Sunku įvertinti „New York Knicks“ puolėjo Igno Brazdeikio pirmuosius metus, – rašo „New York Post“.
Kai pernai sužibo NBA vasaros lygoje, 2019 metų naujokų biržoje 47-uoju numeriu pašauktas Kanados lietuvis gavo mažai galimybių pasireikšti NBA, daugiau laiko praleidęs antrinėje G-League.
Atrodė, kad 21 metų 198 cm ūgio krepšininko valanda išmuš kovo pabaigoje ar balandžio pradžioje sulig G-League sezono pabaiga, bet tada nutrūko ir NBA čempionatas dėl COVID-19 pandemijos.
Kovo 11 dieną lygos sprendimas sustabdyti čempionatą ir tęsti jį tik su stipriausiomis komandomis burbule labiausiai ir sutrikdė tokius kaip I.Brazdeikis.
„Aš buvau nusivylęs, be abejo, – pripažino I.Brazdeikis. – Bet esu kantrus ir nuoseklus.“
Per pandemiją jis grįžo namo į Kanadą. Šalies pietryčiuose, Ontarijo provincijos maždaug Vilniaus dydžio Misisogos mieste puolėjas treniravosi kilnodamas svarmenis namie, o su broliu nukeliaudavo pamėtyti į krepšį. Gegužę jis pagaliau rado salę, kuri atsivėrė po pandemijos.
„Aš tikrai laukiau galimybės tvirtai pažaisti NBA, „Knicks“ klube sulaukti apčiuopiamo žaidimo laiko, nes aiškiai jaučiau, kad tinku lygai, – sakė I.Brazdeikis. – Jaučiuosi NBA žaidėju. Aš galiu čia varžytis ir lemti rungtynių eigą. Tokiu aš ir noriu būti – svarbiu žaidėju, kuris gali padėti komandai laimėti. Jaučiu, kad galiu tai padaryti.
Nors buvau nusivylęs, tuo pačiu susitelkiau, kaip galėčiau tapti geresnis ir išspausčiau kuo daugiau iš padėties, kuri, akivaizdu, nebuvo pati geriausia.“
Birželį I.Brazdeikis ir jo treneris pradėjo dirbti arenoje, kur įprastai treniruodavosi „Toronto Raptors“ antrinė komanda, žaidžianti G-league.
„Man tai buvo naudinga, – pabrėžė I.Brazdeikis. – Tai buvo pirmas kartas, kai turėjau tiek laiko tobulinti savo žaidimą ir gauti tokias produktyvias pratybas.“
Rugsėjį I.Brazdeikis pirmąsyk susipažino su naujuoju „Kicks“ treneriu Tomu Thibodeau, kai Niujorko komanda surengė pratybas savo krepšininkams.
Kanados lietuvis entuziastingai įsitraukė į trijų savaičių treniruotes. Per jas teko paplušėti asmeniškai su Andy Greeru, ilgamečiu T.Thibodeau asistentu.
„Buvo smagu patirti lygį ir intensyvumą, kokio treneris nori, – sakė I.Brazdeikis. – Pripratome prie trenerių štabo, prie jų žinučių ir gynybos dalykų.
Thibodeau yra nuostabus treneris. Jis tikrai žino, apie ką kalba. O visa jo esmė – laimėti. To mums ir reikia. Viena, ką pastebėjau apie jį per trumpą laiką, jis pasirūpina, kad kiekvienas jaustųsi atsakingas. Jis padaro, kad dirbtume sunkiai. Aš jaučiu, kad pradedame lipdyti pergalingą kultūrą su gera energija. Tai buvo gera įžanga.“
„Knicks“ pastaruoju metu tarsi trūksta puolėjo, kuris galėtų pataikyti, o I.Brazdeikis yra vienas tokių.
Jis rinko po 15,4 taško, pataikęs 51 proc. metimų, per NBA vasaros lygą pernai, surengęs ir 30-ies taškų pasirodymą.
I.Brazdeikis tikisi, kad tai jis gali būti tas snaiperis, kokio komandai reikia.
Jo nematomas pirmasis sezonas – devynerios rungtynės „Knicks“ sudėtyje NBA ir 21 mačas su „Westchester Knicks“ G-league – buvo labiau apšilimas. Bet I.Brazdeikis teigė, kad be G-League patirties „nebūtų toks žaidėjas, koks yra dabar.“
Per pandemiją jis dar labiau tobulino metimų įgūdžius. Jis treniravosi, siekdamas pajausti geresnį judesių balansą ir kojų darbą, šlifavo visus metimus, kad jie taptų stabilūs.
Atakose jis buvo pastebimas dar iki NBA, kai pelnė po 14,8 taško Mičigano universiteto komandai per 2018-2019 m. NCAA sezoną, bet NBA skautams klausimų kėlė jo gynyba.
„Yra žmonių, kurie sakė, kad mano gynyba nėra stipri, bet aš su tuo nesutinku, – pareiškė I.Brazdeikis. – Aš pasiruošęs įrodyti ir visus įtikinti, kad nė vienas negalėtų to laikyti mano silpnybe.“
Vasarą per „Knicks“ susirinkimą I.Brazdeikis pajuto „daug paramos“ iš komandos vadovybės, nurodžiusios kryptis, kuriomis krepšininkas turi dirbti toliau.
Per pastarąsias savaites I.Brazdeikis susisiekė su labiau jam pažįstamu komandos draugu RJ Barretu, kad pamėtytų į krepšį Toronto salėje.
RJ Barrettas taip pat yra iš Misisogos, jie yra anksčiau žaidę Kanados jaunimo komandose (nors I.Brazdeikis yra žaidęs Kanados jaunimo rinktinėje, Kaune gimęs, nuo trejų metų Kanadoje augęs žaidėjas yra paprašęs Lietuvos pilietybės ir išreiškęs norą atstovauti savo gimtosios šalies komandai).
2019 m. trečiuoju NBA naujokų biržoje pasirinktas RJ Barrettas per pirmą sezoną „Knicks“ rinko po 14,3 taško ir atkovojo po 5 kamuolius, bet liko už abiejų geriausių NBA naujokų penketų ribos.
„Jaučiu, kad jis nusipelnė būti viename iš tų penketų, – sakė I.Brazdeikis. – Pirmieji metai jam buvo puikūs. Pažinodamas RJ, žinau, kad jis panaudos tai, kaip motyvaciją, kad taptų dar geresnis.“
Kol kas nėra paskelbta, kada tiksliai prasidės 2020-2021 m. NBA sezonas. ESPN pranešė, kad čempionatą norima pradėti prieš pat Kalėdas, bet ar tai pavyks, – dar nežinia.
