Kai „Knicks“ birželio 28-ąją paskelbė, kad legendinis Philas Jacksonas traukiasi iš Niujorko klubo prezidento posto, Mindaugas Kuzminskas visai neapsidžiaugė.
Tituluočiausias visų laikų NBA treneris nebuvo populiarus Niujorke. Netaktiški jo bandymai viešai išprašyti Carmelo Anthony iš komandos, mintys iškeisti sirgalių viltį Kristapą Porzingį ir nelogiški ėjimai žaidėjų rinkoje vedė aistruolius iš proto.
„Tas žmogus elgiasi gėdingai! Jis kenkia „Knicks“! Man šlykštu matyti jį Niujorke! Kas nors kuo greičiau išmeskite jį lauk!“ – laidoje „First Take“ rėkė garsusis ESPN žurnalistas Stephenas A.Smithas.
„Aš laukiu, laukiu ir galvoju... Krautis daiktus ar nesikrauti?“
Mindaugui Kuzminskui Philas Jacksonas šleikštulio nekėlė.
Anaiptol, „Madison Square Garden“ prasilenkdamas su 71-erių „Knicks“ bosu, M.Kuzminskas vis pagalvodavo, kaip jam pasisekė.
„Šiek tiek gaila. Net ir kasdien jį matydamas negalėjau patikėti, jog toks žmogus man duoda patarimų, velnių ar pagiria. Man tai buvo kažkas iš fantastikos srities, – 24sek pasakojo M.Kuzminskas. – Be abejo, jis kažkiek savotiškas, bet manau, kad jei būtų kaip visi, jis dabar nebūtų tituluočiausias istorijoje.
Viską, ką darė Jacksonas, buvo dėl klubo. Jis žinojo, ką daro. Tik kai kuriems procesams reikia laiko. Ypač NBA.“
M.Kuzminskas gerbė Ph.Jacksoną ne tik dėl jo praeities titulų. NBA čempionu 11 kartų kaip treneris ir dukart kaip žaidėjas tapęs amerikietis buvo pagrindinis žmogus, patikėjęs, jog lietuvis gali žaisti NBA.
„Manau, tai buvo labai didelė jo įtaka, kad atsidūriau komandoje“, – pripažino M.Kuzminskas, 2016-ųjų vasarą su „Knicks“ pasirašęs dvejų metų, 5,9 mln. JAV dolerių vertės sutartį.
Tad, neapsidžiaugęs dėl permainų „Knicks“ viršūnėje, M.Kuzminskas su nerimu laukė, ką jam pasakys naujasis generalinis direktorius Scottas Perry.
„Dėl ko prašė mano numerio? Gal dėl mainų?“ – sunerimęs agentą klausimais užvertė M.Kuzminskas.
Atrodo, kad pernai buvo milžiniška konkurencija, bet šiemet ji bus dar didesnė.
Šis jam negalėjo to atsakyti.
„Aš laukiu, laukiu ir galvoju... Krautis daiktus ar nesikrauti?“ – prisimindamas dvi įtempčiausias vasaros valandas, dabar jau juokėsi Lietuvos rinktinės narys.
Bet trumpas ir lengvas 5–10 minučių pokalbis nuramino būsimą NBA antrametį. S.Perry pasakojo, kad yra buvęs Vilniuje, ir pasidalijo savo įspūdžiais. Amerikietis tiesiog norėjo pasisveikinti, prisistatyti ir pasiteirauti, kaip šis laikosi.
„Smagu, kad nors nesu aš ten vedantysis žaidėjas, bet vis tiek skiria dėmesio, – pasakojo M.Kuzminskas. – Tai buvo labai malonus epizodas.“
Konkurencija išaugo dar labiau
206 cm ūgio puolėjas ne be reikalo nerimavo dėl savo ateities Niujorke. „Knicks“ įsigijo Michaelą Beasley – sunkiojo ir lengvojo krašto puolėjo pozicijose rungtyniaujantį krepšininką.
