Žydrūnas Ilgauskas nuobodžiavo prie savo stalo, kai tuntas reporterių su diktofonais ir fotoaparatais rankose puolė prie NBA superžvaigždžių.
Jie medžiojo stambiausią laimikį – Michaelą Jordaną. 39-erių amerikiečiui tai buvo paskutinės karjeroje Visų žvaigždžių rungtynės, todėl NBA ruošė jam didžiulę šventę.
Bet nei jis, nei, pavyzdžiui, Allenas Iversonas oficialioje žurnalistų sesijoje nepasirodė. Kodėl? Nes tai MJ ir AI – jie galėjo sau tai leisti.
Nebuvo ten ir Kobe Bryanto. Jis nespėjo atvykti į Atlantos „Philips“ areną, nes įstrigo Niujorko oro uoste. Tuomet sklandė gandas, kad Kobe keliaudavo tik užsakomaisiais reisais, nes, pavyzdžiui, Shaquille'ui O'Nealui pavyko pasiekti Atlantą iš Niujorko reguliariu skrydžiu. Tuo metu privatūs lėktuvai dėl prastų oro sąlygų Niujorke negavo leidimo pakilti. Kaip simboliška, atsimenant pastarųjų savaičių tragediją.
Kaip superžvaigždė ant raudonojo kilimo žengė Yao Mingas. Jis buvo pirmasis NBA naujokas per aštuonerius metus nuo Granto Hillo, kuris buvo išrinktas į starto penketą. Sirgalių balsavime jis aplenkė triskart NBA finalų MVP Shaquille'ą O'Nealą ir paliko jį ant Vakarų konferencijos komandos suolo.
Shaqas, Tracy McGrady ar Vince'as Carteris – prie jų buvo neįmanoma prieiti kaip prie popiežiaus. Kitaip nei prie Ž.Ilgausko, kuris nesulaukė daug interviu prašymų.
Big Z atvyko į NBA elito vakarėlį iš prasčiausios lygos komandos. „Cleveland Cavaliers“ tuo metu turėjo varganas 9 pergales ir net 36 pralaimėjimus. Tviteryje rašoma, kad tai buvo prasčiausios NBA komandos „All-Star“ žaidėjas per 25 metus.
Tačiau pakvietimas į šventę Atlantoje todėl buvo tik dar didesnis Ž.Ilgausko talento įvertinimas. Ant atsarginių suolo aukštaūgį patupdė Rytų konferencijos komandų treneriai, rinkę atsarginius žaidėjus.
Bet kitaip nei „Cavs“, Ž.Ilgauskas buvo nepralenkiamas – 28-erių centras pirmavo visoje NBA Rytų konferencijoje pagal rezultatyvumą, rinkdamas vid. 17,9 taško ir dar pridėdamas 8,1 atkovoto kamuolio bei 1,9 bloko.
„Jo darbai aikštėje kalba patys už save, – už savo žaidėją džiaugėsi „Cavs“ generalinis vadybininkas Jimas Paxsonas. – Žmonės vertina jo įgūdžius. Su tokiu mūsų pergalių ir pralaimėjimų santykiu, jam tai didžiulis įvertinimas. Jie aukščiau visko iškėlė jo gabumus.“
Big Z buvo tryliktas „All-Star“ rungtynių dalyvis „Cavaliers“ istorijoje. Taip pat jis buvo vienintelis „Cavs“ atstovas NBA Visų žvaigždžių rungtynėse tarp Shawno Kempo (1998 m.) ir LeBrono Jameso (2005 m.).
„Aš laimingas, tačiau manęs tai nenustebino, – sakė Ž.Ilgauskas. – Žinojau, kad turiu šansų. Manau, kad treneriams turėjo patikti mano žaidimas šį sezoną. Bet man tai didžiulis įvertinimas atsižvelgiant į tai, iš kur aš atėjau. Prieš porą metų aš net negalėjau apie tai pasvajoti.“
Prieš dvejus metus, 2001-aisiais, Ž.Ilgauskui buvo atlikta paskutinė pėdos operacija.
1996-ųjų NBA naujokų biržoje pakviestas 20-uoju šaukimu, pirmą NBA sezoną jis nežaidė visai, o per tris kitus sezonus sužaidė tik 87 mačus – maždaug trečdalį visų reguliariojo sezono susitikimų. Visai nepasirodęs aikštėje 1999–2000 m. sezoną, Ž.Ilgauskas grįžo ant parketo ir rinko po 11,7 taško, kai vėl turėjo gultis ant operacinės stalo.
