Prieš pirmąsias reguliariojo sezono rungtynes R.Westbrookas šypsojosi. Jis buvo laimingas savo kolegų draugijoje, tačiau taip pat buvo ir labai susikaupęs. Arenoje jis pasirodė likus trims valandoms iki dvikovos pradžios, o „Thunder“ ruošėsi rungtyniauti prieš „76ers“.
Iš pradžių įžaidėjas pamėtė baudas bei lengvai apšilo, tačiau vėliau pradėjo atakuoti iš toli bei veržtis po krepšiu. R.Westbrookas yra vienas greičiausių krepšininkų visoje lygoje, o jo staigus metimas siekiant nustebinti varžovą jau yra spėjęs tapti firminiu.
Kol jį ginantis krepšininkas vis dar kaupia jėgas sustoti ir pakelti ranką į viršų, R.Westbrookas dažniausiai jau būna švystelėjęs tritaškį. „Thunder“ lyderis dažnai žaidžia „sprogstamai“ ir niekuomet negali žinoti, kada tai įvyks.
Pirmosios „Thunder“ sezono rungtynės vyko Filadelfijoje, o R.Westbrookas mėtė į krepšį beveik tuščioje arenoje. Jis savo laimę bandė beveik iš vidurio aikštės, o pirmieji metimai net nelietė lanko. Kelis jis pataikė, tačiau vienu metu prametė net penkis paeiliui. Įžaidėjas dar nejautė savo metimo.
Tačiau NBA reguliariojo sezono startas visuomet yra pilnas lūkesčių. Tai juk pirmosios R.Westbrooko rungtynės nuo to laiko, kai Oklahomą paliko K.Durantas. Aštuonerius metus šie du žaidėjai vedė „Thunder“ į priekį, o dabar gynėjas liko vienas, atrodo, neįmanomoje misijoje.
R.Westbrookas ir K.Durantas visuomet buvo puikūs krepšininkai, tačiau jų tandemas labiau priminė Johno Lennono ir Paulo McCartney duetą grupėje „The Beatles“. Talentas yra, tačiau tarp kolegų vyrauja nuolatinė trintis.
Ši dviejų žaidėjų pora visuomet buvo mįslė. Ar jie tikrai buvo draugai? Ar jie buvo tik kolegos? Galbūt jie buvo konkurentai komandoje? Dar nebuvo dviejų krepšininkų, kurių tarpusavio santykiai papuoštų tiek televizijos laidų bei sporto portalų antraščių.
Stebinantis dalykas yra tai, jog šis tandemas veikė. 2012 metais „Thunder“ pateko į NBA superfinalą, o jiems tuo metu dar buvo vos 23 metai. Per šešerių metų atkarpą Oklahomos komanda net keturis kartus lankėsi Vakarų konferencijos finale, tačiau taip niekuomet ir neiškovojo čempionų titulo.
Žinoma, praėjusiais metais buvo iššvaistyta 3-1 persvara Vakarų konferencijos finale, tačiau atrodė, kad NBA titulas „Thunder“ klubui yra tik laiko klausimas.
Tačiau liepos 4-ąją sporto pasaulį sudrebino žinia apie K.Duranto persikėlimą į Ouklandą.
Ir tuomet R.Westbrookas liko vienas.
Dar sykį prisiminus pirmąsias sezono rungtynes Filadelfijoje, R.Westbrooko startas jose buvo prastas. Nekrito jam bei visiems jo ekipos draugams.
„Jis mūsų bijo!“ – šaukė vienas „76ers“ aistruolis po to, kai Filadelfijos klubas pirmąjį kėlinuką pradėjo rezultatu 16:5.
Visos arenoje tvyrančios neigiamos emocijos paskatino R.Westbrooką pasiekti tokią būseną, kada jis būna dažniausiai nesustabdomas. Po varžovų klaidos jis perėmė kamuolį ir pelnė tu taškus su pražanga kitoje aikštės pusėje. Sirgalius, sėdintis pirmose eilėse, jam rodė vidurinius pirštus, tačiau krepšininkui buvo nė motais.
