1976 metais prie NBA šeimos prisijungęs Denverio klubas iki šiol nė karto nebuvo žaidęs NBA finale, bet viską pakeitė geriausio pasaulio krepšininko statusą užsitarnavęs monstras iš Somboro.
41-uoju šaukimu prieš devynerius metus naujokų biržoje pakviestas Nikola Jokičius pavertė „Nuggets“ rimta jėga Vakarų konferencijoje, o žaizdas ir traumas išsilaižius kitiems komandos lyderiams, Denveris pagaliau gavo progą pademonstruoti savo pajėgumą.
„Nuggets“ tapo ilgiausiai iki pirmojo čempionų titulo NBA lygoje žaidusia organizacija. Denverio klubas aplenkė 45 metus laukusius „Cleveland Cavaliers“, kurie titulų badą nutraukė 2016-aisiais.
Denverio klubas yra 21-oji NBA komanda, tapusi čempione.
Pralaimėję antrąsias finalo serijos rungtynes ir praradę namų aikštės pranašumą, „Nuggets“ triumfavo dukart Majamyje ir sugrįžo namo su mintimis apie čempionų titulą savo aikštėje.
„Nuggets“ susitikimą pradėjo nervingai ir per pirmas šešias atakas padarė net keturias klaidas, bet „Heat“ tuo nepasinaudojo.
Pelnę pirmus 5 rungtynių taškus, vėliau Majamio krepšininkai prametė net 11 metimų iš eilės ir praleidę atkarpą 0:12 įpusėjus pirmam ketvirčiui atsiliko 5:12.
Svečius kovai prikėlė įspūdingas Bamo Adebayo žaidimas. Centras varė į neviltį „Nuggets“ aukštaūgius ir vertė rinktis juos pražangas, o pats pelnė net 14 taškų per kėlinį ir leido „Heat“ pirmauti 24:22 po pirmosios mačo atkarpos.
Majamis priekyje išsilaikė ir antrajame kėlinyje, kurio metu „Nuggets“ toliau klydo ir švaistė pro šalį tritaškius, o „Heat“ į priekį timptelėjo veterano Kyle'o Lowry du tolimi metimai – įpusėjus susitikimui Eriko Spoelstros auklėtiniai pirmavo 51:44. „Nuggets“ iki ilgosios pertraukos buvo įmetę tik 1 tritaškį iš 15 ir suklydę net 10 kartų.
Denverio puolimą po ilgosios pertraukos išjudino Nikola Jokičius. Serbas per kelias pirmąsias kėlinio minutes įmetė 8 taškus, o „Nuggets“ po labai ilgos pertraukos ketvirčio pabaigoje įgijo pranašumą – 69:66. Visgi prieš lemiamą kėlinį žingsneliu priekyje vėl buvo „Heat“ (71:70).
Ketvirtajame kėlinyje „Heat“ krepšininkai daugiau nei penkias minutes nesugebėjo pelnyti taškų, o „Nuggets“ atitrūko 83:76, bet tada taikliais metimais prapliupo Jimmy Butleris.
„Heat“ vedlys pelnė net 13 taškų iš eilės, nors prieš tai buvo įmetęs vos 8, o Majamis priešpaskutinę minutę pirmavo 89:88.
Vis dėlto kamuolį puolime pačiupęs Bruce'as Brownas išvedė „Nuggets“ į priekį, o lemiamose atakose J.Butleris nedovanotinai klydo.
Iš pradžių amerikietis perdavė kamuolį tiesiai varžovui Kentaviousui Caldwellui-Pope'ui į rankas, o kitoje atakoje, kai „Heat“ atsiliko 3 taškais, prametė desperatišką tritaškį.
Savo ruožtu „Nuggets“ žaidėjai šaltakraujiškai sumetė baudų metimus ir šoko pergalės šokį – mylios (maždaug 1,6 km) aukštyje virš jūros lygio esantis miestas pirmą kartą istorijoje tapo NBA čempionais.
„Geras jausmas. Darbas padarytas – dabar galime keliauti namo“, – po istorinio triumfo ramiai kalbėjo N.Jokičius, kol jo artimieji ir komandos draugai liejo ašaras aikštėje.
Kartu su Denverio klubu čempionų žiedus iškovojo ir du lietuviai – „Nuggets“ organizacijoje svarbius vaidmenis užimantys Tomas Balčėtis ir Martynas Pocius. Prie dabartinės komandos komplektacijos svariai prisidėjo ir nuo 2013 iki 2020 m. joje dirbęs Artūras Karnišovas.
Pastarasis buvo vienas iš tų, kurie lėmė N.Jokičiaus pasikvietimą antrojo naujokų biržos rato viduryje. Būtent serbas pripažintas naudingiausiu šių metų finalo serijos žaidėju – jis tapo pirmuoju antrajame rate pakviestu žaidėju, atsiėmusiu šį apdovanojimą.
Finalo serijoje N.Jokičius vidutiniškai pelnė po 30,2 taško, atkovojo po 14 kamuolių ir atliko po 7,2 rezultatyvaus perdavimo.
Serbas yra ketvirtas naudingiausio finalo serijos prizą atsiėmęs europietis – anksčiau tai padarė prancūzas Tony Parkeris (2007 m.), vokietis Dirkas Nowitzki (2011 m.) ir graikas Giannis Antetokounmpo (2021 m.).
Simboliška, kad vidurio puolėjas N.Jokičius finalo MVP prizą iškovojo pirmasis po Billo Russello, kurio vardu ir pavadintas šis trofėjus, mirties. Serbas tapo pirmuoju centru nuo Shaquille'o O'Nealo 2002-aisiais, kuris iškovojo legendinio „Boston Celtics“ vidurio puolėjo vardo apdovanojimą.
N.Jokičius tapo ir pirmuoju žaidėju, kuris atkrintamosiose buvo pirmas visose trijose svarbiausiose statistinėse kategorijose: taškų, atkovotų kamuolių ir rezultatyvių perdavimų.
„Nuggets“ pakeliui link titulo pralaimėjo vos keturis kartus. Pirmajame atkrintamųjų etape jie 4:1 pranoko „Minnesota Timberwolves“, Vakarų pusfinalyje 4:2 įveikė „Phoenix Suns“, konferencijos finale 4:0 sudorojo „Los Angeles Lakers“, o finalo serijoje 4:1 nugalėjo „Heat“.
„Nuggets“: Nikola Jokičius 28 (11/13 dvit., 16 atk. kam.), Michaelas Porteris 16 (13 atk. kam.), Jamalas Murray 14 (8 atk. kam., 8 rez. perd., 6 kld.), Kentaviousas Caldwellas-Pope'as 11, Bruce'as Brownas 10 (6 atk. kam.).
„Heat“: Jimmy Butleris 21 (5/18 metimai, 5 rez. perd.), Bamas Adebayo 20 (9/20 dvit., 12 atk. kam.), Maxas Strusas (8 atk. kam.) ir Kyle'as Lowry (4/9 trit., 9 atk. kam.) po 12, Calebas Martinas 10.
