min pasakoja, kaip T.Connelly, A.Karnišovui ir jų pagalbininkams pavyko sukonstruoti komandą, dabar atsidūrusią per žingsnį nuo NBA finalo.
2013 m. vasara: kapitaliniai pokyčiai
2009-aisiais Vakarų finale pralaimėję „Nuggets“ ilgam paniro į vidutiniokų vaidmenį – ketverius metus iš eilės jie solidžiai žaidė reguliariajame sezone ir pateko į atkrintamąsias, bet nuolat atsimušdavo į stipresnius varžovus ir pasitraukdavo jau po pirmojo etapo.
Nesėkmingas pasirodymas atkrintamosiose kainavo postą G.Karlui, kuris tą sezoną lyg tyčia buvo išrinktas geriausiu lygos metų strategu. Toks sprendimas NBA pasaulyje buvo vertinamas gana kritiškai.
Po 2013 m. atkrintamųjų „Nuggets“ sukrėtė ir dar vienas praradimas už aikštės ribų – priėmęs „Toronto Raptors“ pasiūlymą Denverį paliko jau tuomet puikiai vertintas generalinis vadybininkas Masai Ujiri. Jo vietą užėmė T.Connelly, po kelių savaičių, liepos 16-ąją, prisiviliojęs ir A.Karnišovą, kuris darbą Kolorado valstijos mieste pradėjo nuo generalinio vadybininko asistento pozicijos.
Naujieji „Nuggets“ vedliai komandos vairą patikėjo šešerius metus „Los Angeles Lakers“ vairininkui Philui Jacksonui talkinusiam ir vyr. trenerio patirties neturėjusiam Brianui Shaw.
Prasidėjo nauja „Nuggets“ era.
2014 m. birželis: kertinė naujokų birža
Pasukę kitu keliu ir atnaujinę sudėtį „Nuggets“ 2013-2014 m. sezone pirmą kartą nuo 2003-ųjų nepateko į atkrintamąsias varžybas, o naujų vadovų į priekį stumiamos komandos galimybės buvo vertinamos skeptiškai – Denveris neturėjo nei daug perspektyvaus jaunimo, nei galimybių prisivilioti laisvuosius agentus, kuriems Kolorado valstijos miestas mylios aukštyje virš jūros lygio neatrodė itin patraukliai.
Viską pakeitė 2014-ųjų vasara, o konkrečiai – tų metų naujokų birža, vykusi birželio 26-ąją.
Nors už savo turėtą 11-ąjį šaukimą „Nuggets“ mainų būdu iš „Bulls“ gavo 16-ąjį ir 19-ąjį, rimčiausias laimikis jų laukė antrajame naujokų biržos rate, kuriame Denveris turėjo 41-ąjį pasirinkimą.
Juo „Nuggets“ sužvejojo žmogų, kuris šiuo metu yra vienintelis žaidėjas NBA istorijoje, per karjerą atkrintamosiose renkantis bent 25 taškus, atkovojantis bent 10 kamuolių ir atliekantis bent 7 rezultatyvius perdavimus – Nikolą Jokičių.
„Keista, kad per 40 šaukimų iki tol jo niekas nepaėmė, – kalbėdamas su 24sek žurnalistu Donatu Urbonu pernai neslėpė T.Balčėtis. – Kita vertus, mes juk irgi prieš tai turėjome du šaukimus, bet pasirinkome jį savo trečiuoju.
Jeigu būčiau sakęs, kad žinojome, jog Nikola bus tokio aukšto lygio žaidėjas, aš meluočiau. Meluotų visi, kas buvo mūsų biure. Nesitikėjome, kad jis bus toks geras. Bet Jokičiaus žaidime matėme daug potencialo dėl nerealaus įgūdžių arsenalo.“
Reguliariajame sezone kiek bangavęs, šių metų atkrintamosiose 24-erių serbas, kuriam 2018 m. vasarą „Nuggets“ įteikė 148 mln. dolerių sutartį, yra dominuojanti jėga – N.Jokičius vidutiniškai pelno po 25,4 taško, atkovoja po 10,8 kamuolio ir išdalina po 6 rez. perdavimus.
Tiesa, svarbius ėjimus Denverio vadovai padarė ir kviesdamiesi žaidėjus 16-uoju bei 19-uoju šaukimais – jais į „Nuggets“ atkeliavo Gary Harrisas ir Jusufas Nurkičius.
