Nuo pat pirmųjų NBA rungtynių, kurias Kobe Bryantas sužaidė būdamas 18-os metų amžiaus, jo iškilimas iki vieno geriausių lygos krepšininkų atrodė neišvengiamas. Tačiau jis nebuvo lengvas.
NBA klubai nebuvo įsitikinę, kad žaidėjas, nesvarbu, koks talentingas jis bebūtų, gali tiesiai iš vidurinės mokyklos šauti į aukščiausią lygį.
Bet K.Bryantas buvo kitokio lygio sportininkas, išaugintas puikios iš Filadelfijos kilusios šeimos, bei svarbiausius vaikystės metus praleidęs Europoje. Jo neįprasta vaikystė ir geležinis atsidavimas, priverčiantis jį patį ir visus jį supančius žmones viską atlikti pačiais aukščiausiais standartais, kartais privesdavo prie kivirčų su treneriais ar komandos draugais.
Vis dėlto tai negalėjo sustabdyti 198 cm ūgio gynėjo veržtis pirmyn ir galiausiai tapti vienu geriausių krepšininkų istorijoje, vienodai gerai galinčiu grasinti varžovų krepšiui prasiveržiant ir atakuojant iš toli. Niekas negali nuslopinti ir to skausmo, kurį Los Andželas ir visas pasaulis patyrė sekmadienį paaiškėjus, kad K.Bryantas kartu su dukterimi Gianna ir dar septyniais žmonėmis žuvo sraigtasparnio katastrofoje.
„Vien stebėti džiaugsmą, su kuriuo jis žaidė, ir džiaugsmą, kurį jis atnešė sirgaliams, buvo nepakartojama, – sakė „Los Angeles Lakers“ legenda Jerry Westas, žmogus, kurio siluetas puošia NBA logotipą. – Nedažnai gali išvysti žaidėjus, kurie turi tokius įgūdžius ir yra pasiekę tokį aukštą lygį, bet ir atneša gerbėjams tiek daug džiaugsmo.“
Kita „Lakers“ legenda, Magicas Johnsonas, žuvusį krepšininką pavadino „kitokiu katinu“ – žmogumi, kuris yra kitoks negu kiti.
Oponentai prieš K.Bryantą statydavo vadinamuosius „Kobe stabdytojus“ – žaidėjus, skirtus ne tik apsiginti prieš „Lakers“ žvaigždę aikštėje, bet ir sutrikdyti jį psichologiškai vadinamuoju „trash-talkingu“.
K.Bryanto tai neveikė – jis pasivadino „juodąja mamba“, kodiniu žudiko pavadinimu iš vieno Quentino Tarantino filmų, bei naikino varžovų gynybą.
Tiesa, jo agresyvumas ir mąstymas turėjo ir tamsiąją pusę.
Beveik karjeros viduryje, 2003-iųjų liepą, K.Bryantas buvo apkaltintas viešbučio darbuotojos išžaginimu. Baudžiamoji byla, kuri atkreipė šalies dėmesį, kai į viešumą nutekėjo nepadorios detalės, galiausiai buvo nutraukta po to, kai moteris atsisakė duoti parodymus. Prasidėjus civilinei bylai, Kobe pasiekė susitarimą ir atsiprašė, tačiau nepripažino savo kaltės.
Baigęs karjerą po 20 metų, kuriuos visus praleido „Lakers“ gretose, Kobe galėjo pasigirti penkiais NBA čempionų žiedais, dviem olimpiniais aukso medaliais ir 18 kartų „Visų žvaigždžių“ dalyvio statusu. Visų laikų rezultatyviausių NBA žaidėjų sąraše K.Bryantas užima ketvirtąją vietą – vos para prieš krepšininko žūtį jį šiame sąraše aplenkė dabartinė „Lakers“ superžvaigždė LeBronas Jamesas.
Kaip ir priklauso Los Andželo miesto ikonai, šiame didmiestyje praleidusiam daugiau nei pusę iš savo 41-erių metų gyvenimo, K.Bryantas po krepšininko karjeros pradėjo naują etapą, per kurį spėjo atsiimti „Oskarą“ už trumpametražį filmą „Brangus krepšini“, parašyti daugybę vaikams skirtų knygų bei užauginti verslo imperiją.
