Dar iki šios savaitės vidurio sutarties su jokia NBA komanda neturėjęs baltaodis gynėjas neišsiskiria gabumais žaisdamas krepšinį, bet savo šuoliu ir lankstumu ore jis šeštadienio naktį papirko kiekvieną, nuo eilinio sirgaliaus Solt Leik Sityje iki ryškiausių NBA žvaigždžių.
Jau pirmuoju dėjimu M.McClungas prabudino snūduriavusią „Vivint“ areną.
Vaikinas peršoko ant pečių kitam žmogui atsisėdusį asmenį, pelnė maksimalų balų skaičių ir pakėlė triukšmo lygį iki tokio, kokio anksčiau nebuvo viso savaitgalio metu.
Bet tai buvo tik pradžia. Kiti 24-erių amerikiečio mėginimai buvo įspūdingesni vienas už kitą.
Antrasis M.McClungo dėjimas nesulaukė maksimalaus įvertinimo – jam pritrūko vieno balo iš WNBA legendos Lisos Leslie, bet jo užteko, kad gynėjas užtikrintai žengtų į finalą.
„Dar turiu kai ką pasilikęs“, – prieš finalinį etapą žadėjo M.McClungas. Ir tai nebuvo tik tušti žodžiai.
Trečiasis jo vakaro dėjimas užlaikius kamuolį ore sukėlė milžinišką triukšmą ne iš karto, o dėjimą pakartojus milžiniškame „Vivint“ arenos ekrane. Į jį žvelgė ir teisėjai, skyrę neabejotiną 50-tuką.
Galiausiai, savo neįtikėtiną pasirodymą NBA mastais nedidukas žaidėjas vainikavo dėjimu pasisukus 540 laipsnių.
Finale jam bandė prilygti Jono Valančiūno komandos draugas „New Orleans Pelicans“ klube Trey Murphy, tačiau puikius dėjimus atlikusiam puolėjui nepavyko nukreipti prožektorių šviesos nuo M.McClungo.
„Esu palaimintas ir dėkingas NBA už šią galimybę, – po pergalės dėjimų konkurse sakė vakaro herojus. O netrukus pradžiugino publiką dar vienu pažadu. – Jei tik mane pakviesite, aš sugrįšiu kitais metais.“
Įspūdinga ir tai, jog visus savo dėjimus M.McClungas atliko pirmu bandymu.
Po M.McClungo pasirodymo aikčiojo ne tik „Vivint“ arenos publika, bet ir lygos žvaigždės.
Giannis Antetokounmpo nepaleido iš rankų telefono, Shaquille'as O'Nealas trynė akis iš nuostabos, o Tracy McGrady lenkėsi naujajam NBA dėjimų karaliui.
„Macas McClungas savo pasirodymu išsaugojo dėjimų konkursą!“ – tviteryje trimitavo ir Magicas Johnsonas.
Įdomu tai, kad 24-erių krepšininkas tik prieš kelias dienas sudarė sutartį su „Philadelphia 76ers“, o iki tol rungtyniavo G lygoje bei pretendavo tapti pirmuoju krepšininku sudalyvavusiu dėjimų konkurse nepaisant to, jog neturi kontrakto su jokia NBA ekipa.
Šių metų konkurse dar dalyvavo, bet po pirmo etapo pasitraukė iš kovos Jericho Simsas („New York Knicks“) ir KJ Martinas („Houston Rockets“).
Išaušo Damiano laikas
Stipriai intrigavusiame NBA snaiperių konkurse niekas neprilygo „Portland Trail Blazers“ žvaigždei Damianui Lillardui.
Trečią kartą tritaškių konkurse dalyvavęs įžaidėjas žaidžia vieną geriausių karjeros sezonų, o į finalą žengė surinkęs 26 taškus (iš 40 galimų) pirmajame etape bei nusileidęs tik 31 tašką pelniusiam „Indiana Pacers“ įžaidėjui Tyrese'ui Haliburtonui.
Į finalą dar pateko ir 2020 m. konkurso nugalėtojas Buddy Hieldas („Pacers“), o už borto liko tiek vienas MVP kandidatų Jaysonas Tatumas („Boston Celtics“, 20 taškų), tiek šeimininkų numylėtinis Lauri Markkanenas („Utah Jazz“, 20 taškų), tiek Domanto Sabonio komandos draugas Kevinas Huerteris („Sacramento Kings“), likęs paskutinis su vos 8 taškais.
Finalą 25 taškų pasirodymu pradėjo B.Hieldas, bet antrasis metęs D.Lillardas jį pranoko įspūdingai finišuodamas – snaiperis pataikė keturis paskutinius metimus ir antrą sykį pasiekė 26 taškų ribą.
„Weber State“ universiteto, esančio vos 30 minučių kelio nuo Solt Leik Sičio, marškinėlius užsivilkęs D.Lillardas liko neįkandamas ir paskutiniam finale metusiam T.Haliburtonui (17 taškų).
„Bandžiau du kartus, bet ne veltui sakoma, jog trečias kartas nemeluoja. Džiaugiuosi laimėdamas čia, Jutoje, – kalbėjo D.Lillardas. – Daugelis geriausių šio žaidimo metikų buvo laimėję šį konkursą. Man du karus nepavyko, bet pagaliau sugebėjau – džiaugiuosi, kad pavyko.“
Įgūdžių konkurse – šeimininkų triumfas
Vakarą pradėjusiame „Įgūdžių iššūkio“ konkurse vietinių sirgalių džiaugsmui triumfavo „Utah Jazz“ trijulė – Collinas Sextonas, Walkeris Kessleris ir Jordanas Clarksonas.
Jie nusileido naujokų trejetui (Paolo Banchero, Jadenas Ivey, Jabari Smithas) pirmoje kliūčių ruožo rungtyje, tačiau pranoko kitas dvi komandas tiek perdavimų, tiek metimų rungtyse.
Konkurse dar dalyvavo Antetokounmpo komanda, kuriai atstovavo Alexis Antetokounmpo, Thanasis Antetokounmpo ir Jrue Holiday, pakeitęs traumą paskutinėse rungtynėse prieš „All-Star“ patyrusį Giannį Antetokounmpo.
„Garbės Antetokounmpo“, – taip buvo pristatytas „Milwaukee Bucks“ gynėjas J.Holiday, bet sėkmės ir garbės savo komandai jis neatnešė.