R.Westbrooko veidas prieš rungtynes būna šiltas ir draugiškas, tačiau šį kartą jis juokauti buvo nenusiteikęs. Gynėjas parodė teisėjams minėtąjį aistruolį ir apsauga jį išvedė lauk iš arenos.
R.Westbrookas pataikė baudos metimą ir įjungęs pačią aukščiausią pavarą išlygino rezultatą iki pasibaigiant antrajam rungtynių ketvirčiui. Krepšininkas į didžiąją pertrauką keliavo garsiai keikdamasis.
Antroje rungtynių pusėje visai „Thunder“ komandai ir toliau nekrito. R.Westbrookas stengėsi sukurti geras progas savo ekipos draugams, tačiau jie prametė vieną metimą po kito. Po vienos nesėkmingos atakos arenoje susirinkę žiūrovai pradėjo skanduoti: „KD tave paliko, KD tave paliko.“
Tuomet R.Westbrookas pradėjo imtis iniciatyvos ir pats mesti į krepšį. Jam taip pat nekrito, tačiau dėl to jis sustoti neketino.
Likus trims minutėms iki ketvirtojo kėlinuko pabaigos „Thunder“ atsiliko vos trim taškais. R.Westbrookas dar sykį sustojo metimui iš vidutinio nuotolio, kurį jau tiek kartų prametė, tačiau šį sykį jis skrodė tinklelį. Po kelių akimirkų jis tai padarė dar kartą, o galų gale namų aistruoliai turėjo eiti namo nuleidę galvas, nes Oklahomos ekipa iškovojo pergalę 6 taškų skirtumu.
Įžaidėjas rungtynes baigė su 32 taškais, 12 atkovotų kamuolių ir 9 rezultatyviais perdavimais. Pastarųjų turėjo būti bent jau 15, tačiau negali būti atsakingas už savo komandos draugų taiklumą.
Po rungtynių R.Westbrookas sėdėjo savo rūbinėje vilkėdamas rankšluostį ir atrodė, kad venos ant jo kojų tuoj sprogs. Jis pradėjo rengtis, nes jo interviu laukė šalia stovintys žurnalistai, o krepšininkas kiek netikėtai ant savo džinsų užsidėjo sijoną.
„Kodėl sijonas?“ – paklausė vienas iš žurnalistų.
„Kodėl ne?“ – atsakė R.Westbrookas.
Ir taip prasidėjo R.Westbrooko gyvenimas be K.Duranto.
„Thunder“ lyderio sezonas jau dabar tapo istoriniu. R.Westbrookas vidutiniškai renka trigubą dublį. NBA trigubi dubliai yra retenybė, o jie parodo, kad krepšininkas gali puikiai rungtyniauti įvairiose srityse.
Trigubą dublį pasiekti nėra lengva. Štai net legendinis „Lakers“ krepšininkas Magicas Johnsonas geriausiais savo karjeros metais atliko „tik“ 18. Trigubas dublis nėra kažkoks triukas, kurį gali atlikti kiekvienas. Norint jį įgyvendinti žaidėjas turi būti ypatingas ir aikštėje atlikti labai daug dalykų.
Tai turi būti dominuojantis krepšininkas, aikštėje kontroliuojantis viską.
R.Westbrookas trigubus dublius rinko ir anksčiau, tačiau šiemet jo pasirodymas yra tiesiog beprotiškas. Kartais atrodo, kad žaidėjo statistika juda greičiau nei vyksta rungtynės. Sykį „Thunder“ lyderis 10 rezultatyvių perdavimų atliko vos per 15 minučių žaidimo. Tas rungtynes jis baigė su 26 taškais, 11 atkovotų kamuolių bei 22 rezultatyviais perdavimais.
Tokios statistinės eilutės savo karjeroje nepasiekė net ir minėtasis M.Johnsonas.