„Kobe buvo legenda aikštėje, o už jos ribų jis tik pradėjo kurti tai, kas būtų buvę ne mažiau reikšminga antroji jo karjera“, – po tragiškos žaidėjo mirties savo pranešime teigė buvęs JAV prezidentas Barackas Obama.
Atsakingi pareigūnai jau pradėjo tyrimą dėl to, kas įvyko ūkanotą rytą Pietų Kalifornijoje, virš Kalabasaso miestelio, o NBA jau pradėjo K.Bryanto pagerbimo ceremonijas nežaisdami pirmąsias 24 rungtynių sekundes bei netrukus užfiksuodami ir 8 sekundžių taisyklės pažeidimą. Būtent šiuos du skaičius ant savo krūtinės ir nugaros Kobe vilkėjo visą savo karjerą.
„Daugelis žmonių prisimins Kobe kaip neįtikėtiną sportininką, kuris įkvėpė ištisą krepšinio žaidėjų kartą, – teigė dar vienas buvęs „Lakers“ krepšininkas, rezultatyviausias visų laikų NBA žaidėjas Kareemas Abdul-Jabbaras. – Bet aš prisiminsiu jį kaip žmogų, kuris yra kur kas daugiau nei tik sportininkas.“
Krepšinis tekėjo Bryantų šeimos kraujyje.
Jo tėvas, Joe „Medūza“ Bryantas aštuonis sezonus žaidė NBA lygoje, iš kurių tris praleido tuometinėje „San Diego Clippers“ komandoje. Kai J.Bryantas ir jo žmona Pam susilaukė sūnaus 1978-ųjų rugpjūčio 23-iąją, jie nusprendė pavadinti jį Japonijos miesto Kobės vardu.
„Tai buvo 8-asis dešimtmetis. Negalėjome jo pavadinti tiesiog Joe arba Johnu“, – aiškino buvęs krepšininkas.
Tai buvo 8-asis dešimtmetis. Negalėjome jo pavadinti tiesiog Joe arba Johnu
Po Joe karjeros pabaigos Bryantai persikėlė gyventi į Europą, kur J.Bryantas atstovavo visai ne vienai Italijos komandų. Kobe tuo metu buvo šešerių ir jau tada buvo pakvaišęs dėl krepšinio – jis stebėdavo NBA rungtynes per vaizdajuostes, kurias jam į Italiją atsiųsdavo senelis.
Jo mėgstamiausia komanda buvo „Lakers“. Jis dievino Elginą Baylorą – judesių kojomis karalių – ir žavėjosi, kaip Jerry Westas mesdavo metimus ir gražiai prasiverždavo po krepšiu. Vis dėlto didžiausia jo aistra buvo stebėti Magicą Johnsoną, kuris aikštėje turėjo šeštąjį pojūtį, nuspėdamas įvykius dar prieš jiems įvykstant ir pristatydamas kamuolį ten, kur jis turi būti.
Į JAV K.Bryantas sugrįžo paauglystėje, kur prisijungė prie „Lower Merion“ vidurinės mokyklos gimtojoje Pensilvanijos valstijoje. Jaunasis krepšininkas laisvai šnekėjo itališkai ir gavo aukštą rezultatą SAT egzamine, skirtame priėmimui į vidurines mokyklas. Tačiau aikštėje jis buvo dar geresnis.
Rinkdamas po 30 taškų ir 10 atkovotų kamuolių per susitikimą, Kobe pagerino Wilto Chamberlaino rekordą kaip daugiausia taškų pelnęs vidurinės mokyklos žaidėjas Filadelfijos regione. Vis dėlto, kai 17-metis K.Bryantas padavė paraišką dalyvauti 1996 m. NBA naujokų biržoje, toks žingsnis buvo sutiktas skeptiškai.
Nors skautai jį apibūdino kaip „beveik sensacingą“ žaidėją, iš jaunų krepšininkų buvo tikimasi, kad jie bent kelerius metus praleis tobulindami savo įgūdžius universitetuose.
„Be abejo, kad jis norėtų žaisti NBA. Bet ir aš norėčiau būti filmų žvaigžde. Jis tiesiog nepasiruošęs“, – tuomet pašaipiai kalbėjo vienas NBA skautas.
