Kokie didžiausi iššūkiai laukia NBA komandų šį sezoną ir kas lems, ar jų aistruoliai galės džiaugtis? Portalas 15min pristato svarbiausius klausimus, į kuriuos atsakymus privalo rasti kiekviena NBA ekipa. Šiandien pristatome svarbiausius klausimus, kamuojančius Vakarų konferencijos komandas.
„Golden State Warriors“: ar pasistiprinę varžovai mes iššūkį?
Praėjęs sezonas: 67 pergalės, 15 pralaimėjimų, laimėtas NBA finalas
Svarbiausi nauji žaidėjai: Jordanas Bellas (2017 m. naujokų birža, 38 šaukimas), Omri Casspi („Timberwolves“), Nickas Youngas („Lakers“)
Svarbiausi praradimai: Ianas Clarkas, Mattas Barnesas, Jamesas McAdoo
Prognozuojamas startinis penketas: Stephenas Curry, Klay'us Thompsonas, Kevinas Durantas, Draymondas Greenas, Zaza Pachulia
Vasarą „Golden State Warriors“ sudėtis reikšmingai nesikeitė ir tai suprantama: komanda ir šiaip atrodo sukomplektuota beveik tobulai. O atėję žaidėjai – tiek naujokas J.Bellas, tiek laisvieji agentai N.Youngas ir O.Casspi – atrodo puikiai tinkantys greičiu, judėjimu ir dideliu tolimų metimų skaičiumi pagrįstai „Warriors“ sistemai.
Didžiausi klausimai, ko gero, slypi kitose komandose. „Rockets“ ir „Thunder“ vasarą praleido aktyviai, siekdami patys turėti daugiau žvaigždžių, o pagrindiniai konkurentai Rytuose „Cavaliers“, nors ir prarado ten nebenorėjusį žaisti Kyrie Irvingą, gavo Isiah Thomasą, Dwyane'ą Wade'ą ir sustiprino atsarginių žaidėjų suolelį.
Dar nežinia, kaip atsinaujinusioms komandoms seksis susižaisti, ar jų nekamuos traumos ir t. t. Be to, net ir geriausiu atveju „Warriors“ sudėtis ir žaidimas atrodo tiesiog per geri, kad iš jų kas nors atimtų favoritų etiketę. Jei nebus traumų, sunku tikėtis, kad „Warriors“ patys smuks žemyn – kitos komandos turi labai pasitempti.
Ko gero, didžiausias galimos rizikos šaltinis komandos viduje – atsarginių amžius. Davidas Westas, Andre Iguodala, Zaza Pachulia, Shaunas Livingstonas – visi šie žaidėjai NBA jau praleido per 10 metų ir artėja prie karjeros pabaigos. Visgi būtų sunku patikėti, kad jie visi galėtų smukti taip greitai, kad tai reikšmingai paveiktų „Warriors“ šansus.
„San Antonio Spurs“: ar amžius nepakiš kojos?
Praėjęs sezonas: 61 pergalė, 21 pralaimėjimas, pralaimėtas Vakarų konferencijos finalas
Svarbiausi nauji žaidėjai: Rudy Gay'us („Kings“), Derrickas White'as (2017 m. naujokų birža, 29 šaukimas)
Svarbiausi praradimai: Dewayne'as Dedmonas, Jonathanas Simmonsas, Davidas Lee
Prognozuojamas startinis penketas: Tony Parkeris, Danny Greenas, Kawhi Leonardas, Rudy Gay'us, LaMarcus Aldridge
Skirtingai negu kiti „Warriors“ įkąsti siekiantys konkurentai Vakaruose ir stipriausios komandos Rytuose, „Spurs“ vasarą praleido ramiai. Svarbiausias naujokas – R.Gay'us – praėjusį sezoną praleido dėl Achilo sausgyslės traumos, ir kokia bus jo forma grįžus, spėlioti kol kas sunku. Viena vertus, R.Gay'us visą savo karjerą dažnai buvo kaltinamas dėl pernelyg individualaus žaidimo, antra vertus, sunku patikėti, kad „Spurs“ nesugebėtų jo įtraukti į savo sistemą.
Vis dėlto R.Gay'ui jau 31 metai. Ir jis toli gražu ne vienintelis nebe aukščiausiame karjeros taške esantis veteranas komandoje. L.Aldridge'as, T.Parkeris, Manu Ginobili, Pau Gasolis – visi jie, nors kadaise buvo neabejotinos žvaigždės, pernai demonstravo nebe tokį žaidimo lygį kaip geriausiai karjeros laikais. P.Gasoliui, T.Parkeriui ir M.Ginobiliui šis sezonas apskritai gali tapti paskutiniu. Ar jie dar turės parako?
