Beveik visus lygos krepšininkus paskiepijusi NBA viliasi, kad pandemija pagalių į ratus nebekaišios ir daugiau nei milijardą žiūrovų visame pasaulyje pritraukiantis kosminių dėjimų, paskutinės sekundės metimų ir pergalių mechanizmas vėl darniai suksis.
Tarp NBA sraigtelių – didesnių ir mažesnių – netrūks ir lietuvių. Dvejus metus iš eilės „Visų žvaigždžių“ rungtynėse žaidęs Domantas Sabonis bandys išsilaikyti tarp ryškiausių lygos krepšininkų, „Indiana Pacers“ ekipai dar sykį pakeitus komandos vairininką. „Memphis Grizzlies“ klube garsiai riaumojęs Jonas Valančiūnas turės prisitaikyti prie „New Orleans Pelicans“ džiazo su Zionu Williamsonu, o Ignas Brazdeikis ir Arnoldas Kulboka, su dvišaliais kontraktais, medžios savo šansus.
Bus lietuvių ir NBA klubų vadovybėse. Kojas apšilęs Artūras Karnišovas sieks sugrąžinti legendinę „Chicago Bulls“ į NBA atkrintamąsias, o Tomas Balčėtis su Martynu Pociumi Denverio aukštikalnėse bandys iškasti istorinį „Nuggets“ auksą.
Į penkis, didžiausią intrigą prieš naująjį sezoną keliančius klausimus pabandė atsakyti trys 15min žurnalistai – Rokas Pakėnas, Marius Milašius ir Aurimas Tamulionis.
– Kas taps čempionais? Kas žais didžiajame NBA finale? Didieji favoritai – Bruklino „Nets“ ir Los Andželo „Lakers“? O gal sulauksime Pelenės istorijos?
R.Pakėnas: Paradoksalu, bet pelenės istoriją kurs komanda, kuri per pastaruosius septynerius metus triskart lipo ant nugalėtojų pakylos. Užsisekite saugos diržus ir pasiruoškite galingam ne tik Klay Thompsono, bet ir visos „Golden State Warriors“ komandos sugrįžimui į NBA olimpą. Puikius ėjimus rinkoje tarpsezonio metu atlikusi Oklando kapela turi gerą jaunystės, patirties, sudėties gylio ir universalumo mišinį, o žaidimo ašimi išliks statulos prie „Chase“ arenos vertas šaulys Stephenas Curry.
M.Milašius: Matau du ryškius favoritus – „Nets“ ir „Bucks“. Bruklinas net ir be Kyrie Irvingo turi, ko gero, stipriausią sudėtį, o „Bucks“ po laimėto titulo žais atsipalaidavę ir be nukritusių psichologinių pančių. Arčiausiai jų – „Lakers“, vien dėl nemirtingo LeBrono faktoriaus, bet kol kas „ežeriniai“ kelia pernelyg daug klausimų. Kalbant apie Pelenės istoriją, gal tai per skambus epitetas triskart čempionams, tačiau tuo atveju, jei Klay Thompsonas grįš bent jau panašus į tą, kokiu jis buvo prieš keletą metų, į finalo duris gali vėl pasibelsti ir „Golden State Warriors“.
A.Tamulionis: Nors didžiausiais favoritais vadinami „Nets“ ir „Lakers“ klubai – darau drąsų spėjimą, kad didžiajame NBA finale nebus nė vieno iš jų. Taip, Kevino Duranto ir Jameso Hardeno talentas puolime – nenuginčijamas, bet trečiojo brolio, Kyrie Irvingo, dramos sugriaus šią komandą. Tas pats ir Los Andžele – netikiu, kad Russellas Westbrookas gali būti čempioniškos NBA komandos dalis. Be to, Rajonas Rondo, Carmelo Anthony, Dwightas Howardas ir tas pats LeBronas Jamesas – skamba įspūdingai, bet jų pavardės jau garsesnės, nei jų žaidimas.
Manau, kad Rytuose laimės „Milwaukee Bucks“, įgavusi dar daugiau pasitikėjimo po triumfo praėjusiame sezone, o Vakaruose, tikiuosi, kad išvadas po nevykusio pasirodymo atkrintamosiose bus padariusi „Utah Jazz“. Nemanau, kad „Phoenix Suns“ pakartos praėjusio sezono žygį, bet patriukšmauti gali šiuo metu daugelio nurašoma „Los Angeles Clippers“, kai prie komandos prisijungs vis dar vienas geriausių lygos žaidėjų, ypač atkrintamosiose, Kawhi Leonardas.