Be abejo, kad jis norėtų žaisti NBA. Bet ir aš norėčiau būti filmų žvaigžde. Jis tiesiog nepasiruošęs
Vis dėlto pats K.Bryantas abejonių neturėjo, demonstruodamas jo kritikus kartais net erzinantį pasitikėjimą savimi.
„Žinau, kad turėsiu dirbti sunkiai ir dar daugiau, žinau ir tai, koks tai didelis žingsnis į priekį. Bet aš galiu tai padaryti“, – kalbėjo būsimoji legenda 1996-aisiais.
Kobe buvo jaunas, bet jau pasitikintis savimi. Jis matė savo ateitį išlindus iš Filadelfijos priemiesčio. Kai jam reikėjo poros išleistuvėse, krepšininkas pakvietė Brandy Norwood – dainininkę ir situacijų komedijos „Moesha“ žvaigždę.
Tuo metu „Lakers“ dešimtojo dešimtmečio viduryje buvo komanda, išgyvenusi pokyčių periodą. M.Johnsonas, K.Abdul-Jabbaras ir Jamesas Worthy jau buvo baigę karjeras, o sudėtis su Vlade Divacu ir Eldenu Campbellu nesugebėjo atkurti „Showtime“ laikų „Lakers“ šlovės.
Komandos vadovai ieškojo kažko daugiau bei dairėsi į du galimus papildymus.
Pirmiausia, jie viliojo dominuojantį „Orlando Magic“ centrą Shaquille'ą O'Nealą, kuris tą vasarą buvo laisvasis agentas.
O taip pat žvalgėsi ir į Pensilvanijos vaikį.
K.Bryantą 13-uoju šaukimu naujokų biržoje pasirinko „Charlotte Hornets“. Ši komanda patikėjo skautų išvadomis apie „gerai kamuolį valdantį, prasiveržti galintį ir, priklausomai nuo to, kada jį pamatysi arba iš ko apie jį išgirsi, pakankamai neblogą arba prastą metiką“.
„Lakers“ vykdomuoju viceprezidentu dirbęs J.Westas žvelgdamas į K.Bryantą įžvelgė didžiulį potencialą. Buvusi NBA žvaigždė pasiūlė „Hornets“ sandorį, pagal kurį „Lakers“ Kobe gavo už Serbijos krepšinio veteraną V.Divacą.
K.Bryantui po mainų dar buvo vos 17-ka, tad trejų metų 3,5 mln. JAV dolerių sutartį teko pasirašyti jo tėvams. Susižavėjimo šūksniai iš žiniasklaidos ir gerbėjų prasidėjo jau netrukus, kai Vasaros lygoje K.Bryantas debiutavo prieš „Detroit Pistons“ ekipą.
„Jis buvo geriausius įgūdžius turėjęs krepšininkas, su kuriuo buvome dirbę. Ir nė vienas kitas nė nebuvo arti jo, – sakė J.Westas. – Jis neatrodė kaip 17-metis.“
Jis buvo geriausius įgūdžius turėjęs krepšininkas, su kuriuo buvome dirbę
Vos po mėnesio „Lakers“ prisiviliojo ir 24-erių Sh.O'Nealą, kuris tuo metu buvo laikomas antruoju K.Abdul-Jabbaru. Taip per tokį trumpą laiką Los Andželo klubas subūrė duetą, kuris jiems iškovos ne vieną čempionų titulą ir kels galvos skausmą kitoms komandoms ilgus metus.
Pirmosiomis dienomis „Lakers“ gretose K.Bryantas įsigijo namą Ramiojo vandenyno pakrantės Palisadeso rajone, kuriame iš pradžių gyveno su tėvais, kol netrukus jie persikraustė maždaug už puskilometrio.
Greitai jis pasirašė sutartį su „Adidas“, taip pat gavo ir aktorių gildijos kortelę, su kuria ėmė atlikti vaidmenį ne tik „Moesha“, bet ir „Arli$$” šou, kuriame rodytas sporto agento gyvenimas.
Tačiau nesuklyskite manydami, kad Holivudo pinigai galėjo susukti K.Bryantui protą ir nukreipti jį nuo krepšinio. Nesvarbu, kur treniravosi – „Lakers“ treniruočių centre ar krepšinio aikštelėse Venecijos paplūdimo rajone Los Andžele, Kobe išlaikė susikaupimą ir nenustojo tobulinti savo įgūdžių.