Tačiau „Spurs“ vis dar turi K.Leonardą – vieną iš geriausių NBA žaidėjų. „Spurs“ filosofija sako, kad komanda yra daugiau negu atskiros jos dalys, tad norint kovoti dėl aukščiausių pozicijų užtenka puikaus trenerio, vienos superžvaigždės ir gerai veikiančios sistemos. Pernai iki K.Leonardui gaunant traumą pirmose Vakarų konferencijos finalo rungtynėse atrodė, kad toks požiūris gali veikti ir prieš „Warriors“.
„Spurs“ jau ne kartą įrodė, kad šios komandos nurašyti negalima. Dejounte Murray'us, latvis Davis Bertanis ar Kyle'as Andersonas – šie vardai daugeliui NBA gerbėjų sako nedaug, tačiau visi jie „Spurs“ sistemoje turi savo vietą. Bet norint ne tik patekti į atkrintamąsias varžybas, bet ir jose pasirodyti sėkmingai, komandos veteranai turi parodyti, kad dar turi jėgos.
„Houston Rockets“: kaip kamuoliu dalinsis C.Paulas ir J.Hardenas?
Praėjęs sezonas: 55 pergalės, 27 pralaimėjimai, pralaimėtas Vakarų konferencijos pusfinalis
Svarbiausi nauji žaidėjai: Chrisas Paulas („Clippers“), P.J.Tuckeris („Raptors“), Lucas Richardas Mbah a Moute („Clippers“)
Svarbiausi praradimai: Patrickas Beverley, Louisas Williamsas, Montrezlas Harrellas, Samas Dekkeris
Prognozuojamas startinis penketas: C.Paulas, J.Hardenas, Trevoras Ariza, Ryanas Andersonas, Clintas Capella
Chrisas Paulas jau ne vienerius metus yra laikomas vienu geriausių NBA įžaidėjų. Paradoksalu, kad jam nė karto nepavyko nukeliauti bent iki Vakarų konferencijos finalo. Su „Rockets“ tai padaryti perspektyvų jis turi. Bet tam jis turi rasti bendrą kalbą su Jamesu Hardenu.
J.Hardenas praėjusį sezoną žaidė įžaidėju ir pirmavo lygoje pagal rezultatyvius perdavimus (C.Paulas buvo ketvirtas). Taip, anksčiau J.Hardenas žaidė atakuojančiu gynėju, bet net ir tuomet jis buvo pripratęs dažnai turėti kamuolį savo rankose ir pradėti atakas. Kaip J.Hardenui seksis dalintis kamuoliu su tikru įžaidėju? Ar jis sugebės efektyviai žaisti ir daug rečiau turėdamas kamuolį rankose?
Jei gynėjai sėkmingai susižais, komandos perspektyvos geros. „Rockets“ pernai ištobulino sistemą, kurioje metimų iš vidutinio nuotolio beveik nebuvo – tik tritaškiai ir metimai iš po krepšio. Taiklių metikų komandoje nestinga ir šiemet – tai ir T.Ariza, ir Ericas Gordonas, ir R.Andersonas.
Bet atkrintamosiose varžybose pritrūko žaidėjo, kuris galėtų tempti komandą, kai J.Hardenui nesiseka. C.Paulas tikrai gali juo tapti. Tokiu atveju Vakarų konferencijos finalas atrodo realus tikslas.
„Los Angeles Clippers“: ar Milošas Teodosičius gali prikelti „Lob City“?
Praėjęs sezonas: 51 pergalė, 31 pralaimėjimas, pralaimėtas Vakarų konferencijos ketvirtfinalis
Svarbiausi nauji žaidėjai: Danillo Gallinari („Nuggets“), Milošas Teodosičius (CSKA), Patrickas Beverley („Rockets“), Louise'as Williams („Rockets“)
Svarbiausi praradimai: C.Paulas, Jamalas Crowfordas, L.Richardas Mbah a Moute, J.J.Reddickas, Mareese Speightsas
Prognozuojamas startinis penketas: Patrickas Beverley, Austinas Riversas, D.Gallinari, Blake'as Griffinas, DeAndre Jordanas
Galingi dėjimai ir C.Paulo „alley oopai“ B.Griffinui ir D.Jordanui buvo tapę „Clippers“ vizitine kortele. Visgi efektingai žaidusi komanda taip ir nesugebėjo pasiekti aukštumų. Vasarą komandą palikus C.Paului, atrodė, kad „Lob City“ era baigėsi ir kad „Clippers“ gali jau šiemet grįžti į antrąją Vakarų konferencijos lentelės pusę, taip ilgai komandai buvusia skaudžiai įprasta vieta. Bet visgi atrodo, kad ne viskas taip blogai.