Kaip rašo „Morning Journal“, prieš labai rizikingą procedūrą jis netgi svarstė apie karjeros pabaigą. Kai Ž.Ilgauskas grįžo į rikiuotę, „Cavaliers“ labai griežtai prižiūrėjo lietuvio reabilitacijos procesą. Pirmąjį sezoną po operacijos „Cavaliers“ apribojo maksimalų Ž.Ilgausko minučių kiekį iki daugiausiai 24-ių. 2002–2003 m. jis jau galėjo žaisti daugiausiai po 35-ias.
Kaip rašo „Morning Journal“, vienintelį mačą 2002–2003 m. jis praleido per sezono atidarymą – NBA suspendavo Big Z vienam susitikimui dėl vairavimo išgėrus.
„Niekas kitas nedirbo sunkiau nei jis, – tikino laikinasis „Cavs“ treneris Keithas Smartas. – Jis nepaprastai tvirtas ir visada tikėjo, kad sugrįš.“
Ž.Ilgauskas jau buvo apšilęs kojas NBA žvaigždžių susirinkime. 1998-aisiais krepšinio mekoje „Madison Square Garden“ lietuvis tapo naudingiausiu naujokų ir antramečių rungtynių žaidėju.
„Jis vienas geriausių aukštaūgių Rytų konferencijoje, – sakė Ž.Ilgausko komandos draugas Tyrone'as Hillas. – Big Z nusipelnė tos vietos. Paprašiau jo pasilinksminti, tik nepersistengti. Neprisigerti per daug „Pepsi“.“
Bet tas vakaras tikrai buvo ne apie Big Z.
Adamas Sandleris, Snoop Doggas, Usheris, Beyonce su Jay-Z, Magicas Johnsonas, Lennoxas Lewisas, Nelly, Denzelis Washingtonas, Justinas Timberlake'as ir daug kitų JAV garsenybių susirinko pasakyti „ačiū ir sudie“ Michaelui Jordanui.
MJ paskutinį savo karjeros mačą tą sezoną dar sužais su „Washington Wizards“ marškinėliais 2003-ųjų balandžio 16-ąją, bet viena buvo aišku, kai šis „All-Star“ – 14-asis jo karjeroje, bus paskutinis NBA ikonai.
Ž.Ilgauskas šyptelėjo prieš NBA Visų žvaigždžių rungtynių startą, Rytų konferencijos komandos pasitarime prisispaudęs prie Michaelo Jordano. Legenda kažką leptelėjo komandai taip, kad visi išsišiepė.
Vince'as Carteris apsikabino MJ ir kažką jam dar pasakė. M.Jordanas tik šyptelėjo. Prieš rungtynes būtent V.Carteris užleido MJ vietą Rytų konferencijos komandos starto penkete.
M.Jordanas prašė to nedaryti ir jam nepatiko bendražygių nuolaidos. Jis iš pradžių net atmetė A.Iversono ir T.McGrady prašymus susikeisti. Bet veteranas nebegalėjo atsispirti V.Carterio prašymui.
Visi „Rytų“ komandos starto penketo nariai norėjo užleisti legendai savo vietą. T.McGrady netgi buvo sugalvojęs planą, kad tyčia užmirš savo aprangą rūbinėje tam, kad startuotų MJ.
Mat per aistruolių balsavimą M.Jordanas liko už dviejų gynėjų – Alleno Iversono ir Tracy McGrady, nugarų. Beje, daugiausiai simpatijų sulaukė Kobe Bryantas, surinkęs 1 474 386 balsus.
39-erių M.Jordanas, likus 8 dienoms iki 40-ojo gimtadienio, paskutinį kartą išbėgo su „All-Star“ marškinėliais.
M.Jordanas prametė septynis pirmuosius savo metimus ir atrodė nervingas. Lygioje vietoje jis netgi neįkrovė į krepšį.
Bet komandos draugai nenustojo jo maitinti kamuoliais. Vėliau M.Jordanas pakartos NBA Visų žvaigždžių rungtynių rekordą – išmes net 27 metimus, pelnys 20 taškų ir įsiverš į rezultatyviausių Visų žvaigždžių rungtynių istorijos viršūnę (262). Dabar ten pirmas LeBronas su 362 taškais.
Bet MJ vėliau įsibėgėjo.
„Rytai“ laimėjo pirmąjį kėlinį 23:18 – nerezultatyviausią „All-Star“ rungtynėse per 50 metų, kai nuo antrojo ketvirčio pradžios į aikštę žengė Big Z.
Ž.Ilgauskas pasirodė viename penkete su Jasonu Kiddu, Paulu Pierce'u, Vince'u Carteriu ir Bradu Milleriu. Shaqas, Dirkas, Shawnas Marionas, Stephonas Marbury ir Steve'as Nashas priešingoje pusėje vilkėjo raudonus „Vakarų“ marškinėlius.