„Visada stengiausi laikyti krepšinio kamuolį, žiūrėti krepšinį arba galvoti apie krepšinį, – 1996-aisiais kalbėdamas su „Times“ sakė Kobe. – Žmonės man sako pailsėti nuo krepšinio, bet aš negaliu. Tai mano kraujyje.“
Pirmąsias NBA rungtynes jis žaidė 1996 m. lapkričio 3-iąją, praėjus vos keliems mėnesiams po 18-ojo gimtadienio. Jo statistika tame susitikime su „Minnesota Timberwolves“ nerodė nieko ypatingo – 6 minutės, atkovotas kamuolys, blokas ir viena klaida.
Visada stengiausi laikyti krepšinio kamuolį, žiūrėti krepšinį arba galvoti apie krepšinį
Nepaisant tokio neišsiskiriančio pasirodymo, sirgaliai jau galėjo užuosti, kas jų laukia. Lyg M.Johnsono ir K.Abdul-Jabbaro laikais, „Lakers“ jau netrukus turėjo gynėjo ir aukštaūgio tandemą, dominuojantį NBA lygoje.
2000, 2001 ir 2002 metais šis tandemas Los Andželui atnešė tris čempionų titulus. Ir nors aikštėje Kobe ir Shaqas derėjo puikiai, tai nereiškė, jog harmonija tvyrojo ir komandos rūbinėje.
216 cm ūgio Sh.O'Nealas savo vietą po krepšiu išsikovojo neįtikėtinu dydžiu ir jėga, o K.Bryantas buvo kitoks žaidėjas – vienas geriausiai NBA lygoje rungtyniaujančių vienas prieš vieną, galinčių įveikti oponentus savo driblingu, prasiveržiančių po krepšiu ir grasinančių varžovų krepšiui įspūdingu dėjimu arba vidutinio nuotolio metimu.
Karjeros eigoje Kobe ištobulino ir savo metimą iš toli, dėl kurio skautai iš pradžių nerimavo kone labiausiai.
Philui Jacksonui, tuometiniam „Lakers“ strategui, prieš tai iškovojusiam šešis NBA čempionų titulus su Michaelo Jordano ir Scottie Pippeno laikų „Chicago Bulls“, teko nelengva užduotis suvaldyti dvi kylančias superžvaigždes. Prioritetą jis galiausiai suteikė Shaqui, priversdamas Kobe užimti antraplanį vaidmenį, kas jaunajam gynėjui ne visai patiko.
Galbūt dėl kitiems NBA žaidėjams nebūdingos vaikystės, Kobe laikėsi atokiau nuo kitų krepšininkų net ir komandos autobuse. Jis dažnai klausydavo muzikos arba kalbėdavosi telefonu, o kai kurie komandos draugai jį net laikė atsiskyrėliu.
Tuo metu Sh.O'Nealas buvo lyg didelis vaikas – jis nuolat juokėsi ir juokavo, buvo mėgstamas žiniasklaidos.
Vienas laikraštis juos apibūdino kaip šlovės siekiančius ir tarpusavyje besivaržančius žaidėjus, kurių nesantaika galėjo sugriauti vieną talentingiausių kada nors surinktų komandų. Du apdovanoti atletai nebuvo linkę apleisti savo ego, o Šekspyro terminais, šie krepšininkai apibūdinti kaip Arielis ir Kalibanas – du to paties tikslo siekiantys, bet nebūtinai sutariantys veikėjai.
Ph.Jacksonas tuo metu kalbėjo apie emocinius vingius ir tai, kad jie privalo užgniaužti savo asmeninius siekius komandos vardan.
Bent jau pradžioje tą padaryti pavyko puikiai, o augantis populiarumas lėmė, jog Kobe pasirašinėjo vieną po kitos sutartis su rėmėjais – milijonus jis uždirbo iš sandorių su „McDonald's“, „Coca-Cola“, „Spalding“ ir „Nike“.