Milošas Teodosičius, pagaliau iš Europos atvykęs į NBA, greičiausiai netaps C.Paulo lygio įžaidėju, bet jau per ikisezonines rungtynes parodė, kad B.Griffinui ir D.Jordanui perdavimų negailės, o gražūs dėjimai išliks komandos repertuare. D.Gallinari, jei bus sveikas, gali tapti stipria paspirtimi B.Griffinui, o P.Beverley dėl savo kibios gynybos irgi yra užsitarnavęs gerą vardą.
„Clippers“ atrodys kitaip, bet nurašyti jų skubėti neverta. Tiesa, tikroji M.Teodosičiaus vertė paaiškės tik sezono metu: iš Šarūno Jasikevičiaus „Pacers“ kadaise irgi tikėjosi daug. Greičiausiai į startinį penketą eis P.Beverley. Tačiau jei serbas gynyboje neatrodys taip blogai, kaip daugelis nuogąstauja, „Clippers“ gali išlaikyti tas pačias pozicijas, kuriose buvo.
„Utah Jazz“: ar gynyba dar gali pasiekti pergalių?
Praėjęs sezonas: 51 pergalė, 31 pralaimėjimas, pralaimėtas Vakarų konferencijos pusfinalis
Svarbiausi nauji žaidėjai: Ricky Rubio („Timberwolves“), Thabo Sefolosha („Hawks“), Donovanas Mitchellas (2017 m. naujokų birža, 13 šaukimas)
Svarbiausi praradimai: George'as Hillas, Gordonas Haywardas, Borisas Diaw
Prognozuojamas startinis penketas: R.Rubio, Joe Inglesas, Rodney Hoodas, Derrickas Favorsas, Rudy Gobertas
„Krepšinis prasideda nuo gynybos“, ir JAV, ir Lietuvoje mėgsta kartoti vyresnės kartos sporto gerbėjai, pernelyg nesižavintys greitėjančiu krepšinio tempu. „Jazz“ labiau negu bet kuri Vakarų komanda tikisi, kad jie yra teisūs.
Pernai „Utah Jazz“ buvo viena geriausiai besiginančių NBA komandų. Lėtas ir klampus žaidimo stilius, kurį propagavo „Jazz“, atrodė visiškai priešingas NBA vyraujančioms madoms, bet padėjo iškovoti 50 pergalių ir atkrintamosiose varžybose palaužti „Clippers“. Šiemet, komandai praradus rezultatyviausią žaidėją G.Haywardą, bet gavus dėl gynybos vertinamus R.Rubio ir T.Sefoloshą, o po krepšiu ir toliau tvirtai stovint R.Gobertui situacija, matyt, nesikeis.
Vis dėlto sunku pasakyti, kiek toli „Jazz“ gali pasiekti su tokiu požiūriu. Nors Stabiliai pelnyti taškus galinčių antrosios linijos žaidėjų komandai labai trūksta. Tikėtina, kad „Jazz“ pateks į atkrintamąsias varžybas, bet matyti juos palaužiančius kažką iš pirmojo ketverto komandų būtų netikėta.
„Oklahoma City Thunder“: kas mes lemiamą metimą?
Praėjęs sezonas: 47 pergalės, 35 pralaimėjimai, pralaimėtas Vakarų konferencijos ketvirtfinalis
Svarbiausi nauji žaidėjai: Carmelo Anthony („Knicks“), Paulas George'as („Pacers“), Patrickas Pattersonas („Raptors“), Raymondas Feltonas („Clippers“)
Svarbiausi praradimai: T.Gibsonas, Enesas Kanteris, Dougas McDermottas, Victoras Oladipo, Domantas Sabonis
Prognozuojamas startinis penketas: Russellas Westbrookas, Andre Robersonas, Paulas George, Carmelo Anthony, Stevenas Adamsas
„Oklahoma City Thunder“ vadyba už veiksmus tarpsezonio metu nusipelno aukščiausių balų. Po praėjusio sezono, kuomet rungtynės dažnai tapdavo reginiu „Russellas Westbrookas prieš visus“, „Thunder“ susistiprino ne viena, o net dviem žvaigždėmis.