Iš pradžių Ž.Ilgauskas apsigynė prieš agresyvų Shaqo išpuolį. Tiesa, Z akivaizdžiai buvo sunku lakstyti paskui pasiutusį žaidėjų tempą.
Gavęs pirmą perdavimą puolime, lietuvis bandė persimesti kamuolį tarp kojų ir įveikti Sh.O'Nealo gynybą, bet prasiveržimas baigėsi klaida. Trečią minutę jis kieta pražanga stabdė Shaqą, kuris realizavo antrą baudą.
Netrukus centras gavo pirmą progą pasižymėti. Sugavęs kamuolį vidutiniame nuotolyje, Ž.Ilgauskas iššovė iš distancijos, tačiau kamuolys rėžėsi į lanko kraštą.
Po minutės pertraukėlės Ilgauskas atsisėdo ant suolo ir daugiau nuo jo nebepakilo. Jį pakeitė Antoine'as Walkeris ir Jamalas Mashburnas.
Ir viskas – Ž.Ilgauskas daugiau nebepasirodė aikštėje, nors vėliau komandos žais dar ir du pratęsimus.
Pirmosios NBA Visų žvaigždžių rungtynės istorijoje su lietuviu amžiams įrašys tokią statistikos eilutę: Žydrūnas Ilgauskas – 4 minutės, 0 taškų, 0/1 metimų, 1 pražanga ir 1 klaida.
„Rytus“ treniravęs Isaiah Thomasas buvo negailestingas. Ž.Ilgauskas buvo trumpiausiai „All-Star“ mače žaidęs krepšininkas. Palyginimui, kitas „Rytų“ puolėjas Antoine'as Walkeris ant parketo praleido 9 minutes. „Vakarų“ komandoje trumpiausiai žaidė Predragas Stojakovičius – 13 minučių. Ž.Ilgauskas, beje, buvo vienintelis taškų Atlantoje taip ir nepelnęs žaidėjas.
Prisėdęs ant suolo Big Z netrukus sulaukė šventės akcento.
Per ilgąją pertrauką Mariah Carey vilkėjo M.Jordano „Wizards“ marškinėlius imitavusia suknele. „Philips“ arenoje ji uždainavo „Hero“ kūrinį, o per monitorius sukosi MJ karjeros epizodai.
MJ nervingai kramtė gumą ir bandė tramdyti ašaras, bet sunkiai.
Netrukus jis gavo mikrofoną į rankas, bet prieš tardamas pirmuosius žodžius, turėjo išlaukti plojimų bangos. 20 tūkst. žiūrovų pakilę iš vietų kelias minutes dėkojo MJ.
Ž.Ilgauskas, įsispaudęs tarp Timo Duncano ir Beno Wallace'o, laukė M.Jordano žodžių.
„Jau nekalbant apie jus – mano komandos draugus, patarėjus, varžovus, norėčiau padėkoti savo šeimai, kuri tiek metų buvo su manimi man vaikantis krepšinio svajonių, – tarė M.Jordanas. – Ačiū visiems sirgaliams, kurie palaiko krepšinį, ne tik Michaelą Jordaną. Dėkoju už jūsų palaikymą.
O krepšinį palieku gerose rankose. Mes dar turime tiek daug žvaigždžių, tiek daug kylančių žaidėjų. Tai, ką perėmiau iš Dr. J. (Julius Ervingo. – aut.), Magico Johnsono, Larry Birdo, perduodu kitoms žvaigždėms ir visiems kitiems NBA krepšininkams.
Dabar galiu grįžti namo visiškai ramus.“
Kaip vėliau pasakys Jasonas Kiddas, rungtynių siužetas buvo surašytas Michaelui Jordanui.
Ketvirto kėlinio pabaigoje M.Jordanas galėjo išplėsti pergalę, bet prametė sunkų metimą atsilošus iš vidutinio nuotolio – 120:120. Įdomu, kad likus žaisti dvi minutes „Rytai“ dar pirmavo 120:112, bet ištaškė persvarą, o MJ prametė tris paskutinius metimus iš eilės.
Bet legenda galėjo atsigriebti pratęsimo pabaigoje.
Iki pratęsimo pabaigos likus žaisti 4,8 sek., MJ paleido dvitaškį, kuris išvedė „Rytus“ į priekį 138:136 ir pakėlė žiūrovus iš kėdžių.
Tai buvo labai labai sudėtingas metimas per kibią Shawno Mariono gynybą ir aukštai iškeltas jo rankas.