Pirmasis tapo viena svarbiausių iki Vakarų konferencijos finalo šį rudenį nužengusios komandos dalimi ir serijoje su „Clippers“ nedavė ramybės Paului George'ui, o antrasis galiausiai nutūpė Portlande ir ten užima pagrindinio vidurio puolėjo vaidmenį.
2015 m. birželis: surastas vyr. treneris
B.Shaw eksperimentas Denveryje nesusiklostė sėkmingai – per du jo vadovautus sezonus „Nuggets“ iškovojo 66 pergales ir patyrė 98 nesėkmės, o galiausiai su specialistu buvo atsisveikinta.
Pasinėrę į naujo stratego paieškas „Nuggets“ vadovai komandos vairą patikėjo Mike'ui Malone'ui – prieš tai tik vienerius vyr. trenerio patirties metus turėjusiam specialistui. Ir šis sprendimas davė vaisių.
Per pastarąjį penkmetį Denveris kilo vis aukštyn, kasmet pridurdamas prie savo galutinio rezultato po kelias pergales ir storindamas savo odą, kuri galiausiai pravertė šių metų NBA „burbule“.
Nors kelias nebuvo vien rožėmis klotas, klubo vadovai išlaikė pasitikėjimą M.Malone'u net tada, kai viešojoje erdvėje jau buvo imta gvieštis jo galvos, pavyzdžiui, po 2017-2018 m. sezono.
2015-2016 m. sezone „Nuggets“ dar buvo Vakarų konferencijos autsaiderių tarpe (33 pergalės ir 49 pralaimėjimai), 2016-2017 m. sezone jau taikėsi į atkrintamąsias (40-42), 2017-2018 m. kampanijoje nuo atkrintamųjų juos skyrė tik nežmoniškai pajėgi Vakarų konferencija ir pralaimėtas lemiamas mačas prieš „Minnesota Timberwolves“ (46-36), o 2018-2019 m. „Nuggets“ jau užėmė antrąją vietą Vakaruose reguliariajame sezone (54-28).
2019-2020 m. sezonas Denverio klubui buvo apkartintas traumų, bet net ir nepaisant jų „Nuggets“ su 46 laimėjimais ir 27 nesėkmėmis sutrumpintame sezone Vakaruose nusileido tik Los Andželo milžinams – „Lakers“ ir „Clippers“.
2016 m. birželis: iškastas N.Jokičiaus partneris
Pamažu atskleidus N.Jokičiaus talentą, „Nuggets“ reikėjo ir patikimo serbo ginklanešio, kurį jie rado per 2016 m. naujokų biržą.
7-ąjį šaukimą turėjęs Denverio klubas jį panaudojo kanadiečiui Jamalui Murray.
Nors dabar 23-ejų sulaukęs įžaidėjas į NBA roges įšoko sklandžiai ir net laimėjo Kylančių žvaigždžių rungtynių MVP statulėlę, pirmaisiais savo karjeros metais jis buvo žinomas kaip itin nestabilus žaidėjas.
Net ir 2019-2020 m. reguliariajame sezone 18,5 taško vidurkį turėjęs kanadietis neužsitarnavo žvaigždės statuso, tačiau į aukštesnį lygį savo žaidimą pakėlė atkrintamosiose.
Pirmojoje serijoje prieš „Utah Jazz“ jis rinko net po 31,6 taško ir buvo vienas iš penkių rezultatyviausių atkrintamųjų žaidėjų, o pusfinalio akistatoje su „Clippers“, kur jo gynybai buvo pasiruošę Kawhi Leonardas ir Patrickas Beverley, J.Murray sugebėjo pelnyti po 22,6 taško ir 6,4 rezultatyvaus perdavimo bei tapti tikru „Clippers“ žudiku lemiamame septintajame mače, kuriame kanadietis sumetė net 40 taškų ir pasižymėjo keliais varžovų širdį vėrusiais dūriais.
2017 m. vasaris: N.Jokičiui įteikti raktai nuo komandos ateities
2014-aisiais per kelias valandas gavę du Balkanų šalių bokštus N.Jokičių ir J.Nurkičių „Nuggets“ vadovai ir treneriai beveik trejus metus testavo šiuos aukštaūgius, o galiausiai atsirinko vieną iš jų.