Iš pirmo žvilgsnio atrodo, kad „Thunder“ tikrai gali mesti iššūkį „Warriors“. Bet neatsakytų klausimų dar lieka. Ir R.Westbrookas, ir P.George'as, ir C.Anthony yra įpratę būti komandos lyderiais, daug žaisti vienas prieš vieną ir nuolat turėti kamuolį savo rankose. Visi jie stiprūs individualiai, bet nė vienas iš jų nėra tokio taiklumo metikas kaip S.Curry, K.Thompsonas ir K.Durantas.
O dabar kažkuris iš jų, tikėtina, turės susitaikyti su kitokiu vaidmeniu, kaip C.Boshas „Miami Heat“ didžiojo trejeto laikais ar K.Love'as „Cavaliers“ didžiojo trejeto laikais. Savose komandose C.Anthony ir P.George'as buvo įpratę, kad lemiamomis rungtynių minutėmis visas dėmesys tenka jiems. Ar jie susitaikys su pasikeitusiu vaidmeniu? Kaip greitai R.Westbrookas sugebės įtraukti į žaidimą naujuosius komandos draugus?
Ir P.George'o, ir C.Anthony sutartys baigiasi vasarą: tik R.Westbrookas turi ilgalaikę sutartį. Ar naujieji pirkiniai užsilaikys Oklahomoje ilgiau, priklausys nuo to, kaip jiems seksis paminti savo ego ir žaisti kartu.
„Memphis Grizzlies“: kaip pavyks išvengti traumų?
Praėjęs sezonas: 43 pergalės, 39 pralaimėjimai, pralaimėtas Vakarų konferencijos ketvirtfinalis
Svarbiausi nauji žaidėjai: Mario Chalmersas, Tyreke Evansas („Kings“), Benas McLemore'as („Kings“)
Svarbiausi praradimai: Tony Allenas, Zachas Randolphas, Vince'as Carteris
Prognozuojamas startinis penketas: Mike'as Conley, T.Evansas, Jamesas Ennisas, JaMychalas Greenas, Marcas Gasolis
„Ant popieriaus“ „Grizzlies“ atrodo įprastai sau: kaip komanda, kuri gali kovoti su bet kuo ir atkrintamosiose varžybose problemų sukelti net ir, atrodytų, geresnėms komandoms. Ilgamečiai komandos lyderiai M.Conley ir M.Gasolis pernai turėjo vienus geriausių sezonų savo karjerose, o pasveikęs Chandleris Parsonsas gali tapti rimta paspirtimi.
Visgi traumos Memfiui tikrai gali pakišti koją. T.Evansas, Mario Chalmersas, C.Parsonsas – visi šie žaidėjai per praėjusius du sezonus praleido daugiau rungtynių negu sužaidė, ir dėl to kaltos nesibaigiančios traumos. M.Conley ir M.Gasolis taip pat jau nėra jaunuoliai ir yra turėję rimtų traumų savo karjerose. Jei bent kelis iš šių žaidėjų kamuos traumos, įmanoma, kad Memfis apskritai liks už atkrintamųjų varžybų borto.
Antra vertus, net ir išvengus traumų sunku tikėtis, kad Memfis žengtų toliau negu Vakarų konferencijos pusfinalis – pagrindiniai varžovai tiesiog per daug stiprūs. O talentingo jaunimo Memfis nelabai turi. Tad komandos perspektyvos gana miglotos.
„Portland Trail Blazers“: ar Jusufas Nurkičius buvo tai, ko trūko?
Praėjęs sezonas: 41 pergalė, 41 pralaimėjimas, pralaimėtas Vakarų konferencijos ketvirtfinalis
Svarbiausi nauji žaidėjai: Calebas Swaniganas (2017 m. naujokų birža, 26 šaukimas)
Svarbiausi praradimai: Allenas Crabbe, Festusas Ezeli
Prognozuojamas startinis penketas: Damianas Lillardas, C.J.McColumas, Al-Farouqas Aminu, Moe Harklessas, Jusufas Nurkičius
Likus 20 rungtynių iki praėjusio reguliariojo sezono pabaigos atrodė, kad Portlandas liks be komandos atkrintamosiose varžybose. Tačiau tada „Blazers“ mainų keliu iš Denverio gavo 22 metų bosnį Jusufą Nurkičių ir situacija pasikeitė. Per paskutines 20 sezono rungtynių „Blazers“ iškovojo 14 pergalių ir, nors ir tik 8 numeriu, įšoko į benuvažiuojantį atkrintamųjų varžybų traukinį. O. J.Nurkičius per šį laikotarpį turėjo 15 taškų ir 10 atkovotų kamuolių vidurkį – beveik dvigubai daugiau negu Denveryje.