Žydrūnas Ilgauskas šoko iš vietos su visais sirgaliais ir netrukus sumušė su NBA ikona kumščiais.
„Maniau, kad tas metimas atneš pergalę. Bet NBA gali nutikti bet kas“, – vėliau pasakys M.Jordanas.
Ir įvyko tai, kas sugriovė M.Jordano atsisveikinimo vakarėlį.
Po minutės pertraukėlės kamuolys atsidūrė K.Bryanto rankose. Sugavęs jį nepatogioje situacijoje aikštės krašte, NBA sirgalių favoritas spėjo išmesti tritaškį ir išgirdo švilpuką. Teisėjai fiksavo pražangą ant jo užgriuvusiam Jermaine'ui O'Nealui – trys baudų metimai.
„Negaliu patikėti, kad jis sušvilpė baudą“, – pirmą dalyką vos tik atsikėlęs nuo žemės sakė K.Bryantas.
Tribūnose pasigirdo švilpimas, bet K.Bryantas pataikė pirmą baudą (137:138). Antra skriejo pro šalį, bet trečiuoju K.Bryantas išlygino rezultatą (138:138).
Pats gynėjas vėliau pripažino, kad prie baudų metimo linijos jį apėmė dvejopi jausmai. Jeigu Kobe būtų prametęs tą baudą, MJ greičiausiai būtų tapęs didvyriu su MVP statulėle rankose.
„Jaučiau, kad turiu atlikti savo pareigą. Tačiau kita mano pusė sakė: tu nenori jų įmesti. Man buvo tikrai sudėtinga apsispręsti“, – vėliau pripažino Kobe.
M.Jordanas mirtinu žvilgsniu nužvelgė K.Bryantą ir išsišiepė linguodamas galvą. Tuo metu Kobe ramiai gurkšnojo Gatorade'ą.
„Michaelas man pasakė – tik todėl, kad tai paskutinės mano „All-Star“ rungtynės, nenoriu, kad darytum man nuolaidas. Noriu, kad žaistum prieš mane taip, kaip žaistum įprastose rungtynėse. Atsakiau jam: Mike'ai, kodėl taip apie mane galėjai pagalvoti? Abu smagiai iš to pasijuokėme.“
M.Jordanas dar turėjo paskutinę sekundę, bet jo metimą šį kartą blokavo Sh.Marionas.
Tai buvo pirmas dvigubas pratęsimas „All-Star“ istorijoje ir kartu paskutinis pratęsimas per NBA Visų žvaigždžių rungtynes.
Kevinas Garnettas uždominavo per antrą pratęsimą ir atvedė „Vakarus“ į pergalę 155:145. Nors pirmas kėlinys buvo nerezultatyviausias per pusę šimtmečio, „Vakarai“ pasiekė tos dienos „Visų žvaigždžių“ rungtynių rekordą.
MVP apdovanojimą gavo Kevinas Garnettas, surinkęs 37 taškus, atkovojęs 9 ir perėmęs 5 kamuolius. „Rytams“ Allenas Iversonas surinko 35 taškus.
„Norėjau, kad tos rungtynės būtų kovingos. Todėl smagu, kad jos taip ir susiklostė“, – bandė nesigraužti M.Jordanas.
Po dvejų metų Ž.Ilgauskas antrą kartą užsivilks „All-Star“ aprangą. Kartu su nauju geru bičiuliu LeBronu Jamesu. Tai bus pirmas „Cavaliers“ duetas NBA Visų žvaigždžių rungtynėse per 12 metų.
Ž.Ilgauskas per 17 minučių Denveryje pelnė 12 taškų (5/8 dvit., 2/2 baud.), atkovojo 7 kamuolius, atliko rezultatyvų perdavimą, blokavo 2 metimus, suklydo 1 ir prasižengė 2 kartus.
Big Z išrašė bloką K.Bryantui, atliko gražų slalomą per visą aikštę ir prisidėjo prie „Rytų“ pergalės prieš „Vakarus“ 125:115. Allenas Iversonas su 15 taškų, 10 rezultatyvių perdavimų ir 5 perimtais kamuoliais tapo mačo MVP. L.Jamesas surinko 13 taškų, atkovojo 8 kamuolius ir atliko 6 rezultatyvius perdavimus.
Simboliška, kad pirmasis Lietuvos kartas „All-Star“ istorijoje buvo susijęs su M.Jordanu. Būtent jo statula puikuojasi priešais Čikagos „United Center“ areną, kurioje artėjantį savaitgalį išbėgs ir Domantas Sabonis – tik antrasis lietuvis, patekęs į NBA Visų žvaigždžių rungtynes.
Šaltiniai: Morning Journal, NBA.com, Yahoo Sports.