2017 m. vasario 13-ąją T.Connelly ir A.Karnišovas priėmė sprendimą atsikratyti J.Nurkičiumi ir suteikti visišką laisvę tuo metu jau bepražystančiam N.Jokičiui.
Bosnį J.Nurkičių į Portlandą iškeitę „Nuggets“ vadovai nesulaukė daug pozityvių atsiliepimų, kai už jį gavo tą sezoną 11,1 taško vidurkį turėjusį Masoną Plumlee, bet jau per pirmuosius mėnesius tapo aišku, kad toks jų sprendimas klubui išeis į naudą.
N.Jokičius pražydo ryškiausiomis spalvomis ir tapo elitiniu NBA centru, jau po mažiau nei dvejų metų pateksiančiu į Visų žvaigždžių rungtynes, o M.Plumlee iki šiol atlieka patikimo serbo dublerio vaidmenį bei savo aikštės matymu ir protingu žaidimu leidžia „Nuggets“ išlaikyti žaidimo ritmą net tada, kai dičkis iš Serbijos trumpam prisėda ant suolo atokvėpio.
2017 ir 2018 m. vasaros: svarbūs ėjimai naujokų biržoje ir žaidėjų rinkoje
„Nuggets“ jau turėjo solidų jauną branduolį iš N.Jokičiaus, J.Murray ir G.Harriso trio, tačiau iki solidžios atkrintamųjų komandos jai trūko kitų svarbių detalių.
Jas „Nuggets“ susirankiojo per 2017 ir 2018 m. vasaras.
Iš pradžių, 2017 m. liepą, Denverio vadovai įteikė trejų metų 90 mln. dolerių sutartį Paului Millsapui.
Nors veteranas netapo tokiu žaidėju, kokio tikėjosi „Nuggets“ organizacija, dabar jau 35-erių krepšininko patirtis pasireiškė tada, kai to labiausiai reikėjo.
Penktosiose serijos prieš „Clippers“ rungtynėse P.Millsapas per trečiąjį kėlinį pelnė net 14 taškų ir padėjo panaikinti 16 taškų deficitą, o pasiekę pergalę „Nuggets“ galiausiai užsikūrė ir nuskriejo iki pat Vakarų konferencijos finalo.
Kitus kertinius ėjimus Denveris atliko 2018-aisiais. Iš pradžių, dar birželį, „Nuggets“ naujokų biržoje 14-uoju šaukimu pakvietė daugelio dėl traumų nurašytą Michaelą Porterį.
Talentingas puolėjas dėl traumos praleido visą 2018-2019 m. sezoną, bet sugrįžo į aikštę 2019-aisiais ir šiose atkrintamosiose jau tapo trečiu pagal svarbą „Nuggets“ ginklu puolime.
Po 11,1 taško per susitikimą renkantis M.Porteris itin svarbiais epizodais pasižymėjo penktajame serijos mače su „Clippers“, kai visas rungtynes tylėjęs per paskutines dvi minutes pražydo su 7 taškais ir bloku, nukalusiais savo komandai labai svarbią pergalę.
2018 m. vasarą „Nuggets“ atliko ir ne taip ryškiai sirgalių radaruose blykstelėjusį ėjimą – įteikė sutartį puolėjui Torrey Craigui.
Iki tol jokioje NBA komandoje nežaidęs dabar jau 29-erių krepšininkas „Nuggets“ vadovų buvo nužiūrėtas dar 2017-aisiais, o metus pasistažavęs G lygoje T.Craigas dabar yra svarbus Denverio ekipos rotacijos žaidėjas – atkrintamosiose jis žaidžia po 21,4 minutės, pelno po 4,9 taško ir atlieka svarbų nematomą darbą gynyboje.
2019 m. pavasaris: pirmoji atkrintamųjų varžybų patirtis
Apdėlioję savo jaunąsias žvaigždes pajėgiais vaidmenų žaidėjais, 2018-2019 m. sezone „Nuggets“ pražydo ir Vakarų konferencijoje reguliariajame sezone užėmė antrąją vietą. Tai reiškė pirmąją atkrintamųjų patirtį šiai jaunai komandai.
O ji buvo neįkainojama.