Kadangi vasarą komandoje permainų beveik neįvyko, svarbiausias klausimas Portlando gerbėjams dabar yra, ar tokį tempą komanda gali išlaikyti visą sezoną. Komandos gynėjų pora – D.Lillardas ir C.J.McColumas – vis dar jauni ir dar turėtų būti nepasiekę karjeros piko. Kai jiems „krenta“, atsilaikyti sunku visiems, o su J.Nurkičium ir komandos gynyba labai pagerėjo.
Antra vertus, sezonas ilgas, ir komandos turės laiko prisitaikyti prie pasikeitusio Portlando žaidimo. O ambicingų komandų kupinoje Vakarų konferencijoje net ir sėkmingai žaidžiant lyderiams „Blazers“ vargiai gali būti garantuoti net dėl patekimo į atkrintamąsias varžybas.
„Denver Nuggets“: ar Nikola Jokičius taps tikra NBA žvaigžde?
Praėjęs sezonas: 40 pergalių, 42 pralaimėjimai
Svarbiausi nauji žaidėjai: Paulas Millsapas („Atlanta Hawks“)
Svarbiausi praradimai: Danilo Gallinari
Prognozuojamas startinis penketas: Emanuelis Mudiay, Gary Harrisas, Wilsonas Chandleris, P.Millsapas, Nikola Jokičius
Vasarą „Nuggets“ komandoje įvyko vienas labai reikšmingas pasikeitimas: vietoje dažnai traumuoto D.Gallinari komandoje atsidūrė Visų žvaigždžių rungtynėse žaidęs P.Millsapas. Tačiau labiausiai komandos gerbėjų žvilgsniai kryps ne į jį, o į Nikola Jokičių.
Nors NBA daugelyje komandų svarbiausią vaidmenį puolime neabejotinai vaidina įžaidėjai, praėjusiais metais būtent vos antrąjį sezoną lygoje žaidžiantis serbas netikėtai tapo „Nuggets“ puolimo ašimi. Jo unikalus aikštės matymas, daugeliui lietuvių galintis priminti Arvydą Sabonį, didele dalimi lėmė, kad „Nuggets“ puolimas pernai tapo vienu geriausių lygoje. Pagal „trigubus dublius“ serbas pernai nusileido tik R.Westbrookui, J.Hardenui ir L.Jamesui.
Tačiau Denveriui žengti į atkrintamąsias varžybas pirmiausia sukliudė tai, kad komandos gynyba taip pat buvo viena blogiausių NBA. P.Millsapas čia atrodo puikus papildymas komandai, bet jo vieno neužteks: kiti jauni žaidėjai turi žengti žingsnį pirmyn. O N.Jokičius, iš kurio pernai tokio žaidimo tikėjosi mažai kas, turi susidoroti su padidėjusiu spaudimu ir žengti žingsnį į priekį, tapdamas tikru lyderiu.
„New Orleans Pelicans“: ar šiuolaikinėje NBA yra vietos aukštaūgių vedamai komandai?
Praėjęs sezonas: 34 pergalės, 48 pralaimėjimai
Svarbiausi nauji žaidėjai: Tony Allenas („Grizzlies“), Ianas Clarkas („Warriors“), Rajonas Rondo („Bulls“)
Svarbiausi praradimai: Timas Frazieris, Donatas Motiejūnas, Quincy Poindexteris
Prognozuojamas startinis penketas: Rajonas Rondo, Jrue Holiday'us, Dante Cunninghamas, DeMarcusas Cousinsas, Anthony Davisas
Praėjusio sezono viduryje NBA sudrebino mainai, kurių metu D.Cousinsas iš Sakramento persikėlė į Naujajį Orleaną. Pirmieji A.Daviso ir D.Cousinso mėnesiai nebuvo stebuklingi: „Pelicans“ liko už atkrintamųjų varžybų borto. Daugeliui kilo klausimų – ar šiuolaikinėje NBA, kurioje tapo visiškai įprasta žaisti keturiais „žemais“ žaidėjais, akcentuojant greitį, judrumą ir taiklumą, dėl aukštų vietų gali kovoti komanda, kurios du geriausi žaidėjai yra aukštaūgiai.