Pradėjęs profesionalo karjerą K.Bryantas sutiko ir savo būsimąją žmoną Vanessa Laine, kurią pirmiausia išvydo viename vaizdo įraše, kuriame ji vaidino gangsterę. Kobe paskambino 17-metei moksleivei ir pakvietė ją prisidėti prie repo albumo, kurį jis tuo metu kaip tik kūrė.
Kai tik ėmė sklisti gandai apie jų santykius, žiniasklaidos atstovai užplūdo „Orange County“ vidurinę mokyklą, kurią ji lankė. Tuo metu 21-erių Kobe siųsdavo Vanessai gėles ir pasiimdavo ją po pamokų su savo juodu „Mercedes“. Apie sužadėtuves pora paskelbė praėjus keturioms dienoms po jos 18-ojo gimtadienio.
Tiek Kobe, tiek Vanessos šeimos abejojo dėl tokio sprendimo. Jis buvo juodaodis, o ji – lotynų kilmės amerikietė. Jis buvo artimas savo tėčiui, o ji savojo praktiškai nepažinojo. Jis buvo užaugintas Europoje ir turtingame Filadelfijos rajone, o ji – mažyčiame namuke Pietų Kalifornijoje.
K.Bryantas ir Vanessa susituokė 2001-aisiais. Vestuvėse nedalyvavo nei jo tėvai, nei seserys, nei bendraklubiai. Kobe vėliau pripažino, kad vestuvės lėmė bent dvejus metus trukusį susvetimėjimą su tėvu.
Kai „Lakers“ 2001-ųjų vasarą laimėjo antrąjį savo titulą Filadelfijoje, Kobe buvo užfiksuotas duše verkiantis ir apsikabinęs nugalėtojų trofėjų. Kai kurie svarstė, kad galbūt jį galutinai paveikė konfliktas su Sh.O'Nealu, tačiau pats K.Bryantas vėliau pripažino, kad prastai jis jautėsi dėl atšalusių santykių šeimoje.
„Tai man buvo tiesiog siaubingi metai. Aš noriu tėčio. Tiesiog noriu tėčio“, – tuo metu kalbėjo Kobe.
Krepšininkas slėpė savo santykius su Vanessa už devynių užraktų, o asmens sargybiniai juos lydėjo visur, net į Disneilendą. Pora įsigijo namą Niuport Biče, į pietus nuo Los Andželo, kuriuos išpuošė „Žvaigždžių karų“ ir Disneilendo atributika.
19-ojo gimtadienio proga, Kobe Vanessai padovanojo specialiai modifikuotą „Lamborghini“ automobilį, kuriame nereikėjo valdyti pavarų svirties.
Pirmoji poros dukra buvo pavadinta Natalia Diamante – taip nutiko dėl Vanessos pomėgio deimantams.
Tačiau jų gyvenimas nebuvo vien rožėmis klotas. 2003-aisiais, K.Bryantui viešint Kolorado valstijoje ir atliekant reabilitaciją po kelio traumos, krepšininkas buvo apkaltintas 19-metės viešbučio darbuotojos išžaginimu.
Skrisdamas atgal į Los Andželą, Kobe sušaukė spaudos konferenciją „Staples Center“ arenoje, kurioje su ašaromis akyse ir lūžinėjančiu balsu pripažino turėjęs lytinių santykių su jį apkaltinusia mergina, tačiau tikino, kad jie įvyko pritariant abiem. Kol jis šnekėjo, Vanessa sėdėjo šalia jo.
„Neverčiau jos daryti to, ko ji nenorėjo, – kalbėjo Kobe. – Aš nekaltas. Žinote, sėdžiu prieš jus visus, pykstu ant savęs ir šlykščiuosi savimi dėl didžiausios savo gyvenimo klaidos.“
Prokurorai kaltino jį seksualine prievarta, o tai sukėlė žiniasklaidos naujienų sūkurį, kurio epicentre vyravo temos apie seksą ir rases. K.Bryanto advokatas prieš teismą kalbėjo apie „dažnai pasitaikančius atvejus, kai juodaodžiai yra klaidingai apkaltinami baltaodžių moterų“.
Byla taip pat buvo paženklinta rimtomis oficialių pareigūnų klaidomis – jie netyčia septynioms naujienų agentūroms išsiuntė elektroninius laiškus iš uždarų apklausų.