– Ar Europa išsaugos MVP titulą? Nikola Jokičius jį apgins, Giannis Antetokounmpo susigrąžins, o gal jau metas Luka Dončičiui?
R.Pakėnas: MVP titulas liks Europos žemyne, bet iš Serbijos sugrįš į Graikiją. Mike‘o Budenholzerio vadovaujamos ekipos visada solidžiai rungtyniauja reguliariuosiuose sezonuose, o „Milwaukee Bucks“ per vasarą tik dar labiau išpūtė raumenis, įsigydama George‘ą Hillą, Rodney Hoodą ir Greysoną Alleną. Ant pasaulio viršūnės užlipęs Giannis Antetokounmpo stabdyti nežada, o kitą vasarą po sparneliu priglaus trečiąjį karjeroje MVP apdovanojimą.
M.Milašius: Pagrindiniu pretendentu į MVP laikyčiau Giannį Antetokounmpo. Jis „pailsėjo“ nuo šio titulo praėjusiame sezone, be to, pagaliau atsikratė nesėkmių atkrintamosiose demonų. Nenustebčiau, jei Giannis ir „Bucks“ NBA arenose siaustų panašiai, kaip 2015-2016 m. sezone po pirmojo laimėto titulo siautė „Warriors“.
Rimčiausiu konkurentu Gianniui laikyčiau Keviną Durantą, jei tik šis sužais pakankamai rungtynių. Iš netikėtų variantų išskirčiau Donovaną Mitchellą, kurio „Utah Jazz“ vėl gali būti geriausia reguliariojo sezono komanda.
O Lukai dar teks palūkėti, kol jo „Mavericks“ atsidurs bent jau arti elitinių NBA komandų.
A.Tamulionis: Lažybininkai būtent L.Dončičių vadina didžiausiu favoritu, bet nemanau, kad „Dallas Mavericks“ kitą sezoną laimės taip dažnai, kad slovėnas turės šansą nubraukti ašarą, atsiimdamas MVP apdovanojimą. K.Durantas ir J.Hardenas valgys vienas kito statistiką, G.Antetokounmpo bus kiek pataupomas reguliariajame sezone, o N.Jokičius, be traumuoto Jamalo Murray, priešingai, vienas turės vienas tempti visą „Denver Nuggets“ vežimą. Jau matėme, ką gali kelių nereikalingų kilogramų atsikratęs serbų milžinas praėjusiame sezone, o prieš šį, kalbama, kad N.Jokičius yra geriausios sportinės formos gyvenime. Tikrai intriguoja. Sakyčiau, kad „Jokeris“ apgins titulą.
– Ar Kyrie Irvingas galiausiai pasiskiepys? O gal baigs karjerą? Kas bus didžiausias artėjančio NBA sezono nusivylimas? Skandalas?
R.Pakėnas: Daugiau laiko „McDonald‘s“ restorane nei krepšinio aikštelėje praleidžiantį Zioną Williamsoną ir toliau persekios traumos. Nesinori užsiiminėti niūriomis Babos Vangos pranašystėmis, bet unikalaus „New Orleans Pelicans“ talento karjerą dar ankstyvoje stadijoje gali sujaukti sveikatos problemos, atsirandančios dėl didžiulio viršsvorio. 201 cm ūgio skrajūnas šiuo metu galimai sveria apie 150 kg. O koks žaidėjas būtų Zionas, jei prarastų savo sprogstamą jėgą?
M.Milašius: Nenustebčiau, jei Kyrie jau sužaidė paskutines savo karjeros rungtynes. Bet lygiai taip pat manęs nenustebintų ir jo sugrįžimas sezono metu. „Nets“ įžaidėjas toks nenuspėjamas, kad prognozuoti, kaip baigsis jo drama, turbūt negali net jis pats.
Kalbant apie nusivylimus, link to kol kas eina „Lakers“. Jie pralaimėjo visas šešerias priešsezonines rungtynes ir kol kas nesiklijuoja, o visos viltys dedamos į LeBrono ilgaamžiškumą ir stebuklingą Russello Westbrooko susitaikymą su antraeiliu vaidmeniu. Jei tik bent vienas iš šių faktorių susvyruos, Los Andžele gali pasidaryti taip tamsu, kaip 2012-2013 m. sezone, kai daug vilčių buvo sieta su Kobe Bryanto, Pau Gasolio, Dwighto Howardo ir Steve'o Nasho kvartetu.
Potencialo nuvilti turi ir „Mavericks“, jei tik Jasonas Kiddas dirbs panašiai destrukciškai, kaip ankstesnėse savo darbovietėse.
