Kviečiame prisiminti 1997 metais įvykusią puikią A.Karnišovo ir M.Jordano dvikovą „McDonald's“ turnyro finale:
Ne, A.Karnišovas niekada nežaidė NBA, bet galimybę pasivaržyti su geriausiais pasaulio krepšininkais gavo dabar jau nebeegzistuojančiame turnyre.
Tai – „McDonald's“ klubų turnyras, kuriame dėl stipriausios pasaulio komandos vardo varžydavosi komandos iš visų pasaulio žemynų.
Turnyras imtas rengti dar 1987 m., kai neoficialiai pakeitė tarpkontinentinę taurę. Beje, paskutiniu jos nugalėtoju 1986-aisiais tapo Kauno „Žalgirio“ vyrai.
Priešingai nei dabar, kai į FIBA tarpkontinentinės taurės turnyrą vyksta ne NBA ir Eurolygos, o FIBA Čempionų ir G lygų nugalėtojai, prieš daugiau nei du dešimtmečius akis į akį dėl titulo susigrumdavo komandos iš pajėgiausių Šiaurės Amerikos ir Europos lygų.
Tiesa, jei iš Eurolygos į „McDonald's“ turnyrą atvykdavo čempionai, tai NBA stipriausią savo ekipą atsiųsdavo retai – dažniau su kitų žemynų komandomis grumdavosi finale pralaimėjusios arba dar anksčiau atkrintamosiose iškritusios komandos.
Situacija pasikeitė 1995 m., o nuo tada į „McDonald's“ turnyrą, rengtą kas antrus metus, atvykdavo tik čempionai.
Taip buvo ir 1997-ųjų spalį, kai į Paryžiuje vykusias varžybas atvyko „Bulls“, laimėję penkis iš pastarųjų septynių NBA čempionų titulų.
Į Europą nevyko traumas besigydę Scottie Pippenas ir Dennisas Rodmanas, bet paryžiečiai sulaukė geriausios dovanos – jėgų žydėjime buvusio Michaelo Jordano. Kartu su juo, „Bulls“ gretose žaidė Toni Kukočas, Steve'as Kerras, Ronas Harperis ir kiti.
Rimčiausiais čikagiečių konkurentais Paryžiuje laikyti Eurolygos čempionai Pirėjo „Olympiakos“ žaidėjai, kuriuos po triumfo pajėgiausiame žemyno turnyre papildė geriausias tų metų Europos krepšininkas A.Karnišovas.
Abi komandos kovas pradėjo nuo pusfinalių, kur tiek „Bulls“, tiek „Oly“ vos išnešė sveiką kailį – NBA čempionai 89:82 nugalėjo Paryžiaus „PSG Racing“ klubą, o stipriausia Eurolygos ekipa 89:86 palaužė „Atenas“ iš Argentinos.
Finale krepšinio gerbėjų laukė dviejų krepšinio profesorių – Philo Jacksono ir Dušano Ivkovičiaus – vadovaujamų komandų mūšis.
MJ vedami „buliai“ atitrūko jau pirmajame kėlinyje, kurį laimėjo 30:20, bet A.Karnišovas, Franko Nakičius ir Draganas Tarlačas svečiams iš už Atlanto lengvo gyvenimo nedavė – antrajame kėlinyje išlygino žaidimą ir iki pat ketvirtojo kėlinio neatsiliko nuo varžovų didesniu nei 15 taškų skirtumu.
Vis dėlto M.Jordanas ir „Bulls“ lemiamu metu parodė, kodėl prieš juos atsilaikyti negalėjo net kitos stipriausios NBA ekipos – ketvirtąjį kėlinį Čikagos klubas laimėjo 29:18 ir sutriuškino Eurolygos čempionus 104:78.
A.Karnišovas šiose rungtynėse darė viską, ką galėjo, su 19 taškų kraičiu buvo rezultatyviausias komandos krepšininkas ir sulaukė dėmesio iš JAV žiniasklaidos, liaupsinusios „Olympiakos“ lyderį. Lietuvis pataikė visus 10 baudų metimų bei atliko 4 rezultatyvius perdavimus.
Būsimojo „Bulls“ organizacijos vedlio pastangos nublanko prieš tuometinio „Bulls“ veido skrydžius – M.Jordanas vos per 29 minutes pelnė 27 taškus ir pelnytai atsiėmė naudingiausio turnyro žaidėjo statulėlę.
„Tikiuosi, kad sirgaliai buvo patenkinti tuo, ką pamatė, nors ir žaidžiau nedaug“, – po mačo vylėsi MJ.
Prieš 23 metus vykusių rungtynių bilietai kainavo tuomet Europos krepšiniui kosminę 300 JAV dolerių sumą, bet tai neatbaidė aistruolių, kurie iššlavė bilietus į 13 515 kėdžių turėjusią areną.
Be to, Paryžiuje vykusį mačą fiksavo net 1 000 žurnalistų iš 50 skirtingų šalių.
Po apsilankymo Prancūzijos sostinėje, „McDonald's“ turnyras vyko dar kartą – 1999-aisiais, kai jame Europą atstovavo tų metų stipriausia Eurolygos ekipa Kauno „Žalgiris“.
Jono Kazlausko komandai mesti istorinio iššūkio G.Popovichiaus „San Antonio Spurs“ klubui su Timu Duncanu ir Davidu Robinsonu nepavyko po skaudaus pralaimėjimo pusfinalyje, kai žalgiriečiai 86:92 nusileido „Vasco da Gama“ ekipai iš Brazilijos.
Tai buvo pirmas kartas, kai „McDonald's“ turnyro finale nežaidė komanda iš Europos, o „Žalgiris“ galiausiai jame liko trečias.