Nuogąstavimai, kad „Pelicans“ bus sunku gintis, neturėtų pasitvirtinti: ir A.Davisas, ir D.Cousinsas yra mobilūs žaidėjai. Puolime jų talentas taip pat neabejotinas. Abu jie yra jauni ir dar turi kur tobulėti. Tačiau taiklių žaidėjų, kuriems aukštaūgiai galėtų atmesti kamuolį, „Pelicans“ labai trūksta. Jei geriausiam perimetro žaidėjui – Jrue Holiday'ui – nekris, komanda pateks į labai sunkią padėtį.
D.Cousinso talentas neabejotinas, bet karštas charakteris jam ne kartą yra pakišęs koją. Jei sezonas klostysis sunkiai, tikėtina, kad vidinės trinties komandoje išvengti nepavyks. Kiti numanomi lyderiai – A.Davisas, J.Holiday'us ir R.Rondo – taip pat yra turėję ne po vieną traumą, R.Rondo dar neprasidėjus sezonui „iškrito“ kelioms savaitėms.
„Pelicans“ aistruoliai tikisi, kad dvi superžvaigždės nuves komandą į atkrintamąsias varžybas ir šis sezonas taps pergalių eros pradžia, bet neatmestinas ir variantas, kad jau kitą vasarą nė vieno iš jų nebebus Naujajame Orleane.
„Dallas Mavericks“: kaip baigsis N.Noelio istorija?
Praėjęs sezonas: 33 pergalės, 49 pralaimėjimai
Svarbiausi nauji žaidėjai: Dennisas Smithas (2017 m. naujokų birža, 9 šaukimas),
Svarbiausi praradimai: nėra
Prognozuojamas startinis penketas: D.Smithas, Wessley Mathewsas, Harrisonas Barnesas, Dirkas Nowitzki, Nerlensas Noelis
2016–2017 m. sezono viduryje į „Mavericks“ patekęs N.Noelis sėkmingai pritapo prie komandos. „Mavericks“ jam pasiūlė 4 metų 70 milijonų dolerių sutartį, norėdami susieti savo ateitį su juo. Bet jis atsisakė nutaręs, kad tai per maži pinigai, ir pasirašė 1 metų kontraktą „tik“ už 4,1 milijono dolerių. 2018 m. vasarą, kai jam kontraktus siūlyti galės visos NBA komandos, N.Noelis tikisi gauti daugiau.
Tai labai neįprastas elgesys: N.Noelis norėdamas kitą vasarą gauti daugiau negu pirminis „Mavericks“ pasiūlymas, šį sezoną turi įrodyti vertę, tapdamas patikimu starto penketo žaidėju. Tačiau „Mavericks“ irgi gali nedegti noru leisti jaunajam „centrui“ daug žaisti, žinodami, kad jie tikėtinai ugdo žaidėją kitai NBA komandai. Šiek tiek panašioje situacijoje buvo atsidūręs ir Donatas Motiejūnas, ir, kaip žinia, rizika jam nepasiteisino.
Neskaitant derybų su N.Noeliu, „Mavericks“ vasara buvo gana rami. 19-metis įžaidėjas D.Smithas, pašauktas naujokų biržoje, atrodo labai gerai, tačiau kaip jam seksis susidoroti su aukščiausio lygio oponentais, lieka atviras klausimas. Tai svarbu: D.Smithas iš karto turi tapti visaverčiu NBA starto penketo žaidėju, jei „Mavericks“ nori kovoti dėl dar vienų atkrintamųjų varžybų, tikėtina, paskutinių Dirko Nowitzkio karjeroje.
„Sacramento Kings“: kaip bus rastas balansas tarp jaunimo ir veteranų?
Praėjęs sezonas: 32 pergalės, 50 pralaimėjimų
Svarbiausi nauji žaidėjai: Bogdanas Bogdanovičius („Fenerbahce“), De'Aaronas Foxas (2017 m. naujokų birža, 5 šaukimas), George'as Hillas („Jazz“), Zachas Randolphas („Kings“), Vince'as Carteris („Grizzlies“)
Svarbiausi praradimai: Aaronas Afflalo, Darenas Collisonas, Tyreke Evansas, Rudy Gay'us, Benas McLemore'as, Ty'us Lawsonas
Prognozuojamas startinis penketas: George Hillas, Buddy Hieldas, Bogdanas Bogdanovičius, Zachas Randolphas, Kostas Koufos
Išmainius D.Cousinsą, kurio vedama komanda taip nė karto ir nepateko į atkrintamąsias varžybas, „Kings“ atrodytų, atėjo laikas pradėti atsinaujinimą. Komandoje esama talentingo jaunimo – aukštaūgiai Willie Cauley-Steinas ir Skalas Labissiere, vienas pirmųjų šių metų N|BA naujokų biržos šaukimų De'Aaronas Foxas.