A.Tamulionis: K.Irvingo dramos man primena dėmesio nuolat reikalaujančio vaiko kaprizus. Kai jau visi susitaikys, kad Kyrie tikrai nesiskiepys ir jį apskritai pamirš, būtent tada jis atjos su baltu žirgu ir pleistriuku ant peties. Atrodo, kad jis visada viską tiesiog daro priešingai.
Kaip jau minėjau, kalbėdamas apie NBA finalininkus, didžiausiais nusivylimais, mano galva, turėtų tapti „Nets“ ir „Lakers“. Žinoma, ir Beno Simmonso drama. Vargu, ar jis susitaikys ir pakeis savo mąstymą, kad be metimo negali būti NBA superžvaigžde.
– Ar Artūras Karnišovas sugrąžins Čikagos „Bulls“ į NBA atkrintamąsias? Ar Finikso „Suns“ vėl keliaus iki finalo? Kas bus didžiausias šio sezono atradimas? Labiausiai lūkesčius viršysiantis žaidėjas? Komanda?
R.Pakėnas: Michaelas Porteris jaunesnysis žais „All-Star“ rungtynėse. Lietuviškoji „Denver Nuggets“ tik sezono pusiaukelėje sulauks savo pagrindinio įžaidėjo Jamalo Murray, šiuo metu besigydančio kairiojo kelio raiščių traumą, o puolimo naštą iki tol dalinsis Nikola Jokičius ir Michaelas Porteris. 23-ejų metų M.Porteris praėjusią vasarą sudarė sutartį, kurios maksimali riba – penkeri metai ir 207 mln. JAV dolerių. Sparčiai tobulėjančio krepšininko žaidimo profilyje retsykiais įžvelgsime ir Kevino Duranto prototipą, o sezono pabaigoje jam bus įteiktas labiausiai patobulėjusio žaidėjo titulas.
M.Milašius: „Buliai“ bus komanda, balansuosianti ant atkrintamųjų ribos. Daug priklausys nuo kertinių žaidėjų sveikatos – ne tik Zacho LaVine'o, Nikolos Vučevičiaus ar Lonzo Ballo, bet ir antramečio Patricko Williamso, kuris turėtų būti kertiniu „Bulls“ gynybiniu ramsčiu. Jei reiktų spėti, sakyčiau, kad „Bulls“ sezoną baigs 7-10 vietose ir žais įkrintamosiose.
Kalbant apie atradimus, labai intriguoja „Miami Heat“ gynėjo Tylerio Herro progresas. Po nuviliančio sezono jis žaidė fantastiškai pasiruošimo cikle, o už aikštės ribų lygina save su Luka, Trae Youngu ir Ja Morantu. Jei kalbos neliks tik kalbomis, šį gynėją matyčiau kaip vieną pretendentų į labiausiai patobulėjusio apdovanojimą.
Iš lūkesčius galinčių viršyti komandų išskirčiau „Boston Celtics“. Nesėkmingas praėjęs sezonas iššaukė pokyčius, kurių pagrindiniai – susigrąžintas Alas Horfordas ir naujas vyr. treneris Ime Udoka. Kalnų gal ir nenuvers, bet „keltai“ tikrai pretenduos į namų aikštės pranašumą Rytuose.
A.Tamulionis: „Buliai“ laimėjo visas ikisezonines rungtynes, dvejas iš jų – 36 taškais. Tai negali nedaryti įspūdžio, bet komanda atrodo surinkta puolimui. Didžiausias klausimas – kaip jai seksis gintis? Reguliariajame sezone tokia taktika gali suveikti ir A.Karnišovas gali sugrąžinti „Bulls“ į atkrintamąsias po 5-erių metų pertraukos (greičiausiai, po įkrintamųjų), bet ten žygis greičiausiai baigsis jau pirmajame rate.
Labiausiai stebinsiančia komanda, spėčiau, taps „Charlotte Hornets“. Itin talentingus LaMello Ballą ir Milesą Bridgesą turinčios „širšės“ turėtų gelti tikrai skaudžiai, jei Gordonui Haywardui pavyks išlikti sveikam. Svarbiu žaidėju turėtų tapti ir Kelly Oubre jaunesnysis bei tikrai solidus aukštaūgis Masonas Plumlee (didžiulis pliusas, palyginus su Cody Zelleriu).
Labiausiai patobulėjusio žaidėjo prizą atsiims Shai Gilgeous-Alexanderis. Kukliame „Oklahoma City Thunder“ klube jis tiesiog bus alfa ir omega.
