Septintąją vietą reguliariajame sezone Vakarų konferencijoje užėmę „Pelicans“ turės dar vieną šansą, kad patektų į atkrintamąsias varžybas. Naktį iš penktadienio į šeštadienį jie lemiamose rungtynėse namuose priims „Sacramento Kings“ komandą su Domantu Saboniu, kuri šiąnakt sutriuškino ir eliminavo „Golden State Warriors“ ekipą.
Pergalės atveju, „Pelicans“ atkrintamųjų serijoje iki keturių pergalių mestų iššūkį reguliariojo sezono nugalėtojams „Oklahoma City Thunder“ žaidėjams.
Savo ruožtu „Lakers“ šia pergale užsitikrino vietą atkrintamosiose ir pirmajame jų etape grumsis su titulą ginančiais „Denver Nuggets“ su Nikola Jokičiumi priešakyje. Šios komandos praėjusiais metais grūmėsi Vakarų konferencijos finale, o pergalę 4:0 iškovojo „Nuggets“. Tiesa, pergales jie iškovojo vidutiniu vos 6 taškų skirtumu.
Akistatoje prieš „Lakers“ J.Valančiūnas ant parketo praleido 20 minučių, per kurias pelnė 4 taškus (1/6 dvit., 0/1 trit., 2/2 baud.), atkovojo 10 kamuolių, atliko 1 rezultatyvų perdavimą ir du kartus suklydo. Jam esant ant parketo, „Pelicans“ varžovams nusileido 13 taškų skirtumu.
Šūsnies NBA įkrintamųjų varžybų rekordininkas J.Valančiūnas puikiai pradėjo šių metų lemiamas kovas.
Lietuvis pelnė pirmuosius rungtynių taškus po puolime atkovoto kamuolio, o ir gynyboje šlavėsi visus atšokusius kamuolius. Vien per pirmąjį kėlinį jo sąskaitoje buvo 4 taškai ir 6 atkovoti kamuoliai.
Šauniai pradžioje atrodė ir „Pelicans“. Jie pirmą ketvirtį užbaigė atkarpa 14:5 ir jam pasibaigus turėjo 8 taškų pranašumą – 34:26.
Naujojo Orleano ekipa viską iššvaistė per kelias minutes antrajame kėlinyje, kai „Lakers“ spurtavo 15:4 ir perėmė iniciatyvą (41:38).
„Pelikanus“ į priekį bandė tempti dar iki ilgosios pertraukos 20 taškų surinkęs Zionas Williamsonas, tačiau įsibėgėję „Lakers“ antrą kėlinį laimėjo net 18 taškų skirtumu ir įpusėjus mačui mėgavosi dviženkle persvara – 60:50.
Net šešis kartus per pusę kėlinio klydę „Pelicans“ krito į 20 taškų duobę po ilgosios pertraukos (55:75).
Bet Ziono tempiami šeimininkai pademonstravo gyvybės ženklus, iki ketvirčio pabaigos ištirpdydami du trečdalius deficito – 76:83.
Sėkmingą žaidimą jie pratęsė ir ketvirtajame kėlinyje. Vienu metu „Pelicans“ spurtavo 9:0, o po fantastiškos ir Z.Williamsono dėjimu pasibaigusios atakos likus keturioms minutėms išlygino rezultatą – 93:93.
Lygus rezultatas švieslentėje degė ir likus pusantros minutės (99:99), bet tada Anthony Davisas užbaigė ataką „alley-oop“ dėjimu, o D'Angelo Russellas smeigė tritaškį, ir „Lakers“ galėjo lengviau atsikvėpti (104:100).
„Pelicans“ stengėsi gelbėtis greitais dvitaškiais paskutinę minutę, tačiau „Lakers“ žaidėjai neklydo nuo baudų metimų linijos – A.Davisas ir Austinas Reavesas sumetė visas šešias baudas ir išsaugojo pergalę savo komandai.
„Pelikanai“ paskutines tris rungtynių minutes buvo priversti žaisti be savo vedlio Z.Williamsono, kuris po metimo skaudžiai nusileido ant parketo ir patyrė traumą. Puolėjas iš karto patraukė į rūbinę ir iš jos nebesugrįžo.
Jam tai buvo sėkmingiausias sezono mačas – galingo stoto krepšininkas iki traumos pelnė net 40 taškų (17/26 dvit., 0/1 trit., 6/9 baud.), atkovojo 11 kamuolių ir atliko 5 rezultatyvius perdavimus. Zionas iki šiol per keturis karjeros sezonus nebuvo žaidęs nė vienerių įkrintamųjų ar atkrintamųjų rungtynių.
Rungtynėms teisėjavo arbitras iš Lietuvos Gediminas Petraitis. Jam pirmajame kėlinyje teko skirti sukonfliktavusius Jose Alvarado ir D'Angelo Russellą, kuriems teisėjai išrašė po techninę pražangą.
„Lakers“ vedlys LeBronas Jamesas atkrintamosiose žais jau 17-ą kartą karjeroje. Iki šiol jis keturis kartus tapo NBA čempionu ir dar šešis sykius pralaimėjo finale.
„Pelicans“: Zionas Williamsonas 40 (17/26 dvit., 11 atk. kam.), Trey Murphy 12, Brandonas Ingramas 11, Herbas Jonesas, Larry Nance'as (12 atk. kam.) ir Jose Alvarado (7 rez. perd.) po 10.
„Lakers“: LeBronas Jamesas 23 (6/20 met., 10/10 baud., 9 atk. kam., 9 rez. perd.), D'Angelo Russellas 21 (5/11 trit., 6 rez. perd.), Anthony Davisas 20 (6/16 dvit., 15 atk. kam.), Austinas Reavesas 16 (6 rez. perd.), Rui Hachimura 13.