Antrasis 2008-ųjų NBA naujokų biržos šaukimas superžvaigžde nevirto, bet 2016–2017 metų sezoną įnešė svarų indėlį į „Milwaukee Bucks“ žaidimą – rinko vid. 9,4 taško per 17 minučių.
M.Kuzminskui tai reiškia dar vieną konkurentą puolėjų grandyje. ESPN skaičiavimais, M.Beasley sunkiojo krašto puolėjo pozicijoje nuo suolo keis Kristapą Porzingį, o lengvųjų kraštų liniją sudarys Carmelo Anthony, Lance'as Thomasas bei M.Kuzminskas.
Jau pernai gili „Knicks“ rotacija puolėjų grandyje paliko Mindaugą su 14,9 minutės vidurkiu, per kurias jis spėdavo pririnkti 6,3 taško.
Gali daug ko bijoti: kad išmainys, atleis, nežaisi. Bet geriau kreipti dėmesį į tuos dalykus, kuriuos gali sukontroliuoti ir pakeisti.
Artėjantį sezoną M.Kuzminsko vėl laukia daug iššūkių.
„Atrodo, kad pernai buvo milžiniška konkurencija, bet šiemet ji bus dar didesnė, – neslėpė M.Kuzminskas, pridūręs, kad M.Beasley atėjimas į Niujorką turės tiesioginę įtaką jo vaidmeniui „Knicks“ gretose. – Tačiau reikia daryti tai, kas priklauso nuo manęs. Kiek žaisiu, tiek išnaudosiu.“
Nuo M.Kuzminsko priklauso jo požiūris į savo vaidmenį ir darbštumas. Visą vasarą jis uoliai gerino savo fizinę formą, kad į NBA sugrįžtų fiziškai sutvirtėjęs.
Pirmuosius rezultatus pamatėme jau Lietuvos rinktinėje. Kaip sako pats Kuzia, aikštėje jis jaučiasi tiesiog fantastiškai, tik pirmieji metimai į krepšį draugiškose rungtynėse kartais net nepasiekdavo lanko.
Bet su laiku jie įkris. 27-erių lietuvis įsibėgėja ir kol kas yra rezultatyviausias nacionalinės komandos žaidėjas pasirengimo Europos čempionatui cikle.
Vasarą paskyręs savo fizinių savybių stiprinimui, M.Kuzminskas savo darbu stengiasi vyti mintis šalin nuo negandų už Atlanto, kurios niekaip neapleidžia „Knicks“ klubo.
Niujorko žvaigždė C.Anthony vis dar yra M.Kuzminsko komandos draugas, tačiau iki „Knicks“ treniruočių stovyklos rugsėjį amerikietis gali būti iškeistas į kitą komandą. Niekas neužtikrintas, kad tie mainai netyčia neįtrauktų M.Kuzminsko.
Galbūt todėl jis taip neramiai sureagavo į S.Perry skambutį.
„Gali daug ko bijoti: kad išmainys, atleis, nežaisi. Bet geriau kreipti dėmesį į tuos dalykus, kuriuos gali sukontroliuoti ir pakeisti. Tų dalykų aš negaliu pakeisti.
Jeigu atrodysiu super treniruotėse, super rungtynėse, natūralu, kad žaisiu, – įsitikinęs M.Kuzminskas, laukiantis sėkmingesnio antrojo NBA sezono ne tik sau, bet ir visai komandai. – Būtų gerai, kad laimėtume daugiau rungtynių nei pernai. Turbūt nėra jokio fainesnio dalyko, nei laimėti Niujorke.
Tik būdavo kokia geresnė atkarpėlė, tik laimėdavome kelerias rungtynes, ar prieš tuos pačius „San Antonio Spurs“, visas miestas džiaugiasi, arena šėlsta.
Tas jausmas nerealus. Norėtųsi laimėti daugiau.“