Atskiro paminėjimo vertas Buddy Hieldas: po D.Cousinso mainų pasklido kalbos, kad „Kings“ komandos savininkas yra įsitikinęs, jog šis mainų metu gautas naujokas taps naujuoju Stephenu Curry. Nors toks pasakymas sulaukė pašaipų, B.Hieldas išties demonstravo solidų žaidimą, „Kings“ komandai pelnydamas po 15,1 taško ir pataikydamas 42 procentus tritaškių. Dar ne S.Curry skaičiai, bet būdamas jo amžiaus S.Curry demonstravo tik šiek tiek geresnę statistiką.
Tačiau „Kings“ esama ne tik jaunimo. George'as Hillas, Zachas Randolphas, Vince'as Carteris – vasarą „Kings“ pasirašė sutartis su jais. Nors „Kings“ patekimą į atkrintamąsias varžybas įsivaizduoti sunku, susidaro įspūdis, kad vadovybė viliasi, jog šie veteranai leis dėl to kovoti. Ikisezoninėse rungtynėse jie buvo leidžiami į starto penketą. Tačiau „Kings“ gerbėjai gali pagrįstai nerimauti dėl to, ar verta dėl keleto papildomų pergalių sezono metu ir labai mažos vilties žengti į kitą etapą aukoti jaunimo tobulėjimą.
„Minesotta Timberwolves“: ar išsilaikys nesulūžę?
Praėjęs sezonas: 31 pergalė, 51 pralaimėjimas
Svarbiausi nauji žaidėjai: Jimmy Butleris („Bulls“), Taj Gibsonas („Thunder“), Jeffas Teague („Pacers“)
Svarbiausi praradimai: Zachas LaVine, Ricky Rubio, Brandonas Rushas, Krissas Dunnas
Prognozuojamas startinis penketas: J.Teague, J.Butleris, Andrew Wigginsas, T.Gibsonas, Karlas-Anthony Townsas
Paskutinį kartą „Timberwolves“ į atkrintamąsias varžybas buvo patekę dar 2004 m. Nuo tada komandos gerbėjai priprato gyventi nuotaikomis „gal šiemet jau tikrai“. Šie metai – dar vieni metai, kuomet „Timberwolves“ turi daug vilčių. Ir ne be pagrindo – komandos startinis penketas atrodo grėsmingai net ir Vakarų konferencijoje.
Vis dėlto su aukštais lūkesčiais Minesota žengė ir į praėjusį sezoną, bet rezultatas išėjo kaip visada. Komanda sustiprėjo patyrusiais ir dar neperžengusiais karjeros piko žaidėjais, tačiau neatsakytų klausimų lieka: pavyzdžiui, nors J.Teague pats puikiai gali pelnyti taškus, lieka klausimas, kaip jam pavyks skirstyti kamuolius K.A.Townsui ir A.Wigginsui.
Be to, „Bulls“ treneris Tomas Thibodeau yra žinomas kaip žmogus, mėgstantis leisti savo startinės sudėties žaidėjams žaisti po 36 minutes ir daugiau, kas šiaip jau nėra labai populiaru dabartinėje NBA. Ir pernai K.A.Townsas bei A.Wigginsas abu pateko tarp penkių daugiausia minučių žaidusių NBA žaidėjų. „Timberwolves“ suolelis starto penketui lygiu tikrai nusileidžia, o J.Butleris „Bulls“ laikais žaisdamas pas T.Thibaudeau aikštelėje irgi praleisdavo labai daug laiko.
Ar pavyks Minesotai išvengti nemalonių atvejų kaip pernai, kai Achilo sausgyslė trauma gerokai per anksti užbaigė Z.LaVine'o sezoną? Nuo šio atsakymo gali priklausyti, ar komanda prasimuš į atkrintamąsias varžybas.
„Los Angeles Lakers“: ko vertas Lonzo Ballas?
Praėjęs sezonas: 26 pergalės, 56 pralaimėjimai
Svarbiausi nauji žaidėjai: Lonzo Ballas (2017 m. naujokų birža, 2 šaukimas), Kentavious Caldwell-Pope'as („Pistons“), Brookas Lopezas („Nets“), Kyle'as Kuzma (2017 m. naujokų birža, 27 šaukimas)
Svarbiausi praradimai: D'Angelo Russellas, N.Youngas, Timofejus Mozgovas
Prognozuojamas startinis penketas: L.Ballas, K.Caldwell-Pope'as, Brandonas Ingramas, Juliusas Randle'as, B.Lopezas
Pirmieji bet kurios naujokų biržos šaukimai visada traukia dėmesį, bet antrasis 2017 m. šaukimas Lonzo Ballas jo susilaukia ypač daug. Ir priežastys tam yra net kelios.
