Jonas Valančiūnas padarė viską, kad pasiektų pirmąją pergalę NBA čempionate vilkėdamas „New Orleans Pelicans“ aprangą.
Praėjusią vasarą iš „Memphis Grizzlies“ į „Pelicans“ išmainytas 29 metų uteniškis su naująja komanda turėjo palaukti pirmojo laimėjimo.
Bet po trijų nesėkmių NBA čempionato starte Naujojo Orleano krepšininkai išvykoje 107:98 įveikė „Minnesota Timberwolves“, o prie to labai prisidėjo J.Valančiūnas.
Jis pelnė 22 taškus ir atkovojo net 23 kamuolius nepaisant susistumdymo su Patricku Beverley įpusėjus rungtynėms.
Po šių rungtynių Lietuvos krepšininką ypač gyrė didžiausias Naujojo Orleano laikraštis „Nola“.
„Kai nėra Ziono Williamsono, „Pelicans“ daug prašo iš Valančiūno, – rašė nola.com, priminęs, kad komanda vis dar žaidžia be savo superžvaigždės. – Jis žaidė 30 minučių savo pirmosiose rungtynėse. Paskui 33, tada 36, o tada – 39.
Pirmadienį jis žaidė visą ketvirtą kėlinį, išskyrus 15 sekundžių.”
Jei savo ankstesnėse komandose – „Toronto Raptors“ ir „Grizzlies“ – J.Valančiūnas ne visada gaudavo žaidimo laiko rungtynių pabaigoje, kai treneriai rinkdavosi žemesnius žaidėjų penketus, tai „Pelicans“ klube lietuvio reikia lemiamais momentais.
Willie Greenas paliko J.Valančiūną aikštėje net ir tada, kai 213 cm ūgio lietuviui buvo skirta penktoji pražanga likus žaisti pusšeštos minutės. „Pelicans“ treneris nusprendė rizikuoti ir toliau remtis lietuviu, nors šeštoji pražanga būtų palikusi ekipą be svarbiausio aukštaūgio.
„Buvo tokia staigi mintis, bet ją greitai išmečiau iš galvos“, – pripažino W.Greenas, paklaustas, ar svarstė kelioms minutėms leisti J.Valančiūnui pailsėti.
Trenerio sprendimas palikti lietuvį aikštėje visiškai pasiteisino – J.Valančiūnas pelnė 8 taškus per ketvirtą kėlinį. Dar svarbiau, kad komanda pagaliau laimėjo, nors pastangų reikėjo.
Ketvirtajame kėlinyje J.Valančiūnui jau stigo kuro, tad jis pats paprašė minutės pertraukėlės, kad galėtų atgauti kvėpavimą.
„Aš tiesiog pažiūrėjau į jį ir pasakiau: „Tiesiog pasėdėk visas tris minutes ir grįžk į aikštę. Turime pabaigti rungtynes, – pasakojo treneris W.Greenas. – Bet jis yra karys.“
„Valančiūno variklis yra įspūdingas, ypač kaip tokiam dideliam žmogui“, – stebėjosi nola.com apžvalgininkas Christianas Clarkas, pažymėjęs, kad lietuvio dėjimas į krepšį kartojant metimą likus žaisti keturioms minutėms padėjo padidinti persvarą iki 12-os taškų.
Nuo tada, kai pirmajame NBA sezono mače pataikė tik 3 metimus iš 19 per dvikovą su „Philadelphia 76ers“, J.Valančiūnas pelnė 18, 20 ir 22 taškus.
Naujojo Orleano krepšinio bendruomenė jau suvokė, kad J.Valančiūnas gali ne tik įmesti iš vidutinio nuotolio, bet ir atlikti gerą perdavimą. Antrajame kėlinyje iš lietuvio rankų paleistas kamuolys lėkė apie 20 metrų ir nusileido į greitą ataką nuskuodusiam Nickeilui Alexanderiui-Walkeriui.
„Pirmą kartą per daug metų „Pelicans“ turi starto penketo vidurio puolėją, kuris pataiko baudas“, – dar vieną malonų atradimą skelbė nola.com.
Šį sezoną JV jau pataikė 20 baudų iš 20, tarp jų ir visus aštuonis baudų metimus pirmadienį.
„Jis tiesiog monstras, – „Pelicans“ gynėjas Devonte Grahamas apibūdino Lietuvos krepšininką. – Mes jam vis sakėme, kad maitinsime jį kamuoliais, nes jis sutraukia varžovų gynybą. Jie sugriūna, atsiveria erdvės. Bandome atrasti jį ankstyvoje pikenrolo stadijoje.
Atkovoti kamuoliai kalba patys už save. Sakyčiau, kad jis sužaidė velniškai geras rungtynes.“
J.Valančiūnas nebuvo vienišas karys pirmadienio akistatoje.
Brandonas Ingramas pelnė 27 taškus, pataikęs 4 tritaškius iš 7.
Šis „Pelicans“ puolėjas, pastaruosius metus jau buvęs tarp komandos lyderių, sezono pradžioje renka po 27 taškus, atkovoja po 7,5 kamuolio ir atlieka po 4,8 rezultatyvaus perdavimo.
„Kai matau, jog jis eina savo metimui iš vidutinio nuotolio, jaučiuosi ramiai, – sakė J.Valančiūnas apie B.Ingramą. – Net neinu kovoti dėl atšokusio kamuolio, nes žinau, kad jis pataikys. Jis palengvina mano darbą.“