2004 m. rugsėjį, likus vos kelioms dienoms iki teismo proceso pradžios, jo kaltintoja nusprendė atsisakyti kaltinimų ir šie buvo panaikinti.
Tačiau dar iki tada keli rėmėjai nusprendė atsisakyti sandorių su K.Bryantu, kurio reputacija buvo sutepta.
Keleri metai po to buvo neišpasakytai sunkūs.
Bulvarinė žiniasklaida rašė apie galimas Bryantų skyrybas, tačiau pati pora tokius gandus paneigė. Kai vienas sirgalius kažką apie tai surėkė K.Bryantui rungtynių su „Clippers“ metu, Vanessa prišoko prie jo ir įsivėlė į konfliktą.
Sh.O'Nealas tą 2004-ųjų vasarą buvo iškeistas į „Miami Heat“, su kuriuo jau po kiek daugiau nei metų laimėjo čempionų titulą, o „Lakers“ tuo metu vargo ieškodami konkurencingos sudėties dalių.
Tačiau K.Bryantas niekada nesibaidė jo laukiančių iššūkių. Kartu su ilgamečiu komandos draugu Dereku Fisheriu ir komandą po kelerių metų papildžiusiais Pau Gasoliu ir Lamaru Odomu, Kobe galiausiai atvedė „Lakers“ į dar du čempionų titulus 2009 ir 2010 m.
Kol 2015-ųjų lapkritį K.Bryantas paskelbė apie būsimą savo karjeros pabaigą, „Lakers“ spėjo vėl atsidurti tarp lygos vidutiniokų ar net autsaiderių.
2016-ųjų balandžio pabaigoje paskutines rungtynes sužaidęs Kobe dar užsimindavo apie sugrįžimą, tačiau tokias mintis į šoną tekdavo pastumti dėl karjerą lydėjusių traumų, tarp jų – ir trūkusios Achilo sausgyslės 2013-aisiais.
Po sunkiausios karjeros traumos praėjus vos metams, Kobe jau ėmė žvelgti į jo laukiančią ateitį.
„20 metų yra ilgas laiko tarpas, – apie savo karjerą kalbėdamas su „New Yorker“ 2014-aisiais sakė krepšininkas. – Mano iššūkiai iš aikštelės persikels kitur, kur, daugelio žmonių manymu, karjeras baigę sportininkai negali pasiekti nieko ypatingo. Aš to sieksiu.“
Jis buvo ką tik pasirašęs dvejų metų 50 mln. JAV dolerių sutarties pratęsimą. Kai antrasis sezonas ėjo pabaigos link, sirgaliams buvo svarbiausia dar spėti išvysti savo dievaitį gyvai.
Mano iššūkiai iš aikštelės persikels kitur, kur, daugelio žmonių manymu, karjeras baigę sportininkai negali pasiekti nieko ypatingo. Aš to sieksiu.
Bilietai į paskutines K.Bryanto rungtynes buvo parduoti net ir už 27,5 tūkst. dolerių sumą. Tose rungtynėse JAV himną atliko gitaristas Flea, tribūnose sėdėjo tokios įžymybės kaip Snoop Doggas, Taylor Swift, Kanye Westas ir Kim Kardashian.
„Kobe Bryantas niekada neišdavė krepšinio. Jis niekada neišdavė savo sirgalių. Jis žaidė net ir būdamas traumuotas ir dėl to pasiekė penkis čempionų titulus. Kai pagalvoji apie Los Andželą per pastaruosius 20 metų, turi pripažinti, kad tai jis buvo didžiausia įžymybė, kurią turėjome. Jis geriausias visų laikų žaidėjas, vilkėjęs purpurinės ir aukso spalvos marškinėlius“, – emocingai prieš paskutines Kobe rungtynes kalbėjo Magicas Johnsonas.
Ketvirtajame mačo su „Utah Jazz“ kėlinyje, kai Kobe pataikė vieną metimą po kito ir surinko 60 taškų, „Staples Center“ arena nenutilo dėl pastovių griausmingų plojimų. K.Bryantas po mačo paėmė mikrofoną ir kreipėsi į tribūnas.
„Tai buvo neįtikėtinai gražu. Negaliu patikėti, kad jau atėjo pabaiga“, – ištarė Kobe.