Pirmajame etape „Nuggets“ sutiko patyrusią „San Antonio Spurs“ komandą su treneriu Greggu Popovichiumi priešakyje. Iki septynių rungtynių užsitęsusią seriją Denveris laimėjo po dramatiškos paskutinio mačo pabaigos – 4:3.
Kitame etape Denverio klubo laukė dar vienas įveikiamas varžovas, „Portland Trail Blazers“.
Ši serija taip pat užsitęsė iki septynerių rungtynių, o viskas ir vėl sprendėsi paskutinio susitikimo Denveryje lemiamomis akimirkomis – per jas tikslesni buvo 37 taškus pelniusio CJ.McCollumo vedami „Blazers“, triumfavę 4:3.
N.Jokičius po rungtynių prisiėmė kaltę dėl pralaimėjimo, tačiau panašu, kad tokia patirtis serbų centrui išėjo į naudą.
„Komandos draugai į mane žiūri kaip į lyderį, kaip į geriausią žaidėją, bet aš rungtynių pabaigoje pramečiau baudų metimus ir nepataikiau kitų metimų, kuriuos turėčiau sumesti“, – liūdnai tuomet kalbėjo serbas, po metų padaręs išvadas ir sudavęs ne vieną gniuždantį smūgį „Jazz“ ir „Clippers“ klubams.
Po 2019 m. pasirodymo atkrintamosiose išvadas padarė ir „Nuggets“ vadovai, stiprinę ne ir taip vieną geriausių puolimų lygoje, bet gynybą, pagal kurios rodiklius Denveris buvo tarp trečdalio prasčiausių lygos ekipų.
2019-ųjų vasarą „Nuggets“ pasinaudojo proga ir pačiupo „Oklahoma City Thunder“ paleistą Jerami Grantą, kuris tapo vienu svarbiausių žaidėjų serijoje prieš „Clippers“.
Būtent buvusio Klaipėdos „Neptūno“ vidurio puolėjo Jerai Granto brolis gavo užduotį įsikąsti į kulną Kawhi Leonardui, o šis, prieš tai dominavęs serijoje su „Dallas Mavericks“ (32,8 taško ir 54 proc. metimų), galiausiai užspringo „Nuggets“ gynyboje, kai paskutiniame mače sukrapštė vos 14 taškų ir pataikė viso labo 6 metimus iš 22 (visos serijos metu jo vidurkis siekė 24,3 taško ir 44,7 proc. metimų).
2020-ieji: žygis iki Vakarų konferencijos finalo
Per septynerius metus pastatę iš pagrindų naują komandą, „Nuggets“, karantino metu likę be A.Karnišovo, pagaliau išpildė savo potencialą 2020 m. atkrintamosiose varžybose. Tiesa, tą jie padarė itin neįprastomis aplinkybėmis.
„Nuggets“ „burbule“ prarado savo išskirtinį namų aikštės pranašumą, kai svečių komandoms tenka žaisti daugiau nei pusantro kilometro aukštyje, tačiau kvapą varžovams užgniaužė savo kovingumu.
Tiek serijoje prieš „Jazz“, tiek akistatoje su „Clippers“ Denverio klubas atsiliko 1-3, bet sugebėjo atsitiesti ir laimėti abi serijas, taip tapdamas pirmuoju per vieną sezoną dukart iš 1-3 duobės išlipusiu klubu.
Savo kovingumą „Nuggets“ pademonstravo ir kiekvienų atskirų rungtynių metu. Per ligšiol sužaistus susitikimus Denveris net triskart sugebėjo sugrįžti ir laimėti rungtynes tuomet, kai buvo atsilikęs 15 ir didesniu taškų skirtumu – tai NBA atkrintamosiose nutiko pirmą kartą per 24 metus.
Patiesę vienus NBA favoritų „Clippers“ krepšininkus, dabar „Nuggets“ lauks akistatos su kitu žvėrimi iš Los Andželo – „Lakers“ komanda.
Būtent aukso ir purpurinės spalvos komanda užkirto kelią „Nuggets“ klubui į NBA finalą paskutinius du sykius, kai Denveris žaidė Vakarų konferencijos finale – 1985 ir 2009 m.
LeBroną Jamesą savo sudėtyje turinti komanda ryškia favorite laikoma ir šių metų akistatoje, bet „Nuggets“ jau įrodė, jog skaitytis su šia jauna, bet jau užaugusia ir pergalėms pasiruošusia ekipa teks visiems.
