NBA rungtynėse tarp „Toronto Raptors“ ir „New York Knicks“ ekipų „Air Canada Centre“ arenoje Lietuvai skyrė išskirtinį dėmesį.
Prieš ginčo kamuolį čia aidėjo lietuvių liaudies dainos, o ant parketo trepsėjo tautiniais kostiumais pasidabinę šokėjai. Per žaidėjų pristatymą prie krepšininkų stovėjo būrys vaikų su Lietuvos marškinėliais.
O po „Raptors“ pergalės prieš „Knicks“ 116:101, J.Valančiūno ir M.Kuzminsko laukė maloni akistata su gausia lietuvių bendruomene Toronte.
„Ačiū visiems, kad atėjote. Gaila, kad nesėdėjot vienoje vietoje, kaip dabar, nes įspūdis būtų didesnis. Bet vis tiek girdėjau jūsų šūksnius ir paraginimus. Ačiū už palaikymą!“ – su mikrofonu rankose tradiciškai šypsojosi Mindaugas Kuzminskas. Kankinančio pralaimėjimo kartėlį nuplovė didžiulis lietuviams Toronte skirtas dėmesys.
Toronte jis čia viešėjo antrą kartą šį sezoną – lapkričio 13-ąją „Knicks“ irgi žaidė Toronte, bet taip pat pralaimėjo „Raptors“ komandai 107:118. Tiesa, kitaip nei pastarosiose rungtynėse, tada M.Kuzminskui neteko vienu metu būti aikštėje kartu su J.Valančiūnu.
„Smagu žaisti prieš lietuvį, nes 82 NBA reguliariojo sezono rungtynės gali tapti rutina. O tokios rungtynės yra šiek tiek kitokios“, – tikino 27-erių „Knicks“ puolėjas.
„Gera matyti tautietį, kuris bandė virš mano galvos nusiimti kamuolį, – iš 16 kamuolių po krepšiu sugriebusio J.Valančiūno pokšto juokėsi lietuviai. – Bet Mindaugas stengiasi, žaidžia labai aktyviai, išsikovojo minutes. Todėl smagu.“
Beje, nors M.Kuzminskas trejais metais vyresnis už 24-erių J.Valančiūną, pastarasis NBA žaidžia jau penktąjį, o Mindaugas – pirmąjį sezoną.
„Geras jausmas žaisti NBA. Čia jau kaip ir mano namai. Komandai irgi viskas sekasi gerai. Viskas klostosi taip, kaip ir norėčiau.
O kur tavo naujoko kuprinė?“ – Mindaugo klausė J.Valančiūnas, pats debiutiniais metais NBA nešiojęs Barto Simpsono kuprinę.
Įsiterpęs M.Kuzminskas pasakojo, kad „Knicks“ gretose yra bent penki naujokai, kurie pasidalija užduotis. Vienas nešioja kuprinę, kitas pristato maistą ir t.t.
Lietuviai ginčijosi, kuris pagamintų skanesnius cepelinus. J.Valančiūnas negalėjo patikėti, kad M.Kuzminskas geba paruošti žuvį.
„Raptors“ vidurio puolėjas vis šmaikščiai prikibdavo prie M.Kuzminsko atsakymų, kol šis atšovė atgal: „Jonai, turiu tau klausimą. Koks tavo mėgstamiausias gėrimas prie cepelinų?“
Su šypsena atsisukęs į J.Valančiūną, išvydo šį kiek nuleidusį akis. Lietuviai ėmė juoktis.
Akimirką pagalvojęs, J.Valančiūnas atsakė: „Gira.“
Vėliau lietuviai atsakinėjo į klausimus apie J.Valančiūną ir M.Kuzminską. Už teisingus atsakymus šie gavo po „Raptors“ arba „Knicks“ suvenyrą.