– Ar Domantas Sabonis taps pirmuoju NBA lietuviu, triskart žaidusiu „Visų žvaigždžių“ rungtynėse? Ar Jonas Valančiūnas mes daugiau nei 100 tritaškių (kol kas daugiausia metė 2019-2020 m. sezone – 91)? Kaip seksis kitiems NBA lietuviams – Ignui Brazdeikiui ir Arnoldui Kulbokai?
R.Pakėnas: Dukart į „All-Star“ renginį prasmukęs Domas ir vėl bus nuostabus, bet trečią kartą paeiliui garbingo pasiekimo neužfiksuos. Iki istorinio pasiekimo lietuviui trūks nedaug, tiesiog konkurencija bus per didelė, o balsuotojams ryškesnį įspūdį paliks naujai iššovę krepšininkai.
J.Valančiūnas gerokai viršys 100 tritaškių ribą. Prognozė – beveik du išmesti tritaškiai per mačą. Rinktinę dėl NBA svajonės vasarą paaukojęs I.Brazdeikis savų šansų „Orlando Magic“ gretose sulauks bei ilgainiui įsitvirtins pirmoje komandoje, tuo metu A.Kulboką rungtyniaujantį dažniausiai matysime dukterinėje NBA lygoje.
M.Milašius: Manau, kad Klivlande vasarį lietuviško akcento neišvysime – „All-Star“ rungtynėse Domanto Sabonio nebus. Rickas Carlisle‘as Indianoje diegia labiau į visus žaidėjus orientuotą žaidimo modelį, kuriame lietuviui tenka mažiau prisilietimų prie kamuolio, o galimai krisianti statistika ir miglotos „Pacers“ perspektyvos gali užkirsti Domui kelią į žvaigždžių sambūrį sustiprėjusioje Rytų konferencijoje.
Jonas Valančiūnas tikrai turėtų išmesti 100 tritaškių, jei tik išliks pakankamai sveikas ir sužais bent 70-75 rungtynes per sezoną. Bet įspūdingų tolimų metimų salvių nesitikėkite – Jonas ir toliau dažniau laužys varžovus baudos aikštelėje, o ne žudys juos tritaškiais.
Iš kitų lietuvių daugiau šansų užsikabinti duočiau Ignui Brazdeikiui. Jis žaidžia bene silpniausioje Rytų komandoje „Magic“, kurioje trūksta trečios-ketvirtos pozicijos žaidėjų, tad anksčiau ar vėliau šansų tikrai turėtų gauti. Arnoldo Kulbokos situacija sudėtingesnė – „Hornets“ tikrai kovos dėl vietos atkrintamosiose, o jam konkurentų netrūksta, tad abejoju, ar lietuvis per sezoną sužais bent 10 mačų Šarlotės komandoje – dažniau jį turėtume matyti dūzgiantį „Greensboro Swarm“ komandoje.
A.Tamulionis: Deja, pritarsiu Mariui – D.Sabonio trečią sykį iš eilės „Visų žvaigždžių“ rungtynėse neišvysime. Joelis Embiidas turi rezervuotą vietą „Rytų“ komandos starto penkete (jei ne trauma), o antruoju vidurio puolėju turėtų tapti Bamas Adebayo („Miami Heat“, manau, grįš tarp lygos lyderių). Be to, dabar atrodo, kad D.Sabonis po permainų „Indiana Pacers“ trenerio poste nebebus pagrindinė puolimo ašis, o rečiau liečiantis prie kamuolio, natūralu, kad susitrauks lietuvio statistika.
Jei tikėtume, ką žadėjo NBA ekspertai po J.Valančiūno mainų, tai lietuvis turėtų trauktis už tritaškio linijos ir atlaisvinti baudos aikštelę Zionui Williamsonui. Ikisezoninėse rungtynėse to nematėme, nes nebuvo paties Ziono. Tikrai sunku patikėti, kad J.Valančiūnas (karjeros pradžioje visai nemesdavęs iš toli), dabar taps tik tritaškius svaidančiu vidurio puolėju, panašiu, kaip Brookas Lopezas „Milwaukee Bucks“ komandoje.
Kiti lietuviai vaidins tik epizodinį vaidmenį. Ignas Brazdeikis, manau, tikrai turės daugiau šansų parodyti save, nei Arnoldas Kulboka. Dirva tam tikrai puiki – „Orlando Magic“ kitą sezoną kovos nebent tik dėl aukštesnio NBA naujokų biržos šaukimo. Ir pabaigai, tikiu, kad „Detroit Pistons“ dar sykį mus nustebins ir ras būdų susigrąžinti Deividą Sirvydį.