Viena vertus, tam padeda jo tėvas – LaVarras Ballas, itin mėgstanti garsiai reikštis asmenybė, pasakęs, kad jo sūnus yra geresnis už S.Curry, o jis pats nugalėtų Michaelą Jordaną žaisdamas vienas prieš vieną. Kai UCLA universiteto komanda, kurioje žaidė jo sūnus, iškrito NCAA atkrintamosiose varžybose, vyresnysis Ballas pareiškė, kad NCAA laimėti negali komanda, kurios starto penkete žaidžia trys baltaodžiai, nes jie – per lėti. Tai sukėlė dar didesnį skandalą, LaVarras Ballas buvo apkaltintas rasizmu.
Vis dėlto jo sūnus stengiasi nesivelti į skandalus, o savo vertę įrodinėja aikštelėje. Vasarą L.Ballas tapo geriausiu NBA vasaros lygos žaidėju, rinkdamas po 16,3 taško, 9,3 rezultatyvaus perdavimo ir 7,7 atkovoto kamuolio, o jo universalumas ir aikštės matymas sužavėjo ne vieną skautą.
Aišku, tai tik vasaros lyga. Bet „Lakers“ sprendimas išmainyti D'Angelo Russelą parodo, kad būtent su L.Ballu komanda sieja ateitį. Kadangi kovoti dėl atkrintamųjų varžybų „Lakers“ šiaip ar taip šansų beveik neturi, jei L.Ballas ir kiti jauni žaidėjai – Brandonas Ingramas, Kyle'as Kuzma, Larry Nance'as – įrodys, kad gali būti geri NBA žaidėjai, „Lakers“ sirgaliai jau bus laimingi. Pagrindinis tikslas „Lakers“ yra 2018 m. vasara, kuomet komanda tikisi kovoti dėl P.George'o ir kitų lygos žvaigždžių, o gal ir dėl L.Jameso. Šį sezoną galima vertinti kaip pasiruošimą jai.
„Phoenix Suns“: ar Devinas Bookeris pateisins pasitikėjimą?
Praėjęs sezonas: 24 pergalės, 58 pralaimėjimai
Svarbiausi nauji žaidėjai: Joshas Jacksonas (2017 m. naujokų birža, 4 šaukimas), Troy'us Danielsas („Grizzlies“)
Svarbiausi praradimai: Leandro Barbosa
Prognozuojamas startinis penketas: Ericas Bledsoe, Devinas Bookeris, TJ Warrenas, Chrisas Marquesse, Tysonas Chandleris
Paskutinė Vakarų konferencijos komanda vasarą reikšmingai nepasikeitė. Tačiau tai nereiškia, kad negalėjo įvykti kitaip. Vasarą, Kyrie Irvingui paskelbus apie norą palikti „Cavaliers“, buvo pasirodęs ne vienas pranešimas, kad būtent jaunoji „Suns“ žvaigždė 20-metis Devinas Bookeris, pernai tapęs jauniausiu žaidėju, kada nors pelniusiu 70 taškų per rungtynes, yra vienas labiausiai dominančių „Cavaliers“ žaidėjų.
Tačiau „Suns“ neparodė noro atsisakyti jaunojo talento, net jei tai būtų suteikę galimybę gauti K.Irvingą. Tai parodo didžiulį vadovybės pasitikėjimą jaunuoju talentu, kuris vis dėlto pernai dažnai nedemonstravo stabilumo.
Antra vertus K.Irvingas norėjo žaisti dėl titulų kovojančioje komandoje, o iš „Suns“ vargu ar galima tikėtis pergalių jau šį sezoną. Greičiau priešingai – nematydami galimybių kovoti dėl atkrintamųjų varžybų, komanda greičiausiai tikisi, kad šį sezoną D.Bookeris toliau tobulės, naujokas Joshas Jacksonas sėkmingai įsilies į žaidimą, o „Suns“ žais gerai, bet ne per daug gerai, kad pakiltų aukščiau negu kokia tryliktoji vieta Vakarų konferencijoje ir prarastų perspektyvą gauti gerą šaukimą.
D.Bookeris vis dar labai jaunas, ir „Suns“ gali palaukti. Svarbu, kad laukti būtų dėl ko.