Metų metus daugelis kalbėjo, kad R.Westbrookas nėra tinkamas rungtyniauti šalia K.Duranto. Akivaizdu, jog galima pasakyti ir atvirkščiai, nes „Thunder“ krepšininkas fenomenaliai rungtyniauja ir būdamas vienas.
R.Westbrookas pagerino rekordą, kurį NBA paskutinį kartą matė 1961-1962 m. Galima lažintis, kad retas iš mūsų šia lyga domėjosi tais laikais. Šiuolaikinis krepšinis yra gerokai lėtesnis, nes anksčiau atakos vykdavo viena po kitos, o metimų buvo atliekama gerokai daugiau.
Net gamtos itin apdovanotas LeBronas Jamesas niekada net nebuvo arti to, kad vidutiniškai reguliariajame sezone rinktų trigubą dublį. Rinkti tokius skaičius yra tas pats, kaip turėti sraigtasparnį, kuris gali būti ir laivas bei sugeba parašyti nuostabią knygą.
Tai atrodo neįmanoma.
R.Westbrookas III užaugo daugiau nei už 2 tūkst. kilometrų nuo Oklahomos. Jis gimė 1988-aisiais, kai lygoje dominavo M.Johnsonas. Russello tėvas dirbo duonos gamykloje ir taip pat mėgo krepšinį.
„Krepšininkas? – juokėsi R.Westbrookas. – Jie visą laiką ginčydavosi. Mano tėtis su draugais susirinkdavo žaisti krepšinį, tuomet 5 minutes pamėtydavo ir 40 minučių ginčydavosi.“
R.Westbrooko tėvas buvo griežtas ir saugojo savo šeimą. Kai jis sužinojo, jog jo sūnus domisi krepšiniu, tai pradėjo jam organizuoti treniruotes, kuriose jie dirbo tik dviese. Duetas kartu dirbdavo ties metimu iš vidutinio nuotolio bei kitais dalykais.
„Thunder“ lyderis nuolat teigia, kad jį tokiu žmogumi pavertė jo šeima bei artimieji, tačiau su jais bendrauti spaudai yra draudžiama.
Bene daugiausia įtakos „Thunder“ gretose jam padarė Mo Cheeksas. Jis prie ekipos trenerių štabo prisijungė tuomet, kai R.Westbrookas žaidė savo antrąjį sezoną. Naujajam strategui buvo liepta prižiūrėti šį jaunąjį įžaidėją.
M.Cheeksas su R.Westbrooku dirba iki šiol. Jie pirmieji atvyksta į treniruotes ir dirba kartu.
„Jis turi labai daug motyvacijos tapti geresniu, – teigė M.Cheeksas. – Jis visuomet ateina laiku. Niekada nevėluoja.“
Kartais žmogus tam tikroje vietoje jaučiasi, lyg namuose ir nežino kodėl. Oklahomos miestas yra vienas mažiausių iš visų NBA ekipų, tačiau R.Westbrookas apie persikėlimą kitur net negalvoja.
Šiam miestui K.Duranto išvykimas labai atsiliepė, nes tai buvo žaidėjas, kuris simbolizavo šią komandą beveik dešimtmetį. Atrodo, kad tokia yra „Thunder“ lemtis. Talentingi žmonės iš čia išvyksta, o svajonės sudūžta.
Po to, kai KD išvyko į „Warriors“, daugelis pradėjo kalbėti apie kitą R.Westbrooko karjeros stotelę. Atrodė, kad įžaidėjas keliaus į didesnį miestą bei stipresnę komandą. Tačiau krepšininkas pratęsė sutartį su klubu ir nors tai atrodė beprotiška, bet puikiai tiko žaidėjo charakteriui.
Šį sezoną R.Westbrookas pretenduoja tapti naudingiausiu reguliariojo sezono krepšininku, o daugelis jo sezoną vadina geriausiu per visą NBA istoriją. Ar jam pavyks laimėti šį prestižinį trofėjų ir toliau vesti „Thunder“ į pergales?
„Kodėl ne?“ – turbūt į šį klausimą atsakytų pats R.Westbrookas.
